Слова Эйми звучали с такой болью и одновременно недоумением, что неожиданно для себя самого Ройс был тронут.

– Никто к тебе так не относится, – тихо возразил он мягким тоном.

– Разве нет? – воскликнула Эйми. Порывистым движением она снова приблизилась к Ройсу. – Это моя жизнь на кону, Ройс. И это мои воспоминания о событиях в ночь маминой гибели послужили всему причиной. Не думаешь ли ты, что я заслуживаю, чтобы мое мнение учитывалось? – Ее умоляющий взгляд с легкостью разбивал все возведенные Ройсом баррикады и, задевая за живое, ранил его. – Неужели я не заслуживаю, чтобы мне дали возможность доказать, что я могу быть полезна в ходе расследования? Что наравне с сестрами я могу быть сильной?

До того как Ройс смог остановить порыв, он приблизился к Эйми, взял в ладони ее лицо и нежно, едва касаясь, ласкающим движением провел большими пальцами по ее шелковой коже щек.

– Тебе не нужно ничего доказывать. Я и так знаю, что ты сильная.

– В таком случае, может, мне самой себе нужно это доказать? Может быть, я наконец готова оставить прошлое позади и двигаться дальше. Именно так меня убеждали поступить Джилли и Мора. – На секунду Эйми прервалась и, сглотнув, поспешно добавила: – И может быть, я хочу это сделать. Я хочу быть с тобой…

О Боже, как же хотелось Ройсу ухватиться за ее слова, ему тоже хотелось двигаться вперед и никогда больше не оглядываться. Хотелось сбросить оковы трагического прошлого и поверить в то, что впредь все будет хорошо. Но как он мог, ведь сегодня ему снова чуть было не довелось узнать, что над его жизнью довлеет рок, проклятие. Раздираемый сильнейшими чувствами, желанием близости с ней, желанием простой жизни с Эйми, он не мог допустить для нее той же скорбной участи, которой удостоились его близкие.

Оторвав руки от ее щек, виконт сделал шаг назад.

– Мне жаль, Эйми, но я не могу.

Глаза ее вспыхнули и тут же погасли. Эйми торопливо опустила голову.

– Конечно, нет. Как глупо с моей стороны. Я просто предположила, что наша близость значила для тебя так же много, как и для меня. – Она приподняла плечи, пытаясь изобразить безразличие, но у нее плохо получилось. – Очевидно, я заблуждалась.

– Я…

– Нет. Пожалуйста, не надо думать, что ты должен мне что-либо объяснять. Я и без того чувствую себя достаточно униженной. Давай признаем, что одного раза было для тебя достаточно и оставим эту тему, хорошо? – Она развернулась и направилась к двери.

Наблюдая за тем, как Эйми уходит, Ройс почувствовал болезненную пустоту в груди.

– Одного раза с тобой никак не могло быть достаточно! – Слова вырвались помимо его воли и теперь эхом отзывались в тишине комнаты, заставив Эйми остановиться.

Воцарилась оглушительная тишина.

Прошло несколько напряженных секунд, и когда стало понятно, что Эйми не намерена говорить или хотя бы повернуться к нему, виконт продолжил хриплым голосом:

– Знаю, ты не понимаешь, Эйми. Думаешь, что все это только в моем воображении. Веришь ты в проклятие или нет, но на мне ответственность за пролитую кровь слишком многих, чтобы я мог счесть это за элементарное совпадение. Я никогда не прощу себе, если, связав судьбу со мной, ты подвергнешь свою жизнь опасности.

После некоторого молчания Эйми обернулась, лицо ее было абсолютно бесстрастным, ни одна эмоция не играла на нем.

– Прошлой ночью я сказала, что люблю тебя, Ройс, – тихим, но серьезным голосом произнесла она, – и именно это я и имела в виду. Есть проклятие или его нет. Но я не намерена безропотно ждать где-то в тени того дня, когда ты наконец-то сочтешь, что жизнь со мной стоит того, чтобы рискнуть.

Сжав от бессилия кулаки, Ройс едва сдерживал настойчивое желание ударить по столбику кровати, такое неумолимое чувство безысходности обуревало им.

– Что за черт! Неужели не понимаешь, что я пытаюсь защитить тебя?

– Разве? А может, ты пытаешься защитить себя?

Сраженный наповал подобным обвинением, как если бы Эйми и впрямь ударила его, виконт изумленно замер. Но, не медля ни секунды, Эйми не дала ему возможности оправиться от шока. Она просто продолжила говорить. Создавалось впечатление, что прорвало плотину, и Эйми твердо решила избавиться от груза всего, что так долго держала в себе.

– Совсем недавно я поняла, что и правда хочу иметь свою собственную семью. Мужа и детей. Настоящую жизнь. И я действительно считала, что ты тот самый мужчина, с которым мне суждено быть. Но если у тебя не возникает такого желания, то я должна буду научиться жить без тебя. – Эйми смотрела Ройсу в глаза. Глаза ее наполнились слезами. – Я люблю тебя. Но я не могу… я не буду… проживать остаток жизни в одиночестве. – С этими словами она жалко улыбнулась ему в последний раз и вновь направилась к двери.

«Не надо останавливать ее, – думал Ройс, – пусть она живет своей жизнью». Но когда он представил Эйми в объятиях другого, представил, как она наслаждается ласками другого мужчины, рожает ему детей… Ройсу показалось, что в сердце вонзили нож, причиняя невыносимую боль.

