— Ты чудовище! — он был шокирован моими словами, а остальные — нападавшие и стихийники — молча наблюдали за нашим разговором.

Только вот меня не задели ни его плевок, ни его оскорбление. Как интересно! Он и в правду не понял, во что ввязался, и полагает, что я буду лично его пытать? Можно подумать, мне делать больше нечего.

— Так и быть, поясню, — я снова подошла к нему и наклонилась, почти касаясь его лица. — Эва долго служила мне. Я — это Скаршия, Скаршия — это я. Когда меня провозгласили второй наследницей, то я лишилась поста главы службы королевской безопасности, а она решила соскочить. В благодарность за ее хорошую службу я простила ей этот проступок. Но вот кражу — никогда, — я выпрямилась и теперь взирала на него свысока. — Она ограбила не меня, а королевство и людей, живущих в нем.

— Но ты ее убила! — прокричал он раненным зверем.

— Знаешь, особенностью виры является умерщвление виновного в смерти человека, чьей кровью ты поклялся отомстить.

— Из-за тебя она погибла! — а любовничек Эвы так и не осознал сказанного мною.

— Не я ее убила, — он не поверил моим словам. Тяжело вздохнула — как же трудно с глупцами! — На моих руках нет ее крови. Не я обезглавила ее, — но тут я наигранно задумалась. — Однако косвенно я все же поспособствовала ее смерти, — и улыбнулась победной улыбкой.

Тут в глазах вирника промелькнул блеск понимания того, что он натворил. Вира взимается лишь с того, кто физически осуществил убийство. С точки зрения клятвы я чиста. А он лишил жизни невиновного человека.

— Вира не прощает ошибок. Тебя ждет мучительная смерть, — добила я его, и мужчину скрутила первая судорога.

Тафар подал знак своим воинам, и часть их увела пленников. Остальные окружили меня и фрейлин. Сам бастард правителя не отходил от моей персоны и продолжал смотреть сквозь меня.

Не обращая внимания на косые взгляды стихийников, я подошла к голове Сифины, убрала волосы с ее лица, подобрала их и только тогда подняла с земли ее голову, прижав к своему животу. Девочки подхватили тело погибшей и положили себе на плечи.

И я сделала первый шаг. Кольцо охранников двигалось в такт нашему движению, Стихийный не отходил от меня, хотя шел немного позади меня. Солдаты то и дело поглядывали на меня, но я никак не реагировала на их любопытство. Мне хотелось молчать.

Шли мы долго, звезды начали тускнеть на небосклоне, когда мы вошли в центральные ворота дворца. Тафар проводил нас к месту, отведенному для погребального костра. В центре уже были сложены дрова. Девушки первыми возложили тело подруги на дровяное ложе, оправив ее одеяние. Последней подошла я и положила отрубленную голову. Расправила волосы и пригладила их. Улыбка так и не сошла с ее губ, хотя глаза закрылись.

Анора поднесла мне зажженный факел. Взяв его, я стала по кругу поджигать основание для костра. Костер быстро разгорелся. Наша похоронная процессия в молчании наблюдала за огнем, поглощавшим мертвого мага, отдавшего жизнь в бою за королевскую кровь — о подобной чести мечтает каждый скаршианец.

Вслушиваясь в треск сухого дерева, я неотрывно смотрела на пламя.

Прошай, Сиф! Твоя служба окончилась.

Глава 5

Уже на рассвете, стоя на крыше нашего временного жилища, я развевала по ветру прах Сифины.

Всю свою жизнь маг связан различными обязательствами, чтобы не просто контролировать и эффективно использовать свою силу, а иметь право это делать. И только после смерти он обретает свободу.

«— Лети, Сиф, лети! Отныне ты свободна», — я высыпала остатки праха.

Солнце взошло над Драгхваром, а я все еще стояла в проеме открытого балкона. Фрейлин не было, их я отпустила привести себя в порядок. Сама же смотрела на яркое солнце до тех пор, пока глаза не заболели, но слезы так и не проступили. Я отвернулась от окна и заметила мужскую фигуру в глубине комнаты. Присмотрелась — это Адарант.

Мужчина подошел ко мне.

— Прости, я не успел, — извинился он, хотя случившееся не было в его силах изменить.

— Кажется, я отправила тебя с другим поручением, — устало проговорила я.

Внезапно схватив за голову, меня грубо прижали к мужскому плечу. Вторая его рука легка на талию, чтобы я не выскользнула из объятий.

— Поплачь, Ина, — прошептал Дар мне на ухо. — Тебе станет легче.

А я не могла плакать. Просто не могла. Поэтому я продолжала стоять, ткнувшись носом в его грудь, и вдыхала его терпкий аромат. Руку с талии маг убрал и в успокаивающем жесте стал поглаживать меня по спине.

— Тебе нужно обработать раны, — отведя к постели, он усадил меня к себе на колени. — Я, конечно, не целитель, но магия скрепит и замаскирует повреждения, пока те будут восстанавливаться. Зелья Аноры ускорят процесс заживления.

Все то время, пока мужчина заботился об мне, я не отрывала взгляда от его лица. Казалось, он не замечал моего задумчивого внимания, а подумать было, о чем.

