Лара смотрела на лучшую подругу, не зная, кем она на самом деле была в тот момент.

- Я никогда не хотела тебя огорчить. И не думаю, что я лучше всех.

Кики вздохнула.

- Не обращай внимания. Я ревнивая сука. - Она взяла Лару за руку. – Происходят кое-какие вещи, о которых я не готова говорить, и поэтому сорвалась на тебя. Прости. Это несправедливо, и я делаю это, потому что знаю, что ты по-прежнему будешь заботиться обо мне.

- Так и есть.

Кики сжала ее руку.

- Иногда я ревную, потому что у тебя, кажется, все схвачено, а моя жизнь – хаос. Но это моя проблема. И я это преодолею. А пока подумай над тем, что я сказала. Страсть может быть грязной. Ты потратила большую часть жизни, даря всю свою любовь и сострадание. Это легко. Те люди, которым ты помогаешь, на самом деле не являются частью твоей жизни. Ты можешь ворваться в их жизни, стать их героем и удалиться. А это сложнее. Дружба не всегда чиста. Отношения не всегда заканчиваются так, как ты хочешь, но это не значит, что ты не можешь на них учиться. Сделай прыжок. Окунись в жизнь.

Лара думала, что так живет, но теперь ей пришлось пересмотреть это утверждение. За исключением сайта она всегда делала то, чего от нее ожидали, и очень старалась никого не подвести. Во что бы то ни стало. Вот почему она сказала Тому «да». В действительности, ей не хотелось становиться его женой, но «нет» означало бы, что ее отношения потерпели неудачу. Это означало бы, что она потерпела неудачу. Отказ от свадьбы был невероятно смелым шагом с ее стороны, но это было к лучшему, как для нее, так и для Тома. Готова ли она снова рискнуть?

Невозможно было представить какое-либо будущее с Коннором. Или можно. Как, черт возьми, она узнает, если не попробует?

- Ты слишком много думаешь. - Кики заставила ее взглянуть ей в глаза. - Посмотри на меня. Ты его хочешь?

- Да.

- Ты будешь жалеть, если ничего не предпримешь?

Она знала ответ на этот вопрос.

- Да.

- Значит, ты знаешь, что делать.

О, подруга так ошибалась.

- Нет. Нет, не знаю. Что мне делать? Думаешь, я должна написать ему записку?

- О, Господи. Нет. Не пиши ему записку.

- Я не думаю, что его впечатлит песня.

- Ты слишком высокого мнения о мужчинах, милая. Просто скажи ему «да». Это все, что ему нужно. Он все поймет. И не случится ничего страшного, если ты приготовишь ему то, что ему нравится. Ты можешь купить немного органической говядины у производителей, которые делают коровам массаж и устраивают им дни спа.

- Не думаю, что такое бывает, но я обещала купить гамбургеры вечером. Он удивится, когда узнает, что это мясо, а не грибы.

- И обрадуется.

Компромиссы. Иногда компромиссы делали мир лучше.

- Отлично. Но я их закажу на дом, так что мне не придется к ним прикасаться.

Он сказал ей его поцеловать. Он предложил ей исследовать. Предложение все еще в силе?

- Это Белый дом. - Отец вернулся к скамейке. Он продолжал в полном ошеломлении смотреть на свой телефон. - Президент интересуется одним из проектов, над которыми работает мой комитет, и хочет поговорить со мной.

- Это замечательно.

- И он пригласил тебя прийти со мной.

Это было необычно.

- Не думаю, что должна идти в Белый дом. Разве у них нет запрета на таких людей, как я? Черный список. Я протестовала против Зака Хейса, так что должна быть в этом списке.

Мимо них стремительно пробежал мужчина. В ответ на это движение оба охранника дернулись. Они шагнули, вклиниваясь между бегуном и Ларой, и ее папой. Кики встала и загородила Лару.

- Что ты делаешь?

- Не знаю, - призналась Кики. – Просто показалось, что так правильнее.

Мужчина побежал в другую сторону. Похоже, он просто выбирал кратчайший путь. Люди все время бегали в парке.

Охранники слишком остро реагировали.

Вернулся Коннор и уставился на обоих охранников. Он, не глядя, сунул ей Линкольна и стал ругать охрану.

- Вы, два идиота, оставайтесь здесь. Разве вы не заметили, что этот мудак следит за ней?

Коннор помчался в том же направлении, что и мужчина, двигаясь легко, как хищник.

Она попыталась заглянуть за плечи охранников. Неужели она только что выдела человека, который пытался убить ее на автобусной остановке? Лара попыталась вспомнить все, что заметила в том парне. Все произошло так быстро, что она запомнила только мотоцикл, пистолет и больше ничего. Все остальное было размыто… как и сегодня. Возможно, это был он. А, может, и нет. Она пожалела, что не обратила на него больше внимания, когда он пробегал мимо.

А затем она услышала какой-то шелест в кустах сзади и развернулась, ее сердце судорожно билось. Там кто-то прятался? У ее убийцы был напарник, который отвлекал охранников, пока сам ждал? Неужели в этот раз ублюдку удастся ее прикончить?

- Там что-то или кто-то есть, - прошептала она, указывая на кусты.

