Алекс так внимательно глядел на нее, что в этом взгляде можно было прочесть и раздражение, и сожаление одновременно. Но Белла была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить это.

– И все? – спросил он, не отрывая своих глаз от ее лица.

Ежик внутри Беллы молниеносно свернулся и от страха затаил дыхание. А еще, ему было очень стыдно.

– Извините, я не то хотела сказать…

А что именно?

Она отвернулась, делая вид, что смотрит в офис за стеклянной стеной. Нервно закусив щеку, девушка закрыла глаза, чувствуя себя ужаснее некуда. Неужели нельзя было найти других слов, чтобы попытаться оправдать свою глупость в тот день? Да, ошибочно решила, что он предложил ей встретиться, но разве надо было так резко дать ему понять, что она ни за что не захочет сходить с ним на свидание? Да еще и сделать такой грубый акцент на «с вами-то».

С вами-то!

– Зря вы так, Белла, – спокойно сказал Алекс, заставив ее снова взглянуть на него. – Я ведь всю жизнь мечтал о такой машине.

Горечь, что слышалась в его низком голосе, щемящей болью отозвалась в сердце Беллы. Для нее машина была всего лишь грудой железа, но для Алекса, по-видимому, чем-то намного более ценным. А еще, его явно задели ее слова насчет встречи, которую она же и вообразила себе.

Двери лифта раскрылись, но в кабину зашла только Белла:

– Вы не едете?

Алекс отрицательно покачал головой и так пронзительно взглянул на нее, что Белла невольно задержала дыхание.

– До свидания, Белла.


* * *


Каспер требовал добавки, мяукая так громко и протяжно, что у Беллы едва хватило терпения дорисовать стрелки на глазах и при этом не трясти от злости рукой.

– Погоди же ты! – медленно говорила она, проводя тушью по ресницам. – Минутку.

Кот зевнул и недовольно уставился на хозяйку, собирающуюся на встречу. Расчесав прямые волосы, переброшенные на левую сторону, Белла вскрыла новый пакетик с влажным кошачьим кормом и высыпала больше половины в миску.

– Если тебе будет плохо, то я здесь не при чем, понял? – грозно заявила она, глядя как питомец бросается на еду.

Ей совершенно не хотелось наряжаться, но делать было нечего, ведь Соня предложила встретиться в фешенебельном баре, куда действительно пускали только в нарядной одежде.

«Что за чушь?!» – мысленно ругалась Белла по этому поводу.

Безусловно, ей нравились вечерние платья, каблуки и макияж, как и любой другой девушке, но сейчас, когда на улице мерзко, дождливо и ветрено, ей вовсе не хотелось наряжаться. Она даже позвонила Соне, чтобы предложить другое место для встречи, но та наотрез отказалась, мол платье уже надела и туфли обула.

Из нарядного в шкафу было два сарафана и несколько платьев, на одном из которых все еще висела бирка. Четыре года назад его привезла Оксана из Нью-Йорка, когда работала в Штатах и теперь, кажется, настало время его выгулять.

В нем не было ничего особенного, обыкновенная классика: черная ткань, облегающая фигуру, длина чуть ниже колен и неглубокое декольте в форме майки.

Наевшись, Каспер бросил на привлекательную хозяйку безразличный взгляд и пошел спать на свою лежанку.

– Спасибо за комплимент, любимый, – съязвила она, разглядывая себя в зеркале.

На телефон пришло сообщение, оповещавшее о прибытии такси. Нанеся на губы прозрачный блеск, Белла обула бежевые матовые лодочки и набросила на плечи кремовый свободный кардиган. Прихватив с собой замшевую коктейльную сумочку, она вышла из квартиры.

Пробок в городе не было, и дорога до бара заняла не больше десяти минут. Дождь прекратился, но прохладный ветер никак не желал оставлять жителей города в покое.

Несколько молодых людей, курящих у входа в двухэтажное здание, с интересом оглядели Беллу, покинувшую такси. Один из них открыл перед ней дверь заведения, гордо улыбаясь, как будто совершил настоящий подвиг достойный поцелуя. Девушка только кивнула ему в знак благодарности.

В сверкающем холле с золотистыми стенами и зеркальными вставками звучала музыка, доносившаяся из зала. Толкнув стеклянную дверь, Белла внимательно огляделась, в надежде увидеть Соню и ее копну вьющихся волос медового цвета, но никого похожего вблизи, по крайней мере, не наблюдалось.

– Добрый вечер! Наверное, вас уже ждут?

– Добрый, да. Подруга, – ответила Белла улыбающейся девушке за узкой сверкающей стойкой. – Я позвоню ей сейчас, уточню.

– А! Должно быть столик на имя Сони, верно? Он просто один остался не занятым, – усмехнулась она.

– Точно! Это наш.

– Тогда пройдемте. Вы отлично выглядите! – кивнула девушка, оглядев ее.

– Оу, спасибо.

Все столики действительно были заняты, даже места у вытянутого бара. Сев за свой, Белла достала сотовый из сумочки и набрала номер Сони. Гудки шли, но никто не отвечал, и решив, что та просто не слышит звонок, она протяжно вздохнула и попросила у официанта стакан виноградного сока.

