— А что здесь за погром?

И это стало последней каплей. Я вызверилась. Мебель по второму разу начала летать по комнате. Целилась на голос, но все равно промахивалась.

— Чего ругаешься? Я, между прочим, ищу способ вернуть тебе зрение! — обиженно воскликнул младший принц.

— Плевать я на него хотела! — прокричала в ответ. — За твоей спиной проводят тайные собрания, а ты о них ни сном, ни духом!

— Кто? — удивился братец.

— Отец.

— Да быть не может, — не поверил он. — Папа сказал бы мне.

— Пошел вон, — тихо приказала, сдерживая ярость внутри. Она грозила вырваться наружу.

— Но…

— Пошел вон! — проорала я.

Дверь громко хлопнула.

Обессиленная я упала на кровать и зарылась лицом в подушку. Его наивность меня достала.

Однако вечером Эрлан заглянул ко мне. Повинился и … попросился переночевать. Бойкие девицы уже досаждали ему. Они применяли даже запрещенные методы, но брат был очень сильным магом, поэтому и сумел избежать их уловок. А еще он хотел отдохнуть. А где у нас спокойно? Кого не рискнут побеспокоить ночью? Правильно. Меня. Вот ко мне и пришел, чтобы поспать. Лось здоровый, а ума — нема.

Так и повелось у нас: днем мы с братом ругались, потому что он слушать не хотел моих наставлений, а вечером сбегал ко мне за спасительными часами сна. Чтобы хоть как-то реабилитировать нашего отца в моих глазах, Эрлан поделился со мной, что наместник в гневе из-за действий дочерей, застуканных в покоях будущего крона. Меры приняли? Какой там! Ведь все девушки принадлежали к высшей аристократии. Если их наказать, то родители поднимут бунт. Вот к чему приводить политика угождения всем! Тебе уже начинают диктовать условия, и по сути правителем остаешься лишь на бумаге. По факту, страной управляют такие вот дельцы.

На все мои доводы ответ был один:

— Он же мой отец.

И тут я отступила. Достучаться до него — это как землю толкать. Решила с другой стороны зайти. И снова потерпела крах.

Даже бывшие сотрудники, находившиеся сейчас у брата в подчинении, отказывались от новых должностей под любым предлогом, лишь бы не идти ко мне в услужение. Я их понимала. Кронпринцесса была бельмом на глазу, костью в горле для многих. С потерей зрения я стала беспомощной, а положение — шатким. Никто не хотел рисковать.

И вот тут вспомнила про людей Адаранта. Наима вышла на одного из них. Нехотя, но они помогали. Скорее всего из-за приказа Лехенрольде. И на том спасибо. Постепенно ко мне стекалась информация о положении дел в королевстве и во дворце, в частности. Я могла только слушать и думать. От вынужденной пассивности лезла на стену. Но выжидала.

Как я и предполагала, отцу все время выдвигали условия и требования. Он метался между различными группировками, появившимися на фоне разлада в семье. Маги почувствовали нашу слабину. Отсутствие королевы и известий от нее не укрепляли авторитет правящей династии. Уже даже Веара заручилась поддержкой нескольких сильных семейств.

Я бездействовала. Не высовывалась из своих покоев и ждала конца лета. Ждала ежеквартального собрания в зале советов. На него съедутся все значимые фигуры нашего королевства. Они могут меня списать, но я все еще второй крон — у меня есть права. И я намеренна ими воспользоваться. Пока пусть думают, что убрали ферзя с доски.

С особой тщательностью мы подбирали наряд и прическу для заседания. Мой выбор остановился на платье из тяжелого шелка голубого цвета и вышивкой из золотой нити. Волосы запели в свободную декоративную косу. На голову надели корону. Нет, не та, что у королевы, а та, что соответствует статусу крона. Скромнее, меньше, но из тех же материалов — желтого золота и бриллиантов.

Я не волновалась из-за предстоящей схватки. Меня беспокоило долгое отсутствие Адаранта. Даже весточки никакой не присылал через своих доносчиков. Это настораживало. И могло означать только одно — что-то нечисто было с разработкой шахт. Нужно не дать советам одобрить проект, чьим инициатором стал виконт Крейц.

Мы верно рассчитали время, поэтому к назначенному часу я была собрана. Кроме того, я планировала опоздать. Буквально на пару минут, чтобы произвести впечатление. Или дать повод для насмешек, если споткнусь. Это уже как получится.

С оглушительным визгом рядом со мной раскрылся портал. На меня кто-то свалился и повалил на пол. От человека исходил такой смрадный запах, что мой организм несколько раз подавал рвотные позывы. Подавить их удалось, когда зажала нос и рот и выползла из-под неизвестного. Приготовилась закричать, как услышала:

— Не думал, что это правда, — прозвучал шокированный голос Адаранта. Видимо, рассмотрел мои глаза. Опознав друга, я вздохнула с облегчением.

— Лехенрольде! — вскричала Кармина, вбегая в комнату. Судить так могла по шуму, производимому ею при входе в комнату. — Из ума выжил? Или жить надоело? Я едва успела снять защиту, чтобы ты прошел!

— Поэтому его портал визжал? — поинтересовалась я у девушки.

— Да.

— Я рассчитывал на более теплый прием, — обиделся маг. По его тону поняла, что меня укорили в негостеприимности.