- Я проверю. - Охранник кивнул напарнику и скрылся за стеной кустов.

Раньше она чувствовала себя здесь мирно, спокойно и безмятежно. Теперь же, окинув взглядом парк, она увидела только потенциальные места для укрытия. Деревья и кусты были не просто прекрасными элементами природы. Это были барьеры, за которые она не могла заглянуть. Любой мог за ней наблюдать. Любой мог ее поджидать.

Затем она почувствовала, как кто-то за ней наблюдает, почувствовала недоброжелательность. Ее сотовый телефон зазвенел, оповещая о входящем сообщении. Она подумала просмотреть его позже, но потом решила, что ей нужно что-то, чтобы отвлечься от того, что только что произошло. Паника, от которой она страдала с самого детства, казалось вот-вот ее накроет. Если Том отправил ей какой-нибудь сумасшедший анекдот о своей работе, возможно, такая повседневная вещь поможет ей удержаться в сознании.

Номер отправителя не определился, но она уже открыла сообщение. Уже увидела его.

«Я могу достать тебя в любое время. В любом месте. Он не сможет тебя защитить».

Текст сопровождало изображение. Это была ее фотография, сделанная прошлой ночью. В ее собственном доме. Она складывала любимую футболку и улыбалась кому-то за объективом камеры. Коннору.

Он был в ее доме, пока она думала, что в безопасности.

Несмотря на инцидент в тот день, когда она встретила Коннора, Лара не полностью осознала, что кто-то пытался причинить ей боль. Ей хотелось верить, что атака была случайной, и она просто оказалась в неправильном месте в неправильное время. Последние несколько дней были настолько нормальными, что она убедила себя, что стрельба на автобусной остановке была случайностью, и встретилась в парке с отцом, потому что больше не могла оставаться взаперти.

Но она больше не могла отрицать правду. Кто-то хотел ее убить.

Пряча голову в песок, она подвергает опасности отца и Кики. Исходя из того, что она знала, потенциальный убийца застрелит любого из них, чтобы добраться до нее. Или Коннора, который прямо сейчас делал все возможное, чтобы схватить вооруженного убийцу.

Что если преследователь стал преследуемым?

- Лара? - Голос Кики звучал словно издалека.

Ее руки начали дрожать, и мир ушел куда-то на периферию.

- Это паническая атака. С ней случалось такое в детстве. Раньше они были настолько сильными, что она принимала лекарства. – Отец обнял ее, забрав Линкольна.

Она услышала проклятие, произнесённое низким мужским голосом, а затем почувствовала, как кто-то взял ее за подбородок.

- Эй, дыши, принцесса. - Внезапно рядом оказался Коннор, и его красивое лицо казалось единственно реальным в мире. Одну руку он положил ей сзади на шею, а вторую обернул вокруг талии.

- Все хорошо. Я же сказал, что не позволю причинить тебе боль. Так и будет. Ты в порядке, и я рядом. Сделай глубокий вдох.

Что если бы незнакомец его убил? Что если бы он умер из-за нее? Лара до боли зажмурилась.

- Посмотри на меня. - Кон уставился на нее. - Смотри на меня и слушай мой голос. И ничего больше.

Ей удалось кивнуть и вдохнуть. Затем она открыла глаза.

- Он ушел. Сейчас он убежал уже на милю, поэтому не сможет причинить тебе вред. Я найду его, принцесса. И он больше не сможет никому причинить боль, но мне нужно, чтобы ты оставалась со мной.

Не поддаваться панике.

Он наклонился вперед, приблизив к ней лицо.

- Если ты не успокоишься, я тебя поцелую и сделаю это прямо перед твоим отцом. Я знаю, как тебя успокоить. - Он убрал ее волосы с лица. - Просто буду целовать тебя, пока ты мне не поверишь.

Он знал, как ее успокоить. Теперь она не могла думать ни о чем другом.

- Я в порядке. Со мной все будет в порядке. - Она должна рассказать ему о человеке в кустах.

- Хорошо. - Он поднял голову, но рук не убрал.

- Думаю, их было двое, - сказала она с усмешкой.

Коннор слегка повернулся, взглянув на охранника справа от нее.

- О чем она говорит?

Вернулся второй охранник.

- Кажется, она думала, что кто-то наблюдает за ней из-за этого куста. Я нашел следы. Похоже на кроссовки, но точно сказать не могу. Следы могут быть свежими, а, может, уже прошло несколько часов. Не знаю. Не думаю, что там кто-то был.

Он начал отпускать ее, и она пошатнулась, оставшись без поддержки. Кон выругался под нос и наклонился. Прежде чем Лара успела это осознать, она уже оказалась в его объятиях, прижатая к его груди.

- Уж извини меня, если я не поверю твоим наблюдениям. Ты даже не понял, что этот чертов бегун следит за ней.

- Я его заметил.

- Но ничего не сделал? - Коннор покачал головой. – Включи мозги. Это твоя работа. - Он крепче обнял Лару и повернулся к другому охраннику. – А ты так и собирался стоять и смотреть, как она сходит с ума от паники? Свободен. Простите, сенатор, но сейчас я несу ответственность за Лару и больше не выпущу ее из виду. Если вы хотите встретиться с ней, вам придется сначала согласовать это со мной.