Жена Кейтса снова толстуха: смотрите фотографии выскочило на экране телефона. Там было фото, очевидно переделанное, Мардж в платье без бретелек с выпуклостью жира на спине над швом. Казалось, что у каждого хулигана средней школы внезапно появился блог и PhotoShop, и нет ничего лучше, чем нацелиться на Мардж.

Таким образом, управление его встречами по Дубайской сделке на самом деле было гораздо менее тревожным, чем огненный смерч проверки СМИ его жены. Ему посоветовал публицист (тот же, кто заставил его сделать спрей-загар) не говорить прессе отвалить, не казаться защитником. Слушать было почти невозможно. В свете всех ужасных вещей, сказанных о ней – что она была только из-за его денег, что она была уродливой, толстой и глупой и, вероятно, имела заразную болезнь, – он съежился, когда она перезвонила ему, надеясь, что его мучения из-за блогов не проявятся, пока они общаются по Skype.

Она все еще была в бешенстве из-за их ночи, и он не мог винить ее, но он устал слушать об этом и думать об этом. Он должен был защитить ее и попытаться очистить свою репутацию, не дав ей знать, что происходит. Он поручил ИТ-специалисту заблокировать сайт TMZ и пару других сайтов из домашней сети. Если бы она хотела посмотреть на сплетни знаменитостей, ей пришлось бы пойти в Старбакс и пользоваться их нтернетом. Он принял меры предосторожности, чтобы его секретарь уведомил Бритт и попросил ее не рассказывать Мардж о негативе в прессе о ней. Он пытался защитить ее со всех возможных сторон. Она все равно узнает, но он хотел, чтобы это было позже, а не раньше.

Когда она позвонила, вместо того, чтобы радоваться, что видит ее лицо, так как он сильно скучал по ней, что даже заказал кофе, он чувствовал себя раздраженным. Он проводил большую часть своего времени бодрствуя, пытаясь подавить негативные вспышки о ней в интернете, и она довольно неблагодарно жаловалась на свою скуку и игнорирование. Он не собирался говорить ей, что проводит свое время в Дубае, в основном работая над ее защитой, потому что это разрушит цель.

Тем не менее, ранило его, что она считала его равнодушным и начала сочувствовать Лене, которую она когда-то окрестила Злой Королевой и поклялась помочь ему победить. Он скучал по тем временам, когда они были напарниками в таких преступлениях, когда они не работали в перекрестных целях и в полном одиночестве, как сейчас.

Он думал о том, чтобы отправить ей цветы или подарок – это то, что он всегда видел, что делал его отец, когда Лена злилась, – но она не очень хорошо отреагировала на бриллиантовый кулон. Он никогда не слышал о женщине, которая не хотела, чтобы ей дарили бриллианты, после того как он облажался. Но Мардж была другой, что было и лучшим, и худшим в ней. Она не была похожа ни на кого другого, но это сделало ее расстроенной, непредсказуемой. Он вышел из гостиничного номера, чтобы встретиться с Чарльзом, вице-президентом из лондонского офиса, который пришел, чтобы помочь с завершением. Они были полны решимости найти пиццу или что-то еще в этом городе, куда не было бы добавлено карри. У Чарльза в телефоне было полно фотографий его жены и двух детей. При мысли о этих фотографиях у Брэндона разболелась голова, возможно, из-за тяжелого случая ревности.

Он понятия не имел, как защитить Мардж от публичных проверок и по-прежнему удержать ее довольной с ним. Это был акт баланса, в котором у него не было опыта. Он привык вести дела стоимостью в десятки миллионов долларов, на балансе висели рабочие места сотен американских и зарубежных рабочих. Он управлял им ловко, убедившись, что каждая деталь была тщательно отрегулирована, внешне это было совсем легко. У него был талант от Бога распоряжаться жизнями тысяч, привлекая рост капитала в нужный момент, чтобы обеспечить сделку или сохранить проект.

Он был не просто публичным лицом Power Regions. Он был настоящим королем. Десятки людей зависели от него, и он носил эту мантию ответственности легко, безупречно. Именно тяжесть ожиданий от одной женщины угрожала сломить его. Потому что личные отношения, брак, были далеко за пределами его зоны комфорта, далеко за пределами его компетенции. Он может быть блестящим вдохновителем доверия на уровне корпорации. В сердечных делах он сражался. Он почувствовал – он отстает. Будто у него никогда не было навыков, в которых он так отчаянно нуждался – возможно, эмпатии или какой-то способности к межличностному общению, которые он никогда не оттачивал.

Предыдущие отношения Брэндона были в лучшем случае поверхностными. Шикарный ужин или два, роскошный отдых на выходные, не похожий на поездку в Мексику, в которую он взял Мардж, несколько недель беззаботного секса. После он будет слишком занят работой и перестанет отвечать на звонки и сообщения, а женщины просто исчезнут без драмы. Это было приятный способ, никакой конфронтации, никаких споров. Просто медленно избавится, и никогда не вспомнит о них снова. Он наслаждался своей свободой и никому не отвечал.

