Девочек пугала несвойственная мне задумчивость. Они пытались меня отвлечь от грустных мыслей, но тщетно. Я готовилась к возвращению домой. Не стоило ждать теплого и радушного приема.

Нас провожал сам Шахджахан вместе со своей свитой. Как и положено в таких случаях. Сухие фразы согласно этикету произнесены, и девочки активировали портал. Он был настроен на центральный в столичном дворце, поэтому моим фрейлинам и удалось построить его, хотя и потратили на это уйму сил.

Мы появились в портальной зале со всеми вещами. Мои соратницы озвучили имена присутствующих. Нас встречал брат со своими людьми и слугами, уносившими мои вещи. Но нам с Эрланом не дали должным образом поприветствовать друг друга, как советник отца пригласил меня пройти в тронный зал.

Какая честь! Наместник встречает свою провинившуюся дочь с поистине королевским размахом и всепрощением. Скорее уж мачеха решила продемонстрировать мою слепоту всей аристократии, а заодно и королевству.

Шли мы медленно. С двух сторон меня поддерживали Кармина и Наима, помогавшие идти относительно ровно и не спотыкаться. Я чувствовала пристальные взгляды людей, что не придавало уверенности. Выпрямив спину, натянула на лицо маску равнодушия. Мол, ничего необычного. Да только вслед мне доносились отрывки фраз, звучавших за закрытыми дверями. Теперь же мне бросали их почти в лицо.

— Неужели нашелся храбрец…

— Видишь, ее глаза?

— Доигралась.

— …усмиривший выскочку?!

— Теперь-то ее точно…

— Так ей и надо!

— … лишат статуса.

— Титул перейдет…

— И вправду слепа!

— … к принцу Эрлану.

— Давно пора…

Нестройный хор разных голосов склонял последнюю новость на все лады. Маги не позволят сесть на трон слабаку — все знают эту истину. Даже с учетом первого наследника я не могу более исполнять обязанности второго крона. Но передать титул брату в праве только отсутствующая королева. А пока я в строю!

Разговоры стихли, как только церемониймейстер открыл дверь в тронный зал.

— Ее высочество, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия! — зычный голос разнесся по помещению, предназначенному для великих торжеств.

Действительно, сегодня торжество. Ее светлость герцогиня Веара Нолан-Скаршия — даже замужество не дало ей право носить чистую королевскую фамилию, радуется моему падению. И закатит еще один праздник, когда титул второго крона достанется Эрлану. И она, наконец, почувствует вкус власти.

Едва объявили мое имя, как в зале застыла тишина. Никто не шевелился, и кажется, даже не дышал. К горлу подступил ком. Чувствовала обращенные на меня взоры собравшихся аристократов, приближенных к короне. Не время для истерики!

Отпустив руки фрейлин, сделала плавный шаг вперед. Этот путь я должна проделать самостоятельно. Звук скользящей по красному ковру стопы (у него всегда был такой цвет) оглушал в застывшем безмолвии. Второй шаг. Третий. Медленной походкой я направилась к трону. От самой двери до его подножия было ровно сто пятьдесят четыре шага. Еще в детстве мы с Аной подсчитали их количество и узнали, что в тронном зале никогда не бывает перестановки. Главное — идти ровно. С прямой спиной и приподнятым подбородком. Стервятникам придется подождать, если хотят отведать падали.

Неторопливо приближалась к возвышению и отсчитывала про себя шаги. На восемьдесят седьмом слева послышался шорох и ко мне обратились:

— Рад вашему возвращению, ваше высочество, — раздался голос толи старшего толи младшего Нэссельфольде. И у отца, и у сына были одинаковые голоса. И оба — черные маги.

Черные маги — единственные маги, которые могут воздействовать своей силой на все другие ее виды. Даже на стихийников. Их сила уникальна, поэтому они держатся обособленной группой даже среди магов — Черная гвардия.

Из-за их особенной силы им многое прощается. Законы и правила для них не писаны, и даже монарх — не указ. Право сильнейшего — вот что они чтут и чему подчиняются. Пойдут за тем, кто прижмет их к земле в прямом смысле слова. За кем стоит Черная гвардия, за тем — вся Скаршия. Они — сила нашего королевства. Редкостные мерзавцы. И семья Нэссельфольде занимает не последнее место в гвардии. Что им нужно от меня сейчас? Они никогда ничего не делают просто так. У них есть цель. Но какая?

Я протянула левую руку для положенного поцелуя.

— Быстрее, — поторопила я мага. — Меня ожидает отец, — нетерпеливо добавила.

— Торопыжка, — чувственно прошептал Нэссельфольде, чем выдал себя.

Это был единственный отпрыск графа. Его отец не позволил бы себе таких намеков — для этого у него есть жена, которую он безумно любит. В этом чувстве черным магам нет равных.

Когда чужое дыхание коснулось тыльной стороны моей ладони, я полностью положилась на свои рефлексы, отточенные долгими годами тренировок. Хватаю его левой рукой сзади за шею, сильными пальцами правой зажимаю кадык. Он замер. Но успел схватить меня за правое запястье, где в бешенном ритме билась жилка. Пульс поведал ему о моих эмоциях и волнении. В тишине мне послышался звон упавшей капли воды на пол. Я немного нагнулась к нему.