– Эйми, подожди! – крикнул он. Кинувшись вслед за Эйми, Ройс успел схватить ее в тот момент, когда она уже поворачивала ручку двери. Они пылко бросились в объятия друг друга, словно им недостало бы и вечности, чтобы насладиться сполна этим единением.

Все остальное не имело значения. Сейчас в руках у Ройса была та единственная, в ком он нуждался, и он с трудом верил, что мог так долго противиться своему счастью. С неистовой страстью он покрывал поцелуями лицо Эйми, и она отвечала ему с таким же пылом. Пьянящий запах ее тела сводил Стоунхерста с ума, заставляя кровь закипать от желания. Каждое прикосновение к ее нежной коже возбуждало его еще больше.

Страсть разгоралась в нем, уже не поддаваясь какому-либо контролю. Ройс подхватил Эйми на руки, перенес на кровать и бережно уложил на высокое ложе. Облокотившись на взбитые подушки, Эйми нежилась на голубых атласных простынях, следя возбужденным взором янтарных глаз за тем, как Ройс стягивал с себя рубашку и бриджи. И если бы у виконта закрались хоть малейшие сомнения в силе ее желания, они бы в миг развеялись – так пылко Эйми притянула Ройса к себе, одарив его блаженной улыбкой.

– Люби меня, Ройс, – прошептала она. И он любил ее. Бурно, пламенно, отдаваясь наслаждению без остатка. Один за другим снимая многочисленные предметы ее одежды, виконт обнажал Эйми до тех пор, пока она не предстала перед ним нагой и трепещущей от желания. Следуя губами за изгибами ее тела, он изведал каждый дюйм ее бархатной кожи. Непрекращающиеся поцелуи и ласки с новой силой разжигали их пыл, накаляя страсть. И когда наступил пик наслаждения, блаженство от единения тел было столь сокрушительным и искрометным, что оба, не в силах сдержать охватившую их дрожь, обессиленно упали на постель.

Спустя какое-то время Эйми дремала, прижавшись к груди Ройса, а он любовался ее тонкими чертами лица и размышлял, чем же заслужил такую любовь и веру этой чудесной девушки.

«Прошлой ночью я сказала, что люблю тебя, Ройс, и именно это я и имела в виду…»

Услышав эти слова из ее уст, Ройс почувствовал, как внутри все ликует. Никогда в жизни он не позволял себе всерьез задуматься о чувствах к Эйми, никогда не хотел определять, что стояло за бурлящими эмоциями, которые она в нем вызывала. Он знал, что желал ее сильнее, чем кого-либо в своей жизни. Но признание за этим физическим желанием нечто большего казалось ему искушением судьбы, особенно когда он предвидел, что из этого ничего не выйдет. Ну как он мог пойти на риск и, связав свою жизнь с Эйми, постоянно терзаться страхом, что судьба однажды выхватит ее из его объятий? Как он мог отдать ей свое сердце, а потом потерять ее?

Стоунхерст задумчиво вглядывался в темноту комнаты, и много минут пробежало, прежде чем он смог уснуть.

Глава 20

О Боже! Мама умерла!

Эйми, словно ударом молота, сразило осознание случившегося. Утратив способность дышать, она замерла и исступленно посмотрела себе под ноги – тело матери стало обмякшим и безжизненным. Звук выстрела все еще звенел в тишине комнаты, эхом отдаваясь в ушах. Вторивший ему грохот грома за окном постепенно стихал, удаляясь все дальше и дальше.

Охваченная ужасом, не в силах что-либо воспринимать, Эйми обхватила себя дрожащими руками. Оторвав взгляд от неподвижного тела матери, она смотрела на возвышавшегося над ней мужчину, ожидая, что ярость его обрушится на нее в любую секунду.

Но к удивлению Эйми, он казался не менее ее шокирован произошедшим. С безумным блеском в глазах он выпустил из рук все еше дымившийся пистолет и припал к леди Олбрайт, дрожа так, словно его окатили ледяной водой.

– Нет, – простонал он едва слышным голосом. Приподнявшись, он ухватил маркизу за плечи и встряхнул, как будто не мог поверить, что она на самом деле мертва. Но когда голова ее безжизненно склонилась набок, а тусклые глаза по-прежнему остались широко распахнуты, мужчина не смог сдержать приглушенного рыдания. – Нет! Она собиралась уйти со мной. Мы хотели быть вместе.

Терзаемая жестокими пытками боли и горечи Эйми знала, что должна бы закричать что есть мочи, позвать на помощь, но она словно лишилась голоса. И прежде чем она смогла хоть что-то выговорить, безумный взгляд незнакомца остановился на ней.

– Это ты виновата, ты, маленькая дрянь! – яростно прошипел лорд Страттон. – Этого не должно было произойти. Она хотела уйти со мной, но ты встряла, и все пошло не так. Это из-за тебя я убил ее!

Эйми закачала головой и сжалась, закрывая уши ладонями. Она не хотела слушать, что он говорит, но, видимо, не могла заглушить его голос. Также как она не могла вычеркнуть из памяти то, что только что увидела. Не могла забыть правду. Мама умерла.

Именно в ту секунду, когда понимание всей чудовищности случившегося с новой силой охватило Эйми и слезы покатились по ее щекам, комнату осветила новая вспышка молнии. В серебристом блеске молнии она краем глаза заметила что-то за дверью, как раз там, где и раньше, как ей показалось, царила какая-то суета. Лицо человека, стоявшего за стеклянной дверью в гостиную, было повернуто в их сторону, кто-то смотрел сквозь пелену дождя…