– Меня зовут Алла, и я хочу, чтобы во время работы вы показывали мне все снимки.

Женщина была холодна и сдержана. Она оценивающе оглядела Беллу, отчего та едва не подавилась собственной слюной, и приподняв узкую бровь, дала понять, что ее слова вовсе не просьба, а самый настоящий приказ.

В который раз Белла убедилась, что выездная работа совершенно не для нее. В стенах любимой студии она чувствовала себя куда смелее и комфортнее, нежели в месте, которое выбирали напыщенные заказчики.

Крепче сжимая фотоаппарат, она двинулась к столику, за которым уже сидел объект ее работы и журналистка, без конца щебечущая, что она очень рада, наконец, познакомиться со своим собеседником. Коля подстраивал отражатель света, суровая на вид женщина, присела за столик в центре зала и как коршун наблюдала за происходящим, а Белла, перешагнув провода и аккуратно обойдя зонты, остановилась в пяти шагах от главного виновника всей этой суматохи.

По-настоящему мужественный профиль как будто роднился с болотными стенами и винтажным декором зала, и Белла с профессиональным восторгом принялась беспрерывно щелкать кнопкой. Задумчивый взгляд, следящий за диктофоном журналистки, бросал тяжелую тень сквозь черный плоский предмет, и ее можно было лишь ощутить, но никак не увидеть воочию. Белла и сама не поняла, как так получилось, что молниеносное желание запечатлеть глубокую мужскую тоску, взяло шефство над ее должностными обязанностями. С легкостью поддавшись сиюминутному порыву, она все нажимала и нажимала спусковую кнопку, пытаясь словить чувство гнетущего бремени, что таилось во взгляде мужчины. Ей казалось, что вот-вот и оно просто исчезнет. И когда мужчина, наконец, повернул к ней голову, наморщив лоб вовсе не от удивления, а скорее от легкого раздражения, Белла так и замерла с фотоаппаратом у лица. Сквозь туннель объектива она видела его оценивающий взгляд, предостерегающий от неведомой опасности, и тут же мнимая тоска, казавшаяся такой реальной, испарилась как дым.

– Начнем, пожалуй, да? Вы готовы, Алекс? – проворковала журналистка, бросив на Беллу раздражительный взгляд.

Мужчина молча кивнул, но продолжал смотреть на Беллу. Она никак не решалась убрать фотоаппарат от лица и хотя бы кивнуть в знак приветствия. И пока в ней боролись элементарная вежливость и внезапный ступор, высокая брюнетка, что приехала вместе с мужчиной, торопливо подошла к нему и деликатно поправила белый воротник рубашки.

– Будь добр, хотя бы попытайся улыбнуться, ладно? – шепотом сказала она, но Белла расслышала каждое слово.

Задержав на нем напряженный взгляд, она вернулась на свое место. Недовольно прочистив горло, журналистка принялась задавать вопросы каким-то глубоким кошачьим голосом, как будто темы, касающиеся современного бизнеса таили в себе скрытый подтекст интимного характера. Не отвлекись мужчина на ее болтовню, Белла бы так и продолжала стоять на месте, собственноручно пригвоздив себя к полу, и безнадежно пялиться на него сквозь объектив. Она и сама толком не знала, что именно в хмуром, как туча, незнакомце так манило ее, и от чего становилось не по себе всякий раз, когда он бросал на нее мимолетный взгляд.

Наконец, взяв себя в руки, Белла приступила к работе. Она то и дело меняла ракурсы съемки, стараясь полностью углубиться в рабочий процесс, а Коле приходилось следовать за ней и подстраивать отражатель, бросая насмехающийся взгляд в сторону журналистки. При любом удобном случае девушка выпячивала пышную грудь, обтянутую тонкой тканью серого платья, но ни разу за прошедшие полчаса, Белла не уличила ее собеседника даже в молниеносном взгляде на женские прелести. Словно бесчувственный и лишенный эмоций человек, он отвечал на вопросы ровным голосом, изредка бросал взгляд в окно, и вел себя заметно отстраненно. Вроде бы он и был там, но мыслями находился в совершенно другом месте. Пару раз он задумчиво проводил ладонью по подбородку с короткой темной щетиной, и почему-то именно этот жест наводил на мысль о его нежелании находиться здесь, среди воркующей журналистки, бегающего туда-сюда фотографа и своей помощницы, то и дело поправляющей воротник белой рубашки.

Интересно, а он платил ей за это?

– Покажите, что у вас получается, – сказала хмурая женщина, остановившись возле Беллы спустя сорок минут.

Пролистав около тридцати последних снимков, она, кажется, осталась довольна, потому как удостоила Беллу продолжительным кивком.

– У вас еще много вопросов? – спросил мужчина фальшиво-терпеливым голосом.

– Нет, минут десять, я думаю займет, – ответила журналистка, томно улыбаясь. – Хотите передохнуть?

Он кивнул и, ни сказав ни слова, вышел из зала.

– У нас перерыв! – сказала она громко и, чуть ли не подпрыгивая, выбежала вслед за ним.

– Боже, ну и прилипла, – протянул Коля, бросив на Беллу веселый взгляд. – Еще никогда я так не уставал от женской трескотни.

– Как и я. Пить хочется, да и перекусить не мешало бы. А нам еще собирать все это и везти обратно в студию.

