— Погода для этого времени года выдалась необычно приятной, вы не находите?

 — Нахожу. Хотя мне говорили, что для ботаника дождь гораздо предпочтительнее солнца.

 — Летом.

 Он растерянно уставился на меня, сбитый с толку.

 — Прошу прощения?

 — Это летом дождь предпочтительнее солнца. Зимой он лишь угнетает.

 — Простите меня. Я, пожалуй, успел забыть, сколь вы точны в…

 — Должно быть, вам нужен мой отец. Сейчас я приведу его. – Я повернулась, чтобы направиться в кабинет, но он схватил меня за локоть.

 — Прошу вас, мисс Уитерсби, я бы предпочел честно и откровенно поговорить…

 — Если память мне не изменяет, то именно вы, мистер Тримбл, научили меня тому, что, как правило, люди не выказывают своих истинных чувств и что никто не ожидает услышать правду. Поэтому не вижу причин, по которым вам следует извиняться за то, что вы последовали этому обычаю.

 — Это было подло с моей стороны – оставить вас, не сказав ни слова… Хотя, собственно, сказать в свое оправдание мне было нечего, верно? Но, если бы я мог… то непременно сказал бы. Я сказал бы вам, что мне очень не хотелось уезжать отсюда. Что мне очень не хотелось расставаться с вами. – От волнения у него перехватило горло, и он умолк. – Мне действительно было очень жаль.

 Я перевела взгляд с его лица на руку, которая по-прежнему сжимала мой локоть.

 Он отпустил меня:

 — Неужели вам нечего сказать?

 Я взглянула в его глаза, приказывая себе не тонуть в их голубой притягательной глубине.

 — И вновь я должна напомнить вам о вашем собственном совете, что беседа зиждется на вопросах о том, что собеседники хотели бы узнать друг о друге. Со всей откровенностью вынуждена сообщить вам, что у меня нет желания узнавать что-либо о вас или о том, что вы могли бы сказать. Однако же, добавлю, что до сих пор не имела возможности поздравить вас с помолвкой, милорд.

 Он поморщился:

 — Прошу вас, не считайте себя обязанной сделать это сейчас. Боюсь, что я разорвал ее.

 — Что касается разорванных помолвок, то в этом вопросе я могу поделиться с вами собственным несчастливым опытом.

 — Не думаю, что вы можете мне помочь, мисс Уитерсби. Я выразил недвусмысленное намерение вернуться в колонию, и леди Каролина сочла ниже своего достоинства выходить замуж за фермера-овцевода из Новой Зеландии.

 — Я всегда говорила, что подобный род деятельности противоречит здравому смыслу.

 — Быть может. Но зато он обеспечивает вполне пристойный доход. Если память мне не изменяет, то это вы однажды заявили, что представители высшего общества грубы и жестоки, и я был вынужден согласиться с вами.

 — Какие странные вещи вы говорите, мистер Тримбл, учитывая, что вы – один из них.

 — По рождению, мисс Уитерсби, а не по велению души. В моем семействе преобладает тенденция тратить больше, чем то позволяет наш доход. Не сочтите меня чересчур откровенным, мисс Уитерсби, но первый граф Кардингтон оставил нам завидное состояние, которое последующие поколения быстро промотали. Мой старший брат, похоже, станет последним, кому представится такая возможность, но даже он проделывает это безо всякой фантазии, демонстрируя дурной вкус. Он играет в азартные игры и несколько лет назад не спешил с оплатой своих долгов. Когда же его обвинили в шулерстве, он вызвал обидчика на дуэль. Понимая, что ее исход едва ли окажется благоприятным для обоих, я попытался остановить его, полагая, что если он заберет жизнь другого молодого человека или потеряет свою, то это плохо отразится на репутации семьи.

 — Быть может, это и объясняет заслуживающее сожаления поведение ваших ближайших родственников, но не имеет никакого отношения к вашей помолвке.

 — Бывшей помолвке. Леди Каролина – старинный друг нашей семьи. Несколько лет назад, когда она была на Континенте вместе со своей матерью, ее отец скончался. Именно меня отправили привезти их обратно, и в тот момент я беззаботно пообещал, что ей не о чем беспокоиться и что я лично позабочусь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась.

 — И?..

 — И что?

 — Что еще вы сказали?

 — Ничего. Я больше ничего не сказал.

 — И из ваших слов она заключила, что вы должны пожениться?

 — Да.

 — И вы не могли взять их обратно? Сказать, что не имели в виду ничего подобного?

 — Но я сказал то, что имел в виду. Я действительно позаботился о ней. Я сделал так, что к ней перешли все права собственности после смерти ее отца.

 — Для этого вовсе необязательно жениться на ней.

 — Вы правы, но как бы поступил на моем месте любой джентльмен? В то время для меня это не имело особого значения, поскольку я полагал, что все равно женюсь, рано или поздно. Откуда мне было знать, что однажды и я смогу полюбить?

 Я почувствовала, как помимо воли жаркий румянец заливает мне щеки.

 — Так или иначе, но после того как я помешал дуэли старшего брата, меня отправили в Новую Зеландию и приказали найти себе какое-нибудь полезное занятие.

 — Что вы вполне успешно претворили в жизнь.