— Еще одна выходка, — пауза. — Оскоплю! — мои слова прозвучали твердо, и я отпустила мага.

И тут поняла, что забыла, сколько сделано шагов! Восемьдесят с чем-то. И едва не запнулась об подол платья. В животе внутренности скрутились в тугой узел. Глубокий вдох… и выдох. Восемьдесят пять, восемьдесят шесть, …

Больше никто не подошел поприветствовать меня. Только молча наблюдали. И ждали.

И все-таки со счета я сбилась, потому что на сто пятьдесят втором шагу носком туфли ударилась об ступеньку подножия. Отступила назад.

— Никакого уважения к наместнику, — прошипела ее светлость.

Слова Веары пролетели мимо меня. Все свое внимание я сконцентрировала на глубоком реверансе, получившем название «рионский». Его придумали аракшинские близнецы — Алларион и ее сестра Иллирион. Главное его отличие от других в том, что сесть нужно практически на пол, а после встать без посторонней помощи. И грациознее, грациознее! Нечего махать так руками!

В кромешной тьме легко потерять равновесие. Не каждый долго простоит на одной ноге с закрытыми глазами. У меня нет выбора. В другом же реверансе усмотрят грубость и непочтение к отцу. И я опустилась.

Очень плавно подхватила руками юбку платья с боков, локти в стороны и присела. Голову слегка отвернула вправо и наклонила ее. И застыла. Теперь слово за сыном королевы — его высочеством, первым наследником, принцем Риклардом крон Скаршией.

— Добро пожаловать домой, — сказал отец.

Шуршание одежды подсказало, что он спускается, и последовавшая через пару мгновений тишина — что наместник приблизился ко мне. Его высочество обхватило прохладными пальцами мой подбородок. Уверенно повернул влево, вправо. Отпустил и отошел.

— Верно доложили, — твердо проговорил Риклард. — Нет ни зрачков, ни радужки, — шелест тканей. — Какая жалость! — воскликнул будущий король. — Погибло столько надежд!

С меня хватит! Я не цирковая мартышка, чтобы показывать меня достопочтимой публике. Грациозно поднялась и выпрямилась. Левой рукой подозвала Наиму, и в мою ладонь лег свиток. Вытянула договор перед собой и шагнула вперед. Я уперлась в грудь отца и выпустила документ. Он упал на пол.

Я же отступила назад.

— О неоправданных надеждах поговорим позднее, — я демонстративно разулась, из-за чего мой рост значительно уменьшился, и наклонилась, чтобы правой рукой нащупать и подхватить туфли. Левой подобрала подол платья и выпрямилась. — А пока наслаждайтесь договором об отчуждении Драгхваром восточных земель за Великоградом в пользу Скаршии, — громко ответствовала я отцу и походкой от бедра направилась к двустворчатой двери слева от трона, ведущей в крыло, где проживали члены правящей семьи.

Ее расположение нас (сестру, брата и меня) заставила выучить с завязанными глазами сама королева. Дело в том, что сразу за этой дверью на полу располагался портал, активируемый каплей крови любого члена королевской семьи. В случае нападения мы могли бы добраться до него и перенестись в безопасное место. Таких порталов было немало во дворце. И о них знала только кровные родственники.

Двери за моей спиной захлопнулись, и силы покинули меня. Мои ноги подкосились. Упасть мне не дали сильные мужские руки, которые подхватили меня у самого пола.

— Тихо-тихо, — над головой у меня раздался голос Эрлана. Это он не позволил мне свалиться. — Знаешь, сестренка, — меня удобнее перехватили, чтобы нести на руках. — Ты, кажется, схуднула, — единокровный брат негромко хмыкнул. — Хотя по твоим формам и не скажешь, — принц крепко прижал меня. Я едва ощутила момент, когда мы провалились вниз. — Кстати, где твой любовничек? — спросил у меня талантливый маг, выходя из портала.

— Не зубоскаль, — мягко ответила я ему. — Ты это не умеешь, — меня осторожно уложили на мою кровать. Это я поняла по легкому запаху жасмина, поднявшегося в воздух, когда смялись покрывала и взбились подушки.

Матрас рядом со мной прогнулся, и брат лег рядом. Он положил мне на солнечное сплетение левую руку. От нее по моему телу стали расходится теплые приятные волны магии.

— Что ты делаешь? — спросила я е него.

— Магическую диагностику, — быстро ответил Эрлан.

— Это я поняла, — отмахнулась я от него. — Почему не остался в зале? — этот вопрос меня интересовал больше других.

— Ты все сказала и показала, — маг вернул ладонь на место и продолжил прерванное занятие. — Мне там делать нечего.

— Как это нечего? — вспылила я. — Титул второго крона теперь перейдет к тебе, — отчитала его за безалаберность. — Тебе нужно искать людей, готовых поддержать тебя.

— Пока еще ТЫ второй крон, — вскакивая с постели, принц возразил мне, чего не случалось раньше. — Почему вы никогда не спрашивали, чего хочу я? А вечно указываете, — пробурчал он и вернулся на место. Обнял меня и положил мою голову к себе на плечо. — Лин, да ты только что всему двору показала, что потеря зрения никак не сказалась на твоем характере, — пауза. — И продолжишь следовать избранному курсу.