– Итак, пора двигаться дальше, – объявил ведущий, и Белла судорожно выдохнула, сделав шаг в сторону соседнего столика.

Но внезапно чья-то рука ухватилась за ее кисть и резкое давление молниеносно сменилось на легкие поглаживания.

– Белла, а вы не хотите принять участие в аукционе? – спросил мужчина, закинув ногу на ногу, и продолжая незаметно массировать ее похолодевшую руку. – С вашим участием фонд соберет много средств…

Неприязнь к глазеющему извращенцу в миг сменилась нервной дрожью в теле. Ведущий, не заметивший отсутствие Беллы, продолжал говорить, остановившись у соседнего столика.

– Стартовая цена – четыреста тысяч рублей!

Найдя в себе силы вырвать руку из грязных лап богатенького извращенца, ее глаза невольно остановились на Алексе. Между широкими бровями появилась глубокая вертикальная складка, а суровый взгляд, устремленный куда-то сквозь Беллу, извергал испепеляющие искры. Вот они, доберманы-агрессоры.

– Ой, Белла, вы куда пропали? – засмеялся ведущий. – Так, я что-то пропустил? Один из гостей тянет руку!

Теперь Алекс смотрел в ее глаза. Пока ведущий продолжал сыпать шутки и комментарии, возвращаясь к предыдущему столику, Белла чувствовала себя той самой глупой мошкой, летящей на убивающий свет. Словно завороженная, она смотрела на Алекса и не могла заставить себя даже моргнуть, не говоря уже о том, чтобы отвести взгляд в сторону. Опасность в его потемневших глазах пленила, уничтожала в ней чувство осторожности и словно коварный паук плела липкую паутину, чтобы обездвижить ее.

– Что-то случилось? – поинтересовался ведущий у Алекса, без микрофона. Тот дал короткий ответ и судя по хмурому взгляду, возражения этот человек не желал принимать. – Что ж, друзья, только что была предложена сумма – семьсот тысяч.

Зал наполнился гулом, аплодисментами и перешептываниями. Никто не решался поднять ставку.

Белла затаила дыхание, стоя перед толпой в абсолютном непонимании.

– Как вижу, желающих вступить в эту схватку не нашлось. Что ж, ваша дама будет счастлива от такого сюрприза! Лот под номером семь продан за семьсот тысяч рублей! – громко объявил ведущий, и зал снова взорвался аплодисментами. Убрав микрофон, он обратился к Белле: – Можете снять украшение.

Желая поскорее вернуться на свое место, она потянулась к застежке, но Алекс поднял на нее хмурый взгляд и спокойно сказал:

– Потом.

Едва заметно выдохнув, он повернулся к Кате и начал объяснять ей что-то на ухо, а та только согласно кивала. Ведущий провел Беллу обратно к ее столику, совершенно подавленную и необъяснимо уставшую.

– Белла, только что благодаря тебе в фонд поступило семьсот тысяч! – ликовала Амалия, хлопнув в ладоши. – Я очарована этим мужчиной!

Выпив колючую воду, Белла погладила ткань корсета, пытаясь прийти в себя.

– Им или его деньгами? – усмехнулся Герман, кинув подозрительный взгляд в сторону Алекса.

– А он командир, – мечтательно произнесла Амалия, задержав взгляд на Белле. – Пришел, увидел, победил.

– Амалия Николаевна, о чем вы говорите? – усмехнулся Герман, не сводя глаз от взволнованной соседки. – Ты с ним знакома?

– Белла фотографировала его для публикации в журнале, – вмешался Гриша. – Кстати, снимки получились замечательными.

Амалия продолжала смотреть на девушку перед собой и загадочно улыбаться. Никто кроме самой Беллы этого не замечал.

– У него есть жена? Невеста? – продолжал спрашивать Герман, глядя то на Беллу, то на ее босса.

– Откуда нам знать, – пожал плечами Гриша. – Но для кого-то же он купил это украшение.


* * *


Спустя полтора часа все лоты были распроданы. И безусловно самым интересным и дорогостоящим оказался тот, что предоставил Алекс. Герман утверждал, что эта машина стоила больше десяти миллионов, и счастливчику, заплатившему за нее пять с половиной – сказочно повезло.

Во время второй паузы, которую объявил ведущий, Белла подчинилась просьбе Амалии и вместе с ней выпила два бокала шампанского. Соня тоже участвовала в их маленьком междусобойчике, но только с морсом. Поведав им о том мужике с козлиной бородкой, что наглым образом схватил ее за руку, Белла заметно успокоилась, услышав в ответ неодобрительные комментарии.

– Думаю, не для кого не секрет, что здесь таких полным полно! – шепнула Амалия. – Я каждый год со смехом наблюдаю, как молоденькие дурочки искренне верят, что смогут заполучить таких кавалеров в мужья. Им бы только повеселиться, да бурную ночку провести, а не свадьбы играть.

Соня расхохоталась, а Белла только слабо улыбнулась, чувствуя, как шампанское ударило в голову. Теперь ей было жарко от игристого напитка, зато о боли в ребрах она постепенно забывала. Подперев лицо рукой, она с необъяснимой для себя тоской подумала об Алексе и дорогостоящем подарке для его девушки. Конечно у него была девушка, о существовании которой и не догадывалась Катя. Было бы странно, не будь у такого уверенного в себе и успешного мужчины любимой женщины.