— Прости, — пожала я плечами. — Но ты жутко воняешь.

— Сама месяц по шахтам погуляй, — голос друга был далек от шутливого. — И ты будешь пахнуть далеко не цветочками.

— Ладно, не обижайся, — мне помогли встать фрейлины. — Твой вердикт по поводу затеи Крейца?

— Ничего, — ответил Дар. — Я все ответвления и пещеры исследовал, но ничего не нашел. Все так, как указано в его проектах. Сам не пойму, где меня провели.

— Он хочет добывать кристаллы, — остановила я его самобичевание. — Не для ювелирных украшений, а для чего-то большего, — в задумчивости проговорила я. За время вынужденного затворничества фрейлины читали мне все донесения, делали за меня заметки и снова перечитывали их мне. Я анализировала, но также, как и Лехенрольде, не пришла к конкретным выводам. — Поговори с Эрланом. Может, брат знает, в чем их ценность. Пусть делает с предоставленными образцами, все что угодно, но найдите мне причину, по которой Крейц хочет заполучить разработку!

— Поздно, — возразил Адарант. В его голосе прозвучала безнадежность. — Собрание уже началось. Мы не успеем провести опыты, не говоря уже о доказательствах.

Но я его не слушала. Подозвав жестом девушек, я оперлась на них и пошла на выход.

— Ина, не смей этого делать! — испугался маг, хватая меня за руку и разворачивая к себе. — Не используй право вето, — догадливый!

— Я пока еще второй крон, — вырвала свой локоть из его ладони.

— Ты их спровоцируешь на переворот! — отговаривал мужчина.

— Вот и узнаем, насколько они преданны королевской семье, — хмыкнула я.

— Тебя же могут убить, — обреченно прошептала он. Товарищ понимал, что бесполезно убеждать меня в обратном, если я что-то решила, но попытался. Верный друг старался уберечь меня от грозящих бед. Эрлану нужны надежные соратники. Их можно найти только так.

— В таком случае моя смерть прямо укажет на заговорщиков, — и приказала девочкам проводить меня в зал советов. Меня никто не остановил.

Разговор с Лехенрольде задержал меня намного дольше, чем я рассчитывала. Когда мы подошли, за дверью, где проходило собрание, слышались бурные обсуждения. Заседание в самом разгаре.

— Ее высочество, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия! — объявил церемониймейстер. Даже тут без него не обходились.

Жаркие споры мгновенно прекратились. Мое появление было сродни воскрешению мертвеца — про меня уже забыли. Но я помнила о своих правах и обязанностях.

Мои фрейлины подвели меня к месту за длинным овальным столом. За ним принимаются самые важные решения для королевства. И носил он звание престола. Сесть за него могли лишь избранные правителем, принесшие пользу стране. И, разумеется, кроны — оба наследника.

Престол выполнял сложную функцию связи монарха с подданными, городами и ведомствами. В спорных случаях наследования показывал старшего крона, достойнейшего править. Да, стол завязан на крови. Он пропитан ею в прямом смысле слова. Войти в королевскую семью можно только через него. Напоить его своей кровью и кровью члена семьи. И для каждого случая — свой ритуал.

Когда девушка входит в правящую династию, то ее дефлорация происходит на этом столе. Ее девственная кровь должна смешаться с кровью мужа — он добровольно сам наносит себе небольшую рану. Если это мужчина, то достаточно лишить невинности принцессу. Ее кровь и станет для него ключом, впитается в него. А если пролить кровь последнего представителя семьи — для него это будет означать смерть — на стол вместе со своей, то можно стать правителем страны. Именно так мой дед стал государем Скаршии.

Сам зал был огромным с трибунами по периметру, чтобы вместить большое количество людей. Широкая лестница, устланная красным ковром, вела вниз к престолу, стоящему в центре помещения. Вокруг него тяжелые резные стулья. Нет, я не видела — всего лишь воспоминания.

— Осторожно, ваше высочество, ступенька, — тихо предупредила меня Наима.

Стопой провела до края выступа. Опустила ногу, пяткой касаясь его. Следующую ногу поставила рядом. Я старалась не думать о том, как выгляжу. О былой грациозности можно забыть навсегда. Хоть бы не упасть!

— Следующая, — предостерегла Анора, когда я медленно носочком туфельки нащупала край второй ступеньки.

Все время пока я спускалась вниз, в зале советов царила тишина, нарушаемая фразами фрейлин.

— Здесь нет стула, — сказала Анора, когда девушки подвели меня к престолу.

— А стол на месте? — в моем голосе звенело неприкрытое веселье.

— Да, он перед вами, — сдерживая смех, пропищала Наима. Она догадалась, что я собиралась сделать.

Сердце забилось быстрее, когда я отпустила руки девочек, выполнявших роль поводырей. Чуть присела. Вытянула одну руку вперед. Вслед за ней провела ногой по полу, чтобы не наткнуться на внезапное препятствие. Шаг. Повтор действий и моя рука коснулась края стола. Теперь я действовала увереннее. Прислонилась спиной к столу, подпрыгнула и села на него. Продвинулась глубже и развернулась к центру престола. Подобрала ноги, скрестила их. Подол платья расправила вокруг себя. Никто не нарушал молчания.