Адарант Лехенрольде. Аристократ по крови с длинной родословной. Сильный маг. Храбрый воин. Верный друг и помощник.

Ты был бы хорошим мужем…

Но я не могу допустить усиления ни одной из сложившихся группировок среди высшей аристократии. Если я выберу супруга из их числа, то не миновать грызни между ними.

Наше королевство появилось из четырех небольших государств и восьми самостоятельных герцогств, в каждом из которых была своя элита, не желающая терять главенствующую позицию. Войти в правящую семью означало бы возвыситься над всеми другими. И тогда дворяне начнут плести интриги против друг друга. Они и так строят козни, но не в огромном количестве. При этом не забывают про долг своей стране, про ее нужды.

Тебе доступна только роль фаворита. Да, ты будешь первым, кто удостоится этой чести, но тебе придется делить меня с другими. Сможешь ли? Не будешь ли зарываться? Иначе тебя придется убрать, а мне этого не хотелось бы.

— Ох, простите ваше высочество! — отвлекла меня от мыслей зашедшая Анора. — Я зайду позже.

— Нет, — возразил ей Дар, пересаживая меня на кровать. — Я уже закончил. Ее высочеству нужны зелья, ускоряющие регенерацию тканей, — маг поклонился мне. — А мне уже пора. У меня есть важное поручение, — он поцеловал тыльную сторону моей здоровой ладони. — Моя принцесса, — и покинул мои покои.

Фрейлина подошла ко мне и поставила поднос с зельями рядом со мной. Присела на самый краешек и принялась по очереди открывать пузырьки. Часть из них она давала мне выпить, другие же шли в качестве протирок для ран. После всех процедур я подошла к зеркалу, чтобы осмотреть результат. Что ж, итог меня порадовал. Счесанная кожа на лице почти на глазах нарастала, но до полного выздоровления потребуется полдня, не меньше.

— Передай девочкам, что вы свободны до трех часов дня, — поблагодарив за работу, я предупредила девушку.

— А что потом? — поинтересовалась она. — Наима сейчас во дворце, узнает о дальнейших мероприятиях.

— Как все разузнает, пусть тоже отдохнет. Сначала отдых — потом все остальное, — Анора кивнула мне и бесшумно покинула спальню.

Моя голова только коснулась подушки, как, оказалось, уже пора вставать. Мы все собрались в моей комнате и расположились на прохладном полу — послеполуденное солнце жарило нещадно, что не спасала даже магия.

— Вечером намечаются танцы одалисок. Для жениха и почетных гостей будут танцевать наложницы самого повелителя, — поведала нам Наима. — Для всех остальных в общем зале, а после банкет.

Мы понимающе переглянулись — знали, что будем делать дальше.

— Тафар? — спросила я у девушек.

— Он уже рядом с отцом и другими важными гостями, — на этот раз ответила Зеатрисс. — За нами присматривают его ребята.

— Значит, глаз с нас не спустят, — вслух высказала я свои мысли.

— Да мы как бы тоже не лыком шиты, — обиделась Кармина.

— В комнатах танцовщиц можно будет найти все необходимое, — внесла свои три лептона Марлена.

Итак, вперед за дело!

Вышли мы из наших апартаментов, не скрываясь. На этот раз не стали использовать тайный ход, чтобы не привлекать лишнего внимания, иначе люди Стихийного сразу поймут, что мы что-то затеяли, и быстро доложат начальнику. А он мог нам все веселье испортить. Пусть лучше наслаждается представлением, к которому надо сперва нам подготовиться.

Не знаю, когда девочки успели выучить расположение комнат и переходов, но мы сумели быстро оторваться от наших наблюдателей. Да и после этого мы не спустились в тайные ходы, а шли свободно по коридорам дворца. Незадолго до конечного пункта мы все же воспользовались скрытыми от посторонних глаз проходами. Для этого нам пришлось разделиться на две группы.

По моей команде мы ворвались в комнаты наложниц, где те готовились к выступлению. Их как раз было шестеро. Одалиски недолго нам сопротивлялись. Мы не дали им ни шанса на то, чтобы позвать на помощь — сразу оглушали ударом по голове. Магией пользоваться не стали. Вдруг колебания силы почувствуют. Танцовщиц быстро связали и заткнули и рты кляпами, а сами принялись за подготовку.

Сперва были ароматические масла, которые втирались в кожу. Когда тело начинало потеть, то пот смешивался с ними, создавая неповторимый и сильнодействующий афродизиак. Затем настал черед макияжа. Каждая занималась собой, поэтому нам удалось накрасить только один глаз. Шутя над собственными неудачами, мы принялись помогать друг другу. К этому моменту благодаря зельям Аноры кожные покровы восстановились, но ушибленное колено продолжало ныть — бывало и больнее.

Когда мы начали укладывать наши длинные волосы в сложные прически, очнулись одалиски. Сперва они бросали на нас испуганные взгляды, а когда поняли, что мы не намерены их убивать, а просто решили занять их места, выражения их лиц резко изменились. Глаза метали молнии, а их взоры сулили нам все мыслимые и немыслимые муки.