Конечно.

«Наверное, у нее очень длинные ноги и похожа она на какую-нибудь голливудскую актрису», – с некоторой обидой подумала Белла, сделав небольшой глоток шампанского.

И прикоснувшись к прохладному синему камню на шее, она невольно нахмурилась, решив, немедленно отдать украшение его новому хозяину. Ей вовсе необязательно весь вечер сидеть с чужим добром. Больно надо было!

Сказав, что скоро вернется, она поднялась с места и подошла к столику Алекса. Но кроме двух незнакомых девушек за ним никого не оказалось, даже Кати. Оглядевшись, она увидела его возле бара.

Уверенный в себе, высокий и широкоплечий, он стоял спиной к залу и разговаривал по телефону. Вспомнив о татуировке, скрывающейся под строгой одеждой, Белла представила…

Только представила…

Как правая рука, покрытая бесконечным узором, прикасается к ее спине и нежно обнимает. И почему же не появляется этот воображаемый приторно-сладкий запах, как в случае с Германом?

Тряхнув головой, она уверенно двинулась вперед и резко остановилась за его спиной. Еще несколько секунд он продолжал говорить по телефону, а когда разговор подошел к концу, не спеша развернулся, продолжая совершать какие-то манипуляции в гаджете.

– Алекс, – обратилась к нему Белла. Мужчина поднял на нее глаза и молча ждал продолжения. – Я хочу отдать вашу вещь.

Она потянулась к застежке и, нащупав ее, попыталась аккуратно расстегнуть цепочку.

– Можно и потом, – все также хмуро сказал он.

– Нет, уж, заберите ее! – отрезала она, безуспешно пытаясь справиться с застежкой. – Я, кажется, не понимаю, как ее… Может, все-таки поможете?

Не дождавшись ответа, Белла повернулась к нему спиной, с нетерпением оглядев праздничный зал. Гости веселились, кто-то танцевал под ее любимую песню Stay A While, а официанты разносили второе горячее блюдо. Прошло чуть больше минуты, а цепочка по-прежнему висела на ее шее. Обернувшись, она негодующе взглянула на Алекса:

– Я ведь жду.

– Белла, мне сейчас некуда деть эту драгоценность. Пусть она пока побудет у вас.

– Алекс, снимите ее, – приказала она, снова повернув голову к залу.

Чувствуя спиной его колючий взгляд, Белла напряглась. Позади нее стоял тот мужчина, при виде которого многие женщины могли превратиться в лужицу, растаявший шоколад или кипяченое молоко, ведь сила и уверенность, исходившая от него, медленно расщепляла внутренности. Белла была в их числе. И когда его пальцы на пару секунд коснулись ее горячей кожи, она перестала дышать. Это прикосновение оказалось слишком интимным и одурманивающим, включающим воображение. Все, о чем она могла думать в это слишком короткое мгновенье, было чересчур откровенным. Щеки стали пунцовыми, а под кожей раздавались легкие вибрации от мыслей, что закипали в ее голове.

«Это всего лишь сила шампанского. Это всего лишь сила шампанского», – повторяла она про себя.

– Все.

Она поспешно поднесла руку к шее – теперь на ней ничего не было. Повернувшись к Алексу, она с трудом прочистила горло и подняла на него глаза:

– Отлично.

– Как вам вечер? – вдруг спросил он, задержав взгляд на ее губах.

– Ничего, – кивнула Белла, поправив прядь у виска. – И не жалко вам было расставаться с машиной? Она ведь вам так нравилась.

Легкая улыбка коснулась его губ:

– Глупо жалеть о груде железа.

– Весьма дорогого железа.

Алекс безразлично пожал плечами:

– Каждый по-своему определяет систему ценностей.

– И что же является самым ценным для вас?

«Снова улыбается?» – недоумевала Белла, злясь на его самоуверенный тон.

– Мы с вами еще не так близко знакомы, чтобы я охотно делился такими подробностями.

– Это странно, ведь два часа назад вы не постеснялись продемонстрировать мне свое явное «фу, какая бяка», глядя на мое платье. – Она недовольно вскинула бровь, вновь убеждая себя, что выразить благодарность за ее чрезмерную прямолинейность следовало только золотому игристому. – Мы с вами не так близко знакомы, чтобы вы могли не стесняясь выражать свое неодобрение относительно чего угодно, – с раздражением говорила она, не отрывая глаз от безразличного выражения мужского лица. – Это могут делать только мои друзья, но не вы.

– Белла, странно слышать такое от человека, считающего меня снобом и индюком. – Его бровь также заметно поднялась: – Судя по вашему выражению, я вас удивил?

– Разве что своей проницательностью, – рявкнула она, заливаясь краской.

– Дорогие дамы и господа! Возвращайтесь на свои места, ведь впереди нас ждет самая увлекательная и полная интриг часть вечера – распродажа свиданий! – громко объявил ведущий. – И даже разбушевавшаяся погода не испортит нам настроения, верно?

Зал тут же зашевелился, гости возвращались к своим столикам, и мгновенная суматоха с легкостью завладела атмосферой.

– Возвращайтесь к своим друзьям, Белла, – сказал Алекс, повернув голову в сторону. Он как будто высматривал знакомого, скрывая явную усталость от беседы с ней.