В недоумении Лешка вошел в питомник и, сделав всего пару шагов, прирос к месту. По двору преспокойно и будто бы даже весело прохаживалось черное чудовище. На воле малыш Чезар выглядел раза в полтора мощнее, чем в вольере. Настоящий царь собак, «азиат» был величиной с хорошего теленка. Заметив Лешку, Чезар застыл возле центрального столбика, набычился и густым басом буркнул в ноздри. Лешка подумал, что пес наверняка размышляет, как ловчее расправиться с врагом. Чезар меж тем медленно, как бы подбирая место, куда опустить огромную свою лапу, двинулся на Лешку.

Холодный пот выступил на висках, на затылке и змейкой затек за воротник. Лешка сделал шаг назад, но тут же приструнил себя, помня, что нужно стоять, как и стоял, не показывать страх. Он подумал, что возле самой калитки должен на крючке висеть поводок, который обычно там оставляют кинологи, вернув собак с постов. Медленно вытянув руку в сторону, он нащупал и снял поводок – на счастье, Кизил повесил его на место; потом, собрав остатки мужества, сделал шаг навстречу чудовищу и остановился все еще в отдалении. Чезар будто бы обрадовался, обрубок хвоста его завелся, заиграл, а пасть дрогнула подобием улыбки.

– Чезар! – Лешка вновь осторожно шагнул вперед.

Чезар присел. Перчаточник не был Хозяином, но все-таки казался своим. От него даже пахло невыразимо родным, как от знакомого пса, товарища по играм. Чезар лайнул коротко и звонко в знак приветствия, это прозвучало почти как «да».

– Чезар! Красавец, – Лешка все еще побаивался, но, уняв дрожь в коленках, медленно двинулся к собаке. – Ты мой красавец!

Чезар подался вперед, вытянув шею, ловя носом струю знакомого запаха. И точно так же, чуть подавшись корпусом вперед, шел навстречу ему Лешка. Последние шаги он проделал решительно, чтобы не дать собаке опомниться, и ловко, быстрым движением ухватив на холке ошейник, защелкнул на кольце карабин поводка. Теперь Чезар был его. И пес это понял. Ткнувшись носом в ладонь Перчаточника, Чезар мотнул огромной головой, приглашая прогуляться, и тут же радостно заплясал на месте в ожидании променада. Лешка, зная, что нужно делать, повел Чезара на поводке к калитке. Пес шел спокойно, не рвался вперед, и это было кстати: Лешка не смог бы его удержать.

Они оказались на тропе, ведущей к Мурене, по которой собаки каждый вечер ходили в караул. Чезар упорно тянул вперед, уткнув морду в землю, изучая следы предшественников, иногда задерживался ненадолго, обнюхивая особо интересное место, задирал лапу, но вскоре тянул дальше, дальше… Лешка прикинул, что с Чезаром следует держаться малообитаемой территории вокруг питомника: там практически не случалось рабочих, поэтому решил свернуть к бывшему спорткомплексу, сразу за которым начинались опилочные дюны. В них на посту денно и нощно стояла Ванда, но ведь суку Чезар не должен был тронуть.

Дождь висел в воздухе. Вокруг спорткомплекса дорога была разбита колесами грузовиков, которые возили мусор на свалку возле самого забора, вдобавок после ночного ливня грунт поплыл, и вперед пришлось пробираться, увязая в жидкой грязи, но Лешка надеялся, что и лапы Чезара, и собственные ботинки можно будет вымыть в озере. Наконец, когда удалось выбраться на асфальтированный участок возле самых ворот спорткомплекса, Чезар резко потянул поводок влево, и Лешка едва не полетел носом вперед, но кое-как на ногах удержался.

– Чезар, рядом! – успел скомандовать он, но неожиданно пронзительный визг, почти на частоте ультразвука, прошил влажный тяжелый воздух: ночная сторожиха, возвращавшаяся берегом со склада, при виде зубастого чудовища впечаталась в стену спорткомплекса и заорала что есть мочи, пытаясь прикрыться сумкой.

– Держи собаку! А-а-а! Собаку держи!

– Да я и держу. Замолчи ты, дура! – в свою очередь заорал Лешка, но было поздно.

Чезар, едва услышав пронзительный женский визг, рванул поводок как бешеный. Лешка потянул брезентовый ремень на себя, но – поехал по земле за Чезаром. Тот уже не лаял, а хрипел в удавке ошейника, перебирая передними лапами в воздухе. Перед глазами у Лешки на секунду выросли клодтовские кони на Аничковом мосту, в следующий момент он плашмя упал на землю, ударившись коленкой и локтем, и невольно вскрикнул от боли.

Услышав возглас Перчаточника, Чезар внезапно опомнился. Оставив жертву в покое, он развернулся к Леше, лизнул его в лицо и в ухо, слегка боднул в плечо, чтобы подбодрить: вставай, сейчас мы вдвоем ей покажем! Обхватив собаку снизу, Лешка вцепился в ошейник, ничуть не думая о том, что, если клыкастая пасть сомкнется на его запястье, руки у него точно не будет. И так держал Чезара, пока сторожиха, удирая на полусогнутых, не скрылась за углом.


– Докладную побежала писать, – решил Золотарь, когда Лешка вернул Чезара в вольер и рассказал о происшествии на озере. – У нас так: кто первый на кого маляву накатает, тот и прав. На твоем месте я бы сам на эту бабу быстренько бумаженцию наклепал. Пьяница она известная.

Золотарь на кухне попивал кофе, не отрываясь от телевизора. Так и говорил, не глядя на Лешку.