В мире Брэндона пришло время для расставания с Мардж. За исключением действительно неудобного факта, что он хотел удержать ее рядом. Не только из-за компании его семьи и получения этого наследства, но и потому, что она была совсем другой. Она была не такой, как все, кого он знал. Ее энергия, ее непочтительность, ее жизнестойкость. Она была ему необходима. Это было то, чего он боялся. У Брэндона появилось растущее осознание того, что она становится необходимой, неотъемлемой частью его жизни. Он чувствовал себя неуравновешенным и ворчливым, потому что она была несчастна с ним. Он хотел сказать ей, что полностью оправдан в том, что занят, так как в основном он был занят, пытаясь ударить исками по клевете на тех, кто называл ее шлюхой в интернете или в печатных СМИ. Ему приходили оповещения, когда ее имя появлялось в одном и том же посте, комментарии или твитте с множеством нелестных слов, таких как "шлюха" и "золотоискательница". До сих пор "шлюха" выигрывала тысячами. Странно, учитывая, насколько он был богат, но, по-видимому, ничто не могло сравниться с приятным женоненавистническим оскорблением, когда действовали тролли.

Наблюдение за всем этим негативом дало о себе знать, он очень хотел блинчиков. Диабет или нет, Брэндон Кейтс не баловался белыми углеводами, сладкими закусками. Они были нездоровыми, и он научился их не желать. Если бы только Мардж была чем-то, от чего он мог бы натренировать себя, чтобы прекратить жажду.

Он завязал безупречный галстук-бабочку и осмотрел свой смокинг в зеркале. В ресторане был дресс код. Сама встреча была настолько важной, что он выключил свой телефон. Все эти гнусные оскорбления должны были подождать, накапливаясь на имени его жены, пока его ужин не закончится. Ужин обещал быть очень сложным, продолжительным, и абсолютно без блинчиков. Уполномоченный по зонированию и глава его юридической команды на Ближнем Востоке встречались с ним в ресторане. Сама столовая была достойна обложки журнала, вся в приглушенном золоте и с видом на море. Его сторона уже ждала, мрачный Тарик смотрел в окно, избегая разговора с Джеммой, потрясающим белокурым адвокатом.

Брэндон пожал им обоим руки, и они заказали дегустационное меню, феерию из шести блюд, которая началась с тартара из говядины, завернутого в нори. Он поморщился, отказавшись позволить себе снять водоросли с мяса. По крайней мере, Тарик, казалось, наслаждался едой. Возможно, инновационная еда смягчит человека, который сделал эту поездку обременительной необходимостью. Пока они ели, Джемма продолжала разговор, рассказывая о том, насколько ошеломляющим был город, насколько она наслаждалась возможностью исследовать его. Если бы кто-то слушал ее, можно было бы подумать, что она была здесь в приятной поездке и не застряла в Эмиратах из-за непокорного уполномоченного по зонированию.

– Конечно, я обожаю Египет. Я прожила там четыре года, и это идеально, так динамично. Тем не менее, ему не хватает изысканности Дубая. Приезжая из Лондона, я иногда скучаю по частичке изысканности.

– Мы рады предоставить вам элегантную смену ритма, мисс Рэндалл, – сказал Тарик.

– На самом деле было бы идеально, если бы мы могли решить наши проблемы с зонированием и позволить мисс Рэндалл завершить осмотр достопримечательностей и вернуться домой к своему жениху, – сказал Брэндон немного натянуто.

– Ах, мы расстались, Далтон и я, увы, – сказала она.

– Прошу прощения, – сказал Брэндон.

– Видишь, спешки нет, – сказал Тарик с веселой злобой.

– Я уверена, что мистер Кейтс спешит вернуться домой к своей новобрачной. Разве вы не видели ее в газетах?

– Вряд ли, – сказал Тарик.

– Вот, – сказал Брэндон, показывая фотографию со своего телефона, – это Марджори.

– Какое красивое имя. Я думал, что всех американцев называют Бриттани или Линдси, – со смехом сказала Джемма.

– Не всех. Я выглядел бы немного глупо, называясь Бриттани – ответил Брэндон, и она снова рассмеялась. У нее был прекрасный мелодичный смех. Тарик взглянул на фото с кивком и вернулся к своему пюре из лука-порея с икрой, что было так же ужасно, как и звучало. После еще двух блюд и никакого прогресса в зонировании, Тарик извинился, чтобы посетить танцевальный концерт своей дочери и оставил Брэндона наедине с Джеммой.

– Предлагаю бутылку шампанского. Наш друг Тарик совершил довольно важную ошибку, и я намерена использовать ее, чтобы прояснить наши проблемы с зонированием.

– Немыслимо. Я пробыл здесь все время, ел эту ужасную еду и ждал, пока он будет хоть немного восприимчив к доводам. Что он сделал?

– Он подложил мне ключ от номера в отеле. Там, откуда я родом, это приглашение к измене, и я совсем не уверена, что он понимает, что я знаю его жену. Однако он скоро это узнает. Потому что мы с ней сегодня ходили на один и тот же сбор средств, чтобы повысить осведомленность о детском диабете. Тарик получит фото нас двоих вместе за обедом. Я сообщила ему, что с нетерпением жду решения наших проблем с зонированием, чтобы я могла покинуть страну и вернуться домой. Я также предложила, чтобы он передал Радме привет, и если я все еще буду в городе в выходные, хотела бы пообедать, только мы втроем, – она озорно улыбнулась.