– Франции?! – ахнула Соня, едва не подавившись тарталеткой. – Очуметь.

– Не то слово! – засмеялась Амалия. – Это был мой первый летний отпуск без родителей, тогда моей подтянутой фигуре могла позавидовать любая девушка в этом зале. Не побоюсь заявить, но тогда я была по-настоящему горяча! Встретился мне один англичанин, его звали Мартин. Он был старше меня на двадцать лет, но эта разница не помешала нам как в общении, так и в постели, – добавила она, лукаво улыбнувшись.

– Господи, как скучно я живу! – громко вздохнула Соня.

– Но, к сожалению, нам пришлось расстаться, ведь страсть, что приклеивала нас друг к другу была разрушительной, – с доброй грустью сказала Амалия, опустив голубые глаза. – И в нашу самую последнюю ночь он подарил мне эту тонкую цепочку и подвеску. Сказал, что никогда не забудет меня и эти две недели, что мы провели вместе. Прекрасное было время.

Белла всхлипнула, аккуратно смахнув внезапную слезу. Она не могла понять, как человек мог так легко расстаться с памятной вещью, даже если то, с чем она была связана, осталось далеко в прошлом.

– Белла, ну, что вы! Прошу вас, милая, не грустите.

– Извините, я просто думала, что такое в книжках бывает, – слабо улыбнулась она, стараясь взять себя в руки. – Такая трогательная история. Я бы ни за что не решилась расстаться с этим подарком. Это ведь память. Отдать ее кому-то…

– Если бы этот подарок сделал для меня любимый человек, то я ни за что на свете не отдала бы его. Но этот камень напоминает мне только о моей молодости – яркой, бурной и, в некоторой степени, дикой! И Мартин был ее крохотной частью. Я не могу вернуть свою молодость, не могу повернуть время вспять. И всякий раз, когда смотрю на эту подвеску, мне становится неимоверно грустно, поверьте.

Печальная улыбка тронула вздрогнувшие губы Беллы, и она снова смахнула слезу, до глубины души тронутая словами Амалии. Она понимала, что сейчас было не то место и время, чтобы давать волю чувствам, но глядя в голубые, почти прозрачные глаза женщины, она тихонько оплакивала свою пустую молодую жизнь, лишенную любви, страсти и тех моментов, о которых она смогла бы вспоминать в старости. Завтра ей исполнится двадцать пять лет, а она еще так и не узнала, что значит не спать ночами, грезя о ком-то, и быть для кого-то целым миром. Вот так неудачница!

– Добрый вечер! – поздоровалась со всеми Катя, заняв место Германа. – Эй, ты чего?

Белла отмахнулась и познакомила всех со своей подругой.

– Послушай, я тут просто потом истекаю, когда мужа нет рядом, а все из-за того красавчика, – шепнула Соня, кивнув на Алекса, разговаривающего с кем-то у входа в зал. – И как ты работаешь вместе с ним? Клянусь, я бы уже содрогалась в конвульсиях!

– Не обращай внимания, у этой девушки из-за беременности гормоны шалят, – усмехнулась Белла.

– Девочки, что вы говорите! В мои семьдесят два года я чувствую себя тающим маслом, глядя на этого дикаря!

– Да у вас тут самый веселый столик, я смотрю! – засмеялась Катя, оглядев всех. – Ох, девушки, сильно не обольщайтесь, Алекс – самая настоящая неприступная крепость. Слишком много думает и мало говорит.

– Твои слова лишь распыляют во мне дикий огонь, – наигранно ахнула Соня, и все засмеялись. – Значит, он чертовски умен. Вы только поглядите, какой мужественный профиль, какие крепкие ладони, какой страстный…

– Мы поняли! – перебила Белла, закатив глаза. От чего-то комплименты Сони в его адрес портили настроение.

– А еще он очень щедрый. Видели, что именно Алекс выставил на торги?

– Многомиллионную машину, – хмуро ответила Белла. – Это ведь его, да?

Катя согласно кивнула:

– На этой неделе я лично занималась ее переоформлением. Оказалось, что купил он ее всего лишь два месяца назад, а на прошлой неделе неожиданно заявил, что хочет выставить ее на торги. Понятия не имею в чем дело, ведь она ему вроде нравилась.

– Охринеть! – громко ахнула Соня, увидев в брошюре фотографии десятого лота. – Она стоит миллионы!

– Да, и между прочим, Алекс участвует во многих благотворительных программах. Так что, как ни крути, а в этом индюке есть человечность, – усмехнулась она, задержав взгляд на Белле.

Ведущий объявил о продолжении аукциона, и гости вновь заняли свои места. Пока решалась судьба пятого и шестого лотов, Белла все размышляла о своей личной жизни, ведь история Амалии никак не желала отпускать ее.

Могла бы она так же отдаться порыву страсти, а спустя несколько недель спокойно отпустить человека, навсегда оставив о нем и проведенном с ним времени приятные воспоминания? Взглянув на Германа, она попыталась представить себя в одной постели с ним, и от чего-то собственное воображение приобрело сладкий приторный запах, от которого хотелось только чихать.

А если бы на его месте был Алекс?

Рой мурашек пробежал по спине, заставив стиснуть колени. Белла поспешно оглядела всех за столом, боясь, что кто-то мог прочитать ее странные мысли.