Время шло, а Соня так и не появлялась. Белла снова набрала ее номер, и когда автоматический голос сообщил, что абонент находится вне зоны действия сети, она не на шутку заволновалась. Белла тут же набрала номер Гриши, чтобы узнать, выехала ли Соня из дома, а если так, то почему же ее до сих пор не было, как вдруг у столика остановился высокий мужчина с коротким русыми волосами и приятной ямочкой на подбородке. Он улыбнулся, с недоумением глядя на Беллу, и с деланным подозрением спросил:

– Кажется, ты не Соня.

– Да и ты тоже не особо на нее смахиваешь, – ответила она, сдерживая улыбку.

Оба с интересом глядели друг на друга несколько секунд, после чего незнакомец громко цокнул и широко улыбнулся:

– Молодец, она, да? Соня наша.

Белла неловко кивнула, не имея представления, что же ей делать дальше.

– Не пропадать же вечеру, правда? – улыбнулся мужчина, сев напротив. – Кажется, ты та самая Белла, о которой Соня прожужжала мне все уши. Хочу сказать, что вживую ты выглядишь в миллион раз привлекательнее, чем на фото.

– Боже, она еще и фото показывала! – покраснела Белла, схватившись за лоб.

– Классная сводница, да? Меня зовут Герман.

– Очень приятно, – улыбнулась Белла, чувствуя непреодолимое желание покрыть беременную Соню грубыми ругательствами. И пускай это бы выглядело чудовищно.

Официант принес меню. Белла сомневалась, что будет делать заказ и уже придумывала пути отступления, но Герман предложил выпить по чашечке чая, а она почему-то так и не смогла отказать. У него был приятный вибрирующий голос, схожий с мурлыканьем кота, а когда он улыбался, мышцы лица как будто превращались в камень, обтянутые тугой ровной кожей.

– И все? – удивился он, когда Белла заказала кусочек «Наполеона» и зеленый чай. – Может, еще и мороженое?

– Нет уж, – усмехнулась она вспомнив, как ей было плохо от него пару недель назад. – Я, пожалуй, остановлюсь только на этом.

Заказав черный чай и классический чизкейк, мужчина обвел взглядом заведение и едва заметно кивнул.

– Для первого свидания вполне себе ничего, да? Хотя, на месте Сони я бы выбрал кинотеатр. А после фильма можно было бы заглянуть сюда.

Нервно сглотнув, Белла невольно обняла себя руками. Ей было неловко не сколько от присутствия незнакомого человека, сколько от понимания того, что все это действительно оказалось свиданием. Организованным за ее спиной СВИДАНИЕМ.

«С вами-то!»

Неприятный осадок, после разговора с Алексом у лифта, до сих пор не давал покоя. Особенно сейчас, когда она находилась на свидании с совершенно незнакомым ей человеком.

Герман улыбнулся и с интересом взглянул на Беллу, сложив руки на столе. Ее взволнованность и явное смятение умиляли его.

– Да ладно! Какое же это свидание, когда ни ты ни я знать не знали о планах нашей коварной подруги. Это всего лишь знакомство. Расскажи о себе. Чем занимаешься в свободное время?

– Фотографирую. Это моя работа и хобби. Люблю читать, – пожала она плечами, не зная, что еще можно сказать. Белла чувствовала себя на свидании-пятиминутке, когда за короткое время нужно было рассказать о себе незнакомому человеку.

– Мм. И что же ты любишь читать?

– Все подряд, – улыбнулась она.

– Здорово. Кстати, как тебе энциклопедия о животном мире? Что думаешь о жизни муравьев? По-моему они гениальные насекомые, все рабочие и охранные функции выполняют самки, а самцы предназначены только для спаривания!

Не выдержав на себе демонстративно серьезный взгляд, Белла весело засмеялась и покачала головой:

– Ладно-ладно, я читаю не все подряд.

– А я последний раз книгу в руках держал еще в школе, – признался Герман. – А про муравьев знаю от племянника, уж больно он у меня любознательный. Как ты познакомилась с Соней?

– Она – жена моего босса.

– Я с Гришей только недавно познакомился. Да и с Сонькой-то встретился впервые за последние четыре года! После учебы уехал к брату в Майами, он тренер по рукопашному бою, – с гордостью поделился он, – работает там в центре, куда голливудские звезды сдают своих детей, представляешь?

– Серьезно? Ничего себе, это так здорово! Не знаю, что бы со мной было, увидь я Джессику Альбу или Вина Дизеля.

– Так вот, кто тебе нравится! Альба, конечно, ничего, но Вин? Лысый качок?

– Первые актеры, что пришли в голову, – честно сказала Белла, краснея.

– Ага, как же! – засмеялся он. Заметив ее смущение, Герман сменил тему: – Так вот, я пожил у брата, потом вернулся домой и стал заниматься консалтингом, не мечта детства, но меня вполне устраивает. Как-то само собой пошло дело.

– А кем ты мечтал стать?

Официант принес заказ и поспешно удалился.

– Телохранителем, – нарочито серьезно ответил он.

– Серьезно? – засмеялась Белла, размешивая сахар в кружке.

Герман кивнул:

– Это же так круто, носить черный костюм, очки, как у Терминатора и охранять чью-то жизнь. Тебя бы я защищал с удовольствием, – добавил он, задержав взгляд на ее лице.