– Извините, я опаздываю, – сдержанно сказал он журналистке и в два шага оказался рядом с Беллой, с изумлением наблюдавшей за его своеобразным поведением. – Мы встречаемся с вами в пятницу, верно?

Чувствуя себя сухой хлебной крошкой, валявшейся на полу, Белла глядела на него снизу вверх и неопределенно пожала плечами.

– Не в курсе?

– Вообще-то, у меня уже назначена встреча с подругой, – ответила она, нервно заправив прядь волос за ухо.

Бегло, но оценивающе оглядев ее, мужчина чуть заметно нахмурился и добавил:

– Я о фотосессии, Белла.

Пожалуй, только что она самостоятельно забралась в духовку и повернула регулятор температуры на двести градусов.

«А сегодня у нас на ужин копченая Белла под острым соусом чили!» – подумала она, закусив губу. От стыда лицо не просто пылало, оно, казалось, уже покрылось жуткими волдырями.

– Приезжайте в наш офис к двум, а не к двенадцати, как было оговорено. Надеюсь, проблем не возникнет?

– Нет, – тихо ответила Белла, поправив сумку с фотоаппаратом. – Как вам будет удобно.

«Двести градусов? Нет, давай-ка лучше двести сорок, чтобы покрыть копченую Беллу хрустящей корочкой!»

Изучающий взгляд остановился на ее плече, и в синевато-зеленых глазах мелькнула опасная тень.

– Тяжело?

– Нет, – брякнула она.

– Устали?

– Нет.

– Давайте помогу, – решительно сказал он, протянув руку к сумке с фотоаппаратом.

– Нет! Не трогайте! – выпалила она, ужасаясь собственной резкости. Его рука так и зависла в воздухе. – Все хорошо. Не нужно. До свидания.

В ответ мужчина только кивнул и открыл дверь для сгорающей от стыда девушке. Словно ужаленная, она вылетела в холл, и сказав беглое «спасибо» администратору, выскочила на мокрую улицу, жадно вдыхая свежий запах дождя.


* * *


– Ты просто убежала?

– Представь себе, как школьница какая-то, – с досадой усмехнулась Белла, придерживая телефон плечом. Она все пыталась найти ключ от почтового ящика в своей бездонной сумке. – Не знаю, что случилось. То есть, я подумала, что этот тип зовет меня на свидание, и ляпнула такую ерунду… Мне до сих пор стыдно. Попросила Гришу найти мне замену на пятницу. Это все он виноват, полня талдычил о свиданиях! Я выглядела как полная идиотка.

– Не вздумай отдать свою работу кому-то другому, слышишь? Я чувствую движение.

– Какое «движение»?

– Тьфу ты! Я же говорила тебе про способность своих сосков видеть будущее!

– О, Боже…

– Что?! Ты мне не веришь, а я на полном серьезе говорю тебе! Когда должно случиться что-то очень важное, они в буквальном смысле начинают двигаться. Сначала съеживаются, а потом расслабляются. Съеживаются и расслабляются. И таким образом возникает то самое движение. Сейчас они говорят мне, что ты не должна отказываться от этого заказа, он сулит перемены.

– Ты не поняла меня, Кать, совершенно, – безнадежно протянула Белла, нащупав ключ. – У тебя постоянно мысли не в ту сторону уходят.

– Ты уже запала на него? – хихикнула подруга.

– Вот, очередное тому доказательство.

Белла сдержанно вздохнула, жалея, что вообще поделилась с ней своими переживаниями. Она повела себя необдуманно, наорав на заказчика, который, по словам Гриши, самостоятельно выбирал услуги фотостудии, а не представители издания, как это происходило обычно. И вовсе неважно, сам ли этот Алекс делал выбор, или же его суровая помощница, но факт оставался фактом – он был заказчиком, который платил за работу, а Белла по собственной глупости наорала на него, оставив в полнейшем негодовании. Что он подумал о ней? Наверняка решил, что она та еще пришибленная дура.

«Эта глупышка вообразила, что я пригласил ее на свидание! Бедняжка. Еще и нервы не в порядке», – представила она его мысли. Должно быть, посмеивается над ней. Веселится. Хотя, уж очень сложно представить, как этот привлекательный кусок хмурости и серьезности может улыбаться.

– А какой он, расскажи?

Достав счета и одно заказное письмо, Белла закрыла почтовый ящик и бросила ключ в сумку.

– Отстраненный.

– Это как?

– Слишком задумчивый и невероятно терпеливый, – усмехнулась она, присев на широкий подоконник.

– Наверное, умный!

Белла протяжно выдохнула:

– Я ведь просто хотела пожаловаться на себя, а ты уже такую кашу развела. Очень надеюсь, что Гриша найдет кого-нибудь на пятницу, иначе мне придется прикинуться больной, чтобы больше не встречаться с этим… Человеком.

– Наверное, ты хотела сказать «красавчиком»? Извини, просто решила поднять тебе настроение. Мой босс, кстати, самый настоящий замороженный кусок мяса, который не сможет разделать ни один топорище. Серьезно тебе говорю! Я ему бодрое «здравствуйте», а он мне только короткий кивок в ответ. Я ему «сделать вам кофе?», а он смотрит в какие-то бумажки и просто качает головой! Ничего не понимаю, у нас вообще никакого контакта нет. И как мне работать с ним на следующей неделе, если он даже не смотрит на меня?

– А что особенного на следующей неделе?

– Уедет его пиарщица, которая пылинки с него сдувает и бегает по пятам. Мне придется сопровождать его на всех встречах и мероприятиях!

– Попахивает служебным романом, не находишь? – засмеялась Белла.