– За что докладную? – Лешка не понимал. – Ну, заорала она не по делу, так это со страху.

– Я тебя предупредил, – отмахнулся Золотарь. – Какого лешего ты только это чудище с утра на озеро поволок?

– А что еще было делать? Хорошо, поводок у входа висел, а то как его голыми руками возьмешь?

– Нафига вообще было брать? Сидел себе в вольере и пускай бы дальше сидел.

– Кто сидел-то? Чезар по двору бегал, когда я пришел.

– Как по двору бегал? – Золотарь наконец посмотрел на Лешку. – Кто его выпустил?

– Я думал, ты знаешь.

– Я слышал, собаки лают. Так решил, что это просто ты идешь… А Кизил где был?

– Кизил мимо меня проскочил, даже не поздоровался.

– Да… – Золотарь почесал макушку, покрытую редким пухом. – Ну а когда ты Чезара назад в вольер ставил, может, там со щеколдой что-то не так, не заметил? Или сетка порвалась?

– Сетка вроде целая, – Лешка пожал плечами. – А вольер просто открыт был, вот и все.

– Неужели Кизил? Вот сучонок, тебя извести решил, – Золотарь усмехнулся. – Понятно, почему он слинял по-тихому. А как ты эту зверюгу поймал?

– Спокойно поймал, на поводок, – буркнул Лешка.

Он не стал интересоваться, стоило ли ему писать еще одну докладную – на Кизила. Понятно, что стоило. Хотя, с другой стороны, у него не было доказательств, что клетку открыл именно Кизил, и дело опять-таки могли повернуть таким образом, что Чезара якобы выпустил Золотарь, чтобы свалить вину на Кизила. Или что Лешка сам вывел из вольера собаку, чтобы опять-таки свалить на Кизила в отместку за драку третьего дня, по поводу которой, возможно, на столе у начальства уже лежала докладная. Ладно. Выпустил Кизил Чезара и выпустил. Зато теперь это была его, Лешкина, и только его, собака. Но разве можно так жить: хлебать в бытовке суп из одной кастрюли, вместе кормить собак, разводить их в караул, убирать вольеры – тоже вместе, бок о бок, и при этом денно и нощно сечь друг за другом. А ну как ошибется товарищ! И стучать, стучать, стучать, писать доносы при каждом удобном случае… Это как же теперь называется – пролетарская мораль?

– Дядя Саша будет уговаривать тебя остаться, – вдруг сказал Золотарь.

– А я вроде уходить не собирался, – растерялся Лешка.

Золотарь в ответ хмыкнул.

Дядя Саша появился в питомнике минут через пятнадцать, взволнованный и красный, с прилипшими ко лбу волосами. Как был, в куртке и сапогах, прошел на кухню и, выдернув из-под стола табуретку, уселся специально спиной к телевизору, чтоб быть к Золотарю лицом. Выложив перед собой какую-то бумагу, дядя Саша сурово произнес:

– Ну, допрыгались?

– А че случилось-то? – Золотарь сделал вид, что ничего не знает.

– А то ты не знаешь! – именно так и ответил дядя Саша. – У вас собака сторожиху потрепала, а вы сидите как ни в чем не бывало.

– Ничего не потрепала! – вспылил Лешка. – Испугала просто сторожиху эту, вот и все. Нашли тоже происшествие.

– Наверняка к хахалю своему шкандыбала, – встрял Золотарь. – Он у нее на металлоскладе…

– К хахалю не к хахалю шла, а на вахту попала. И докладная – вот она, – дядя Саша опустил ладонь на бумагу. – Теперь объяснительную пиши, сынок. Что собака делала на озере. Почему там оказалась.

– Потому что там никого не бывает обычно, вот почему! – Лешка нервно расхаживал из угла в угол. – Кой черт там шляться вообще, по этой грязи? Там Ванда зачем сидит? Именно чтобы никто не шлялся. Колян прав, надо было мне самому на нее докладную накатать. Не сообразил, дурак. Теперь хоть знать буду.

– Собаки не должны появляться на заводской территории без особой надобности, – казенно сказал дядя Саша, рубанув воздух ладонью. – Нельзя их просто так на прогулку таскать. Потому что они – собаки!

Последнее слово прозвучало как ругательство.

Потом, уже более мягко, дядя Саша добавил:

– Ты только не переживай так, сынок. И это… увольняться не думай. На кого еще я собак оставлю?

– Ничего, здесь народу хватает, – огрызнулся Лешка.

Схватив с крючка куртку, он выбежал во двор. Собаки, видимо, ощутив его порыв, заволновались в вольерах. Сегодня им предстояло провести день взаперти: вот-вот обещал снова зарядить дождь. Серые облака так плотно облепили небо, что день никак не мог разгореться. Мысль о собаках немного охладила голову. Лешка по мосткам пересек двор и, минуя вольеры, поздоровался с каждым хвостатым узником. Собаки через сетку тыкались мокрыми носами в его ладонь, пытались лизнуть. Это были те же самые собаки, которые отчаянно рвали поводки, выказывая желание в клочки растерзать любого, кто посягнет на вверенную им территорию. Хотя – они ведь до сих пор так никого и не тронули. Не было такого случая.

Чезар заплясал в вольере, обрубок его хвоста завелся, когда Лешка подошел к нему. Потом пес прислонился к сетке вольера мощным боком, и Лешка все еще с некоторой боязнью провел ладонью пару раз по его жесткой шерсти. Чезар скосил на него желтый глаза и негромко скульнул.