– Мимоза была для тебя стимулом прислушаться к голосу разума. Я так понимаю, ты не более тронута моими предупреждениями, чем я была бы в то время. Тогда еще Беллини?

– Конечно.

– Это хороший ответ. Если ты продолжишь этот фарс, как я делала до тебя, тебе понадобится небольшой запас ответов. Конечно это одно, как скажешь – это другое. Это молчаливое согласие. Подразумевает, что ты согласишься с чужим мнением, даже если признаешь, что другой человек совершенно ошибается.

– Как скажешь, – попробовала Мардж с хитрой улыбкой. – Мне это очень нравится. Благодарю. Ты была ... удивительно полезна.

– Полагаю, мой пасынок сказал тебе, что я гарпия. Я не сомневаюсь, что он так думает, и я мало сделала в свое время, чтобы развеять его представление. Я хотела вечной любви его отца и внимания. Я тоже не смогла ее получить, и признаю, что возмущена тем, что он мало интересовался своим единственным ребенком.

– Тебе не понравилось, что он оставил бизнес Брэндону?

– Я не была удивлена. Это была единственная ниточка, которую он должен был протянуть, и он хотел, чтобы Брэндон пошел по его стопам. Выбрать кого-нибудь подходящего – как будто я была подходящей, когда я должна была быть его великой страстью, – горько сказала Лена, осушая свой бокал шампанского и придвигая для следующего. – Вести жизнь традиционного руководителя. Трудоголика с заброшенной женой и, если возможно, с детьми школьниками.

– Звучит как божественный удел пожелать единственного ребенка.

– Конечно, – сказала Лена с озорной улыбкой.

– Этот хорошо работает, конечно, – сказала Мардж, – так ты знала, что он попытается манипулировать своим сыном с помощью завещания?

– Так же, как знаю, что твой муж пытается манипулировать тобой ужасно большим алмазным кулоном, которым ты щеголяешь. Боже, я могла бы восстановить Версаль с драгоценностями, которые купил мне муж! – она презрительно фыркнула.

– Я все время думала, что ты хочешь богатства, что ты хочешь, получить от Power Regions реальные деньги…

– Это твои слова, – провоцирующе сказала Лена.

– Тебе не нужны деньги?

– Ничуть. С тем, что мой муж оставил мне, а также с собственностью на дом, пенсионными счетами, произведениями искусства и драгоценностями, у меня достаточно на пять жизней, – сказала она.

– Так почему бы тебе не отправиться в круиз, в путешествие?

– Потому что отпуск расслабит мое бдение и позволит этой компании требовать больше жизней, как забрал моего мужа и мою.

– Ты пытаешься сказать мне, что пыталась защитить Брэндона? Все это время?

– Да. Не то, чтобы он хотел или ценил мою форму защиты. Я уверена, что он видит в этом вмешательство, постороннего человека, пытающегося претендовать на работу его отца. Но я стараюсь не дать ему забросить все это – его молодость и его шанс на счастье – на алтарь этой адской корпорации.

– Разве люди не работают на руководящих должностях все время без того, чтобы их душу вытянули? И без потери всех своих отношений?

– Я никогда такого не знала.

– Мои родители женаты уже более тридцати лет.

– Это достижение. Осмелюсь сказать, что один из них необычайно терпим.

– Я полагаю, что это необходимо в любых отношениях.

– Поверь мне, когда я говорю, что быть терпимым – это верная формула обиды.

– Ты намекаешь, что мои родители обижены друг на друга?

– Я не знакома лично с твоими родителями, но зная, что делает человеческая натура, я могу практически гарантировать это.

– Ты довольно цинична.

– Я нахожу это замечательным утверждением от такой, как ты, хотя ты, кажется, хвастаешься удручающе наивной чертой, когда дело доходит до моего пасынка. Думаю, так будет лучше для него. Если бы ты была слишком дальновидна, ты бы никогда не продержалась шесть месяцев с таким мужчиной.

Как только Лена сказала шесть месяцев, Мардж выпрямилась на своем месте и напомнила себе, что нужно быть настороже. При всем том, что Лена казалась старше и мудрее ветерана той самой битвы, которую проигрывала Мардж, Лена была также их врагом, противником, который сделал необходимым их союз. Если бы это зависело от Лены, Мардж, конечно, покинула бы Брэндона сегодня же, и у нее была бы Power Regions в ее когтях к ночи. За исключением обычной женщины, находящейся через накрахмаленную льняную скатерть от нее, жующей хрустящий кусок бекона индейки, не казалось, что у нее были лапы. У нее нет мимолетного сходства с Малефисентой или любым другим сказочным злодеем. Она выглядела как женщина, удивительно привлекательная от пользы некоторых очень дорогостоящих косметических процедур и инъекций, которая оказалась одинока. В некотором смысле, Мардж смотрела на свое будущее. Если бы ее будущая личность была более светлой, более уравновешенной и безмерно более уставшей от игры, которую она выбрала.

Мардж потягивала свой третий Беллини, гоняя несколько крошек по тарелке. Ее омлет был подан с тостом из семи злаков и она пыталась сопротивляться. Более того, она пыталась сопротивляться, смазывая его маслом и повидлом и заталкивая его себе в рот. Она была дивлена звонком своего телефона. Выловив его из своей крошечной дорогой сумочки, она увидела номер Брэндона. Инстинктивно, она ответила.