Приятные мысли.

В горле пересохло. Сделав несколько глотков шампанского, она буквально заставила себя обратить внимание на сцену.

– А теперь, милые дамы, настала очередь лота под номером семь! – объявил ведущий и подошел к высокой девушке в черном костюме, держащей небольшую белую подушечку. На ней сверкала тонкая цепочка из белого золота и сапфировая подвеска в виде капли. – Только взгляните, какая красота. Поблагодарим хозяйку этой невероятной драгоценности – Амалию Шпиц!

Зал снова начал аплодировать, а пожилая женщина благодарно кивнула.

– Амалия, вы действительно хотите расстаться с этой роскошью? – спросил ведущий, подойдя к ней. – Я уже вижу поднятые вверх руки нескольких мужчин, желающих заполучить вашу вещь! Еще есть время отказаться.

– Нет уж, милый мой! Пусть этот камень, как символ верности и скромности, найдет для себя новую хозяйку, не менее прекрасную, какой и была я когда-то!

Зал засмеялся, ведь трудно было сдержать улыбку, глядя на добрую и со вкусом одетую старушку.

– Амалия, вы настолько обворожительная женщина, что меня буквально не держат ноги! Не хотели бы вы самостоятельно продемонстрировать свой лот?

– Я? – удивилась она, вскинув тонкие брови.

Ведущий кивнул:

– Пройдете по залу, покажите каждому столику вашу драгоценность.

Амалия хитро улыбнулась и вдруг потянулась к микрофону.

– Знаете, я хочу, чтобы эту вещь показала одна невероятно обворожительная девушка, а уж она-то точно передаст красоту сапфира, поверьте.

– Вы хозяйка, вам и рулить, как говорится! – улыбнулся ведущий. – И кому же выпадет эта ответственная миссия?

Бархатное лицо Амалии засияло счастьем и, когда ее хитрый взгляд остановился на Белле, попивающей уже газированную воду из высокого фужера, все за столиком повернули к ней головы.

– Я вас понял, – подмигнул парень и подошел к Белле. – Как вас зовут?

Чудом не поперхнувшись, она в ступоре глядела на ведущего, поднесшего к ее губам микрофон. Соня за его спиной рьяно семафорила, мол, поторопись с ответом, но ничего кроме изумленного взгляда Белла продемонстрировать не могла.

– Ее зовут Белла! – крикнула Амалия, растянувшись в улыбке.

– Какое красивое имя! – сказал ведущий. – Прошу вас, Белла, помогите Амалии найти новую хозяйку для ее украшения! Она доверяет вам.

Чувствуя, как жар расплывается по телу, Белла машинально опустила ладонь на талию в жестком корсете и перевела взволнованный взгляд на Амалию.

– Пожалуйста, – прошептала женщина, вновь улыбаясь ей.

Зал начал аплодировать, а Герман, как настоящий джентльмен, помог Белле подняться.

– Не переживай, ты очаровательна, – тихо сказал он, глядя ей в глаза.

Амалия тоже поднялась со своего места. Она забрала украшение и аккуратно застегнула цепочку на шее Беллы.

– Ты просто красавица, – подмигнула она.

– Если я упаду в обморок, знаете ведь, кто виноват будет? – пыталась подшутить Белла.

Женщина лишь улыбнулась.

Чувствуя, как лицо заливается ярким румянцем, Белла последовала вслед за ведущим. В зале было порядка тридцати столиков, и подходя к каждому, она с трудом могла набрать в легкие воздух. Этому препятствовал тугой корсет и внимательные взгляды десятков мужчин. Некоторые не стесняясь глазели только на нее, полностью игнорируя украшение. Женщины постарше наоборот, восхищались драгоценностью на фарфоровой шее, а молодые девушки, поспешно пробегались по ней оценивающим взглядом и делали вид, что ничего интересного как в Белле так и в украшении не было.

И когда дошла очередь до столика, за которым сидели Катя и ее босс, Белла едва могла устоять на ногах. Воздух стал настолько плотным и горячим, что она уже чувствовала, как клетки мозга постепенно отмирали от нехватки кислорода. Взрослый мужчина рядом с Алексом, склонил голову на бок и изучающе осматривал ее с головы до ног. Он глядел на ее руки, узкую талию, поднялся выше и слишком долго глазел на вздымающуюся грудь. Ведущий все говорил и говорил о достоинствах седьмого лота, но Белла же слышала только глухие удары собственного сердца.

– Белла, вы участвуете в аукционе свиданий? – тихо спросил ее мужчина с козлиной бородкой. В его глазах без труда можно было прочесть истинный смысл вопроса.

Молча, она отрицательно покачала головой, и перевела глаза на Катю. Чувствуя себя куклой на распродаже, Белла с силой закусила щеку и тут же поморщилась от боли. Она знала, что Амалия выбрала ее исключительно из добрых побуждений, но эти томные взгляды богатеньких мужиков, явно желающих поразвлечься с молоденькой девушкой, оставляли грязные следы в ее чистой душе.

Катя слабо улыбнулась ей, бросив мимолетный взгляд на мужчину рядом с Алексом, демонстративно потирающим указательным пальцем нижнюю губу и продолжающим разглядывать представленный лот. А точнее – тело Беллы. Взглянув на нее сочувствующим взглядом, Катя громко и тяжело вздохнула.