 И вновь уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку:

 — Я обнаружил, что колония как нельзя лучше подходит для честной жизни.

 — Но леди Каролина не разделяла вашего мнения?

 — Нет. И тогда, чтобы избежать общественного унижения, которому я неизбежно подвергнусь после того, как ее весьма значительное состояние утечет сквозь пальцы моей семьи, я решил, что должен вновь подвергнуть себя изгнанию.

 Подвергнуть себя изгнанию?

 — Каким же это образом?

 Он вздохнул и принялся бесцельно крутить в руках свой цилиндр.

 — Полагаю, что самый быстрый способ добиться этого – связаться с неподходящей женщиной. – Он встретился со мной взглядом.

 — Мне говорили, что люди вашего круга поступают так сплошь и рядом. Не испытывая при этом ни малейших угрызений совести.

 Он вперил в меня пронзительный взгляд:

 — По некотором размышлении я вынужден согласиться с вами. Но я подумал, что… если женюсь на означенной женщине, то мне действительно прикажут убираться с глаз долой. Этого даже следует ожидать, говоря откровенно. Будучи человеком чести, я бы счел это своим долгом.

 Похоже, он ожидал ответа, но я уже и так разговаривала с ним куда дольше, нежели собиралась.

 Однако, едва я повернулась, чтобы позвать отца, эхо его слов настигло меня и заставило остановиться.

 — Следует ли понимать вас так, мистер Тримбл, что вы только что сделали мне предложение?

 — Все может быть. Вас это удивляет? Готовы ли вы принять столь нелепое предложение от несообразного фермера-овцевода?

 — Все может быть. Если оно будет сделано должным образом.

 — Святые угодники, Шарлотта. Я люблю играть словами не больше вас. Выходите за меня замуж!

 — Хотя я не могу сказать, будто не одобряю вашего пыла, это было повелительное предписание, Эдвард, а не вопрос. Как вы можете оказать мне честь, прося моей руки, когда бесчестите меня, заранее будучи уверенным в том, что…

 Он взял меня за плечи, притянул к себе и поцеловал. Неторопливо и со знанием дела. Далеко выйдя за рамки того, что можно было бы счесть приличествующим случаю выражением привязанности. К счастью, нас никто не видел, да и подсматривать за нами было некому. Наконец, спустя долгое время, он отпустил меня. Или попытался, во всяком случае. Но я обвила его руками за шею и не позволила этого сделать.

 Он приложил ладонь к моей щеке:

 — Вы согласны?

 — Согласна на что?

 — Ради всего святого! Вы согласны выйти за меня замуж?

 — Ради всего святого? Едва ли. – Хотя, честно говоря, мне очень хотелось, чтобы он поцеловал меня снова.

 — Проклятье! – Он схватил меня за руки и упал передо мной на колени. – Вы – самая вздорная, язвительная и невозможная женщина из всех, которых я когда-либо встречал. Позвольте мне говорить начистоту, мисс Уитерсби. Я люблю вас. Вы мне нужны. Я хочу жениться на вас.

 — Все это очень мило с вашей стороны, мистер Тримбл, но разве вы не хотите узнать мое мнение по этому поводу?

 Он зажмурился, шумно втянул воздух через нос, а потом открыл глаза и вновь вперил в меня свой пронзительный взгляд:

 — Вы хотите выйти за меня замуж, мисс Уитерсби?

 — Да.

 — Да? И это все, что вы можете сказать?

 — Вы хотите, чтобы я ответила «нет»?

 — Нет! Просто я заявил вам о своей любви и… и своей привязанности, и только что…

 — Подобно распустившемуся цветку, я обнаружила, что нет смысла придерживаться каких-то идеализированных представлений, которых не существует в природе. Я могу быть лишь тем, чем являюсь на самом деле, и предложить лишь те лепестки, что имеются у меня в наличии, надеясь, что кто-либо разглядит за ними не то, что кажется, а что есть в действительности.

 Он встал и улыбнулся:

 — Какой заковыристый ответ.

 — Подразумевалось, что он будет возвышенным.

 Он взял мои руки в свои и прижал их к своей груди, а потом наклонил голову и принялся целовать мои пальцы.

 — Да?

 — Да.

 — Тебе придется стать женой фермера-овцевода.

 — А тебе придется стать мужем ботаника.

 Он улыбнулся и склонился ко мне, чтобы поцеловать еще раз.

 — Я согласен.

ЭПИЛОГ

 Бракосочетание мисс Темплтон и мистера Стенсбери стало свадьбой века. По крайней мере, так уверяли в Чешире. Торжественная церемония состоялась в мае, и пастор лично возглавил церковную службу. После нее в коряжнике был устроен роскошный прием, причем ради такого случая новобрачная украсила любимое детище мистера Стенсбери цветами и папоротником так, что его было не узнать. Пара отправилась на Континент, дабы провести там медовый месяц длиной в целый год, а я начала получать письма, идущие непрерывным потоком. Хотя мистер Стенсбери намеревался в течение этого года приобретать новые образцы для своей коллекции, Ада уговорила его посетить Париж, Берлин и Вену. Насколько я могу судить, по прибытии в Оуэрвич-Холле их ожидают целые штабели сундуков, террариев с экзотическими растениями и ящиков с новой модной мебелью.