– Ну, уж нет! Этот громила не в моем вкусе. Хотя и есть в нем та самая загадочность, что так завораживает меня в героях книжных романов, тем не менее – это не мое.

– Точно! Ты же любишь читать про богатеньких красавчиков-извращенцев, вот тебе и на! Мечты сбываются! К тому же, общее дело сближает людей, а вы будете проводить вместе несколько часов подряд.

– Белл, я тебя умоляю! Мне всегда нравились парни с гладкими лицами и пышными шевелюрами, а у этого щетина, которая через дней пять превратится в бороду, да и волосы так коротко подстрижены, что в момент экстаза за них даже не ухватишься! Хотя, признаю, попка у него что надо, но уж слишком он большой для меня – такой маленькой нежной крошки, хо-хо-хо!

Теперь Белла хохотала во всю, притихнув лишь, когда в подъезд зашли жильцы дома и остановились у лифта.

– Хорошо, что работа не скучная, правда?

– Ты права! И невзирая на угрюмого тихоню-босса, который явно скрывает под одеждой нехилую татушку, могу смело сказать, что это лучшее место из всех, где мне…

– Что ты сказала? – перебила ее Белла, уставившись на грязный пол. – У него есть татуировка? Где?

– Не знала, что рисунки на теле так тебя заводят, – засмеялась Катя. – А если бы знала, то давно бы уже нашла тебе парня полностью покрытого…

– Ка-а-ать!

В трубке раздался нетерпеливый вздох.

– Под рубашкой справой стороны.

– А зовут его Александр… Или Алексей?

– Алекс Рудольфович вообще-то…

Белла закашлялась, с трудом веря в происходящее:

– Значит, его действительно зовут – Алекс?

– Так ты на него наорала сегодня? Бог мой, как же тесен мир! А он действительно умеет разговаривать? – смеялась Катя. – Просто мне он и слова не сказал за весь день! А ты видела его пиарщицу?

– Суровая женщина и требовательная, – кивнула Белла.

– Не то слово! Ну, надо же, а! Ты видела моего босса, да еще и разговаривала с ним! Научи меня, как его разговорить? – захихикала подруга. – Кстати, а как он тебе?

– Я уже говорила.

– Слушай, ну, я-то думала, что ты имеешь в виду кого-то другого, а не моего молчаливого босса!

Белла хмыкнула:

– Твои соски не умеют предсказывать будущее.

– Ну, уж нет, дорогая. Вот как раз именно сейчас они напрягаются. Ну-ка, скажи что-нибудь об Алексе. Давай!

– Прекращай! – протянула Белла, закатив глаза.

– Белл, ну же! Хоть что-нибудь!

Устало опустив голову, Белла взглянула на свои бежевые слипоны с засохшими серыми каплями и все-таки буркнула:

– Мне жутко стыдно от того, что я накричала на него, и сейчас он наверняка считает меня сумасшедшей, хотя на самом деле это далеко не так. Просто… – закусив нижнюю губу, она нахмурилась и загнула углы заказного письма. – Просто в нем есть что-то опасное. Господи, какая глупость!

Закрыв глаза, словно только что поведала подруге какую-то постыдную тайну, она прислушалась к тишине в трубке, и не услышав ничего в ответ, по-детски нахмурилась.

– Кать? Ты здесь?

– Секунду, – шепотом ответила подруга.

Белла замерла, совершенно не понимая, что происходит. В подъезд снова зашли жильцы и остановились у лифта.

– Кать? – переспросила она через десять секунд. – Что такое?

– У-у-ух! Я тебе скажу, это было сильно! – протянула та уже звонким голосом. – Ты бы видела, что творилось с моими сосками, когда ты говорила об Алексе!

На сей раз Белла не сдержалась и шепотом ругнулась, заставив подругу загоготать.

– В следующий раз я продемонстрирую тебе это! Сама увидишь!

– Ладно, дурында, я пошла домой. Передавай своим «привет» от меня.

Попрощавшись, Белла небрежно засунула сотовый в карман джинсов и направилась к лестнице, игнорируя услуги лифта.

Квартира-студия, которую она снимала, была небольшой, но очень уютной. Ей одной с пушистым котом места вполне хватало. Встретив хозяйку громким мурлыканьем, Каспер побежал к кухонной зоне, то и дело оглядываясь. Накормив беднягу, весь день мечтающего о полной миске ароматного влажного корма, Белла переоделась в домашний серый костюм и включила телевизор. Есть не хотелось, но увидев в холодильнике полный пакет виноградного сока, она тут же ощутила жажду. С полным стаканом в руке, она села за свой рабочий стол перед окном и вставила карту памяти из своего фотоаппарата в ноутбук. Обработать сегодняшние фотографии нужно уже к завтрашнему дню, поэтому на отдых, который так требовался ее телу и разуму, не было времени. Тихонько мечтая о теплой расслабляющей ванне, Белла кликнула на первое попавшееся изображение и неожиданно для себя, как будто выпала из реальности на несколько минут.

Погруженный в неведомые думы, Алекс смотрел на смятую салфетку в своей руке, и как будто не существовал в том времени и пространстве, в каком и было сделано фото. Казалось, он излучал непоколебимую безмятежность, но в то же время его напряженный взгляд говорил об обратном. Вспомнив слова Кати о его слишком коротких волосах, Белла нахмурилась, и невольно прикоснулась кончиком пальца к экрану, там, где густая щетина, постепенно переходила к вискам, выделяя линии угловатой челюсти. Она провела пальцем по высокому лбу с тремя глубокими линиями, остановилась у заметной вздутой венке чуть ближе к глазу и не спеша обвела взглядом решительный профиль мужчины, чья внешность одновременно таила в себе что-то дикое и несомненно чувственное.