– Алло?

– Алло? Я писал тебе уже целый час. Я позвонил домой в пять, а тебя нет. Я волновался.

– Я встречаюсь с Леной. У нас бранч.

– Пожалуйста, скажи мне, что бранч – это не эвфемизм для ботокса.

– Это вряд ли смешно. Под бранчем я подразумеваю омлет. Только из яичных белков, – объясняться ему показалось особенно утомительным.

– У нас дома есть яйца. Ты уверена, что с тобой все в порядке?

– Конечно, – сказала она автоматически, а затем поморщилась, потому что знала, что Лена приняла к сведению ее ответ.

– Я подумал, мы могли бы связаться по Skype. У меня есть несколько минут…

– Я как раз заканчиваю бранч. Я позвоню тебе, когда вернусь домой.

– Мне не нравится разочаровывать тебя. И мне не нравится быть в Дубае без тебя, Мардж. Не думай, что это мой выбор.

– Как скажешь, – она не могла не ответить. Лена понимающе ухмыльнулась.

– И это тревожный звонок, потому что ты не там, где он оставил тебя, я так полагаю, – сказала Лена, формулируя это как вопрос, когда ответ был очевиден. – Мы отвезем тебя домой, чтобы ты могла поговорить?

– В этом нет необходимости. Однако если мы здесь закончили, я не против поговорить с ним.

– Конечно, – сказала Лена с полуулыбкой и оплатила счет. Они молча ехали обратно в таунхаус, и когда она вышла из машины, Мардж сжала руку Лены.

– Я ценю то, что ты пыталась сделать, чтобы помочь мне. Но моя ситуация не похожа на твою. Это другое.

– Это всегда так, когда касается тебя. Сколько женщин говорили себе одну и ту же ложь? Я часто задавалась этим вопросом.

Когда она вернулась, ее ждала Мария.

– Мария, привет, – сказал Мардж, обнимая ее.

– Я скучала по тебе.

– Ну, зайди внутрь и позволь мне принести тебе чаю или кофе.

– Спасибо за всю помощь, которую вы оказали мне. Они даже не взяли деньги за продукты! И ваш муж оплатил мне квартиру на следующий год. Я была ошеломлена.

Мардж улыбнулась.

– Я этого не знала. Он очень щедрый человек.

– Да, именно так. Я отправила вам обоим открытку с благодарностями.

Они поговорили обо всем, и Мария ввела Мардж в курс дела.

– Итак, больше никаких интернет-знакомств? – спросила Мардж.

– Нет. Я нашла мужчину своей мечты.

Мардж улыбнулась:

– Я рада, что все уладилось. Ты заслуживаешь счастья.

– И ты тоже, дорогая.

Глава 11

Мардж поднялась в спальню и созвонилась с Брэндоном по Facetime.

– Итак, как же прошла встреча с врагом? – поприветствовал он ее.

– Мы вместе завтракали. Она одинока, – сказала Мардж в качестве оправдания.

– Возможно, потому, что она злая. Я ручаюсь, что у этой женщины есть дизайнерская кукла вуду с клочком моих волос, приклеенных к ней, где-то в этом особняке.

– Я не так в этом уверена, – сказала она.

– Не говори мне, что она тебя тоже переманила. Пожалуйста, не говори ей об обстоятельствах нашего брака.

– Я ничего ей не говорила. И я должна признать, она вроде как шантажировала меня, чтобы я пришла. Но я сохранила работу двум людям. Так что, думаю, оно того стоило.

– Это были женщины, с которыми ты делила комнату в Вегасе?

– Да.

– Дорогая, их поймали на краже.

– Или Злая Королева подставила их. Я не знаю. Но я знаю, что они этого не делали. Так что верни им их работу.

– Если Лена сказала, что помогает им, то я уверен, что она действовала за моей спиной и потянула за ниточки. Итак, что же произошло в логове Злой Королевы?

– Это был завтрак. И не в темном логове. Она много размышляла и немного сочувствовала.

– Сочувствует, что ты несчастна?

– Сочувствует, что когда-то она тоже была замужем за трудоголиком Кейтсом, как и я, – горько сказала она.

– Нет ничего, чтобы делало бы тебя несчастной. У твоего мужа есть работа, которая может дать тебе все, что ты пожелаешь.

– Деньги – это еще не все, – сказала она. – В жизни есть гораздо больше, чем это. И я просто хочу, чтобы ты увидел, что упускаешь то, что делает жизнь действительно стоящей.

– Я крайне целеустремленный, – сказал он.

– Лучшие стороны жизни не находятся в зале заседаний. Когда ты оглянешься на свою жизнь, ты действительно будешь счастлив, что провел больше времени на работе и меньше времени с людьми, которых ты любишь? Вряд ли.

– Ты никогда и не мечтала о том, чтобы тебя пленил лихой миллиардер, – поддразнил он.

– Какая девушка об этом не мечтает? Но это еще не все, что может случиться.

– Может быть, тебе стоит больше заниматься волонтерской работой. Ты была счастлива, когда работала с детьми.