– Да уж. Пойду закажу нам воды. Тебе со льдом?

– Было бы неплохо!

Устало выдохнув, Белла подошла к окну и с досадой взглянула на черные тучи, покрывшие некогда голубое безоблачное небо. Женщина за спиной громко говорила по телефону, объясняя кому-то, что к завтрашнему дню нужно прошить пятнадцать экземпляров с последними заказами электронного оборудования. Белла поморщилась, представив себя в должности какого-нибудь секретаря, безоговорочно выполняющего все приказы такой же строгой начальницы, и с уверенностью решила, что она бы ни за что не справилась с подобной работой. Суматохе и беготне, Белла предпочитала тишину и размеренность, не только в жизни, но и в работе.

Часто она с тоской вспоминала свои семнадцать лет, когда жила мечтами и могла долгими часами представлять свое идеальное будущее.

– Вы устали?

Плотный низкий голос принадлежал вовсе не Коле. Белла повернула голову, и ее спокойное дыхание тут же прервалось, ведь к ней обратился герой сегодняшнего интервью. Он смотрел на нее, как друг на друга глядят незнакомые люди, волей судьбы оказавшиеся в одном автобусе, или в очереди на кассе в каком-нибудь магазине. Это всего лишь краткосрочное внимание, которое уделяет один человек другому, заведомо зная, что спустя несколько минут их пути навсегда разойдутся.

– Это все из-за погоды. Хмуро и уныло как-то, – робко ответила Белла, заставив себя слабо улыбнуться. Она снова взглянула в окно, и не для того, чтобы лишний раз ужаснуться тяжелым свинцовым тучам, а только потому что глядя на мужчину, словно насквозь пропитанного затаенной опасностью, к горлу поднимался горький комок.

А высокая брюнетка, так старательно заботившаяся о его внешности, тем временем снова подлетела к нему и протянула руку к вороту белой рубашки.

– Хватит, – сказал он спокойным голосом и поднял на нее нетерпеливый взгляд.

– Держи, твоя вода!

Поблагодарив вовремя вернувшегося Колю, Белла взяла стакан в руки. Пытаясь понять, что такого прячется за непослушным воротом белой рубашки, она не спеша пила холодную воду и украдкой наблюдала за теми двумя.

– Алекс, это не самая хорошая идея, – прошептала женщина, когда мужчина принялся стягивать с себя темный пиджак. – Нужно быть серьезнее, – добавила она с нотками отчаяния.

Только сейчас Белла обратила внимание на имя, которое произнесла женщина. Интересно, это сокращение от Алексея или Александра?

В зал влетела журналистка, уже с накрашенными губами и припудренным лицом.

– Алекс, вы готовы?

Мужчина снова молча кивнул, садясь на свое место. И когда ворот рубашки вновь непослушно съехал вниз, Белла заметила что-то черное, похожее на часть бесконечного лабиринта.

Татуировка?

Журналистка снова задавала вопросы, а Белла выполняла свою работу. Хотя по большей части эти пятнадцать минут, она все пыталась разглядеть кусочек спрятанной татуировки под разными углами, нежели сделать еще сотню однотипных фотографий.

– Как думаешь, он позвонит ей? – спросил Коля, складывая зонты в специальные чехлы, когда все закончилось. Он смотрел в сторону журналистки и ее собеседника, каждый раз тихонько хмыкая, когда та в сотый раз говорила, что получила невероятное удовольствие от беседы. Попугай, знающий одно-два слова, и то казался бы умнее рядом с ней. – Готов поспорить, что он выбросит ее визитку прямо на выходе из ресторана.

– Мне кажется, что он с трудом терпел наше присутствие, – тихо сказала Белла, снимая объектив. – Разве, что скрип зубов был не слышен.

Коля засмеялся и согласно кивнул.

– Я пошел отнесу в машину все и буду ждать тебя, – предупредил он, нагрузив себя большими черными сумками.

Когда он вышел, с трудом проходя в дверях, Белла сложила свой фотоаппарат в сумку, включила звук на телефоне и засунула его в задний карман джинсов.

– Возьмите, это моя визитка, – обратилась к ней брюнетка, подкравшись со спины. Белла даже дернулась от неожиданности. – Прежде, чем отправлять готовые фотографии в издание, пришлите их мне. Я выберу самые лучшие и именно их вы и отдадите в печать.

Так и хотелось сказать: «Так точно! Будет сделано!» Но Белла только сдержанно выдохнула и коротко кивнула, взяв черную матовую картонку.

Когда женщина вышла, она закинула сумку с фотоаппаратом и объективами на одно плечо, а на другое повесила свою кожаную сумку с личными вещами и направилась к дверям. Бросив беглый взгляд на журналистку и объект ее явного восхищения, Белла усмехнулась про себя. Оба, – спасибо Господи! – не замечали ее, и, казалось, беседовали о чем-то весьма занимательном. Но как только она взялась за ручку двери, мужчина, даже не взглянув на нее, громко окликнул, перебивая без остановки щебечущую журналистку:

– Белла, задержитесь.

Она так и осталась стоять на месте, как будто не могла ослушаться чужого приказа. Удивившись, что он знает ее имя, да еще и каким-то чудным образом заметил ее почти удавшийся уход, Белла с опаской взглянула на него, и напряженно вздохнула.