— Что ж, от имени королевы я даю позволение Черной гвардии покинуть дворец и столицу, — в качестве крона мне можно воспользоваться и этим правом. Если регина Скаршия узнает о самовольном уходе черных магов, то она их уничтожит. Или еще что похуже придумает. А они — сильные союзники. Жаль их потерять, но их отсутствие развяжет руки заговорщикам — как раз то, что мне нужно.

— Мы не подчиняемся слепым и немощным, — в интонации лорда Гидиверга прозвучало презрение ко мне.

— Да чихать я хотела на ваш трон, — я засмеялась. — Проваливай, пока не изменила своего решения, — в моем голосе прозвучал металл.

Супружеская пара покинула мои покои. В комнате повисла напряженная тишина. Брат хотел спросить — я чувствовала это, но никак не мог. Решила помочь ему.

— Спрашивай.

— Зачем ты так? Мы теперь останемся без защиты.

— Не мы, а я, — поправила его. — Любой ценой мы должны сохранить твою жизнь. Мы оба знаем, что убить тебя получится только, если ты это позволишь. Пойми, заговоры назревали давно. Деда убили, — и я предвосхитила следующую мысль: — Нет, это не королева Алларион. Она там не замешана. Он оставил ее своей преемницей. Убийцу король не стал бы защищать.

— С чего такая уверенность?

— Он черный маг, — отгадка проста. Есть вещи, где темные лорды остаются принципиальными. И это одна из них. — Нет-нет, предателей нужно найти. Иначе вся семья всегда будет в опасности. Даже твоя мать.

— Я все же наложу дополнительные охранные заклинания на твои покои, — отступился младший принц.

Мысленно улыбнулась. Если хочешь, чтобы человек тебе подчинился, то нужно найти что-то, что ему будет дорого, и показать, что он может этого лишиться, если не примет «правильного» решения. Ты — хороший ученый и изобретатель, братишка, но никудышный правитель.

Эрлан удостоверился в моем стабильном и относительно нормальном состоянии и оставил меня на попечении фрейлин. Они помыли меня и переодели. Я едва закончила завтрак, как меня навестил уже переодевшийся и посвежевший Адарант. И первым делом маг отчитал меня за вето. А я молча слушала и улыбалась. Пусть выговориться. Но мужчина удивил меня.

Он обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. Робко, нежно, но так приятно. Я ответила. Но сердце продолжало размеренно биться. Не разрывая поцелуя, меня вытащили из кресла и обняли за талию. Мои руки легли на широкие плечи. Мышцы под ладонями напряглись. Крепче прижали к мужскому телу. Мои мысли не путались. Я размышляла о том, дать ли ему ключ. Вроде неплохо целуется, значит, и все остальное окажется на должном уровне.

Двери раскрылись с ужасным грохотом. Я услышала, как посыпалась штукатурка. Неторопливо прервала поцелуй с Лехенрольде.

— Тварь! — вот и ее светлость пожаловала.

Обычно мои апартаменты она не жаловала, а тут собственной персоной заявилась. Да еще и с таким апломбом.

Я отстранилась от Дара, нащупала кресло и села в него.

— Значит, пока черные маги покидают дворец из-за твоего оскорбления, аристократы плетут интриги, чтобы убить твоего отца и брата, — ее голос источал яд. — Ты тут с любовничком развлекаешься!

Не с любовником. Пока еще. Но в целом она права.

— В кой то веки вы не солгали, герцогиня, — я специально использовала ее титул, чтобы позлить. Ее мечта стать принцессой не сбылась.

— Разве тебе не жалко брата? — в ее тоне проскользнули истерические ноты. Она шмыгнула носом. Слезы? Даже если и так, я их не вижу. На меня такие уловки не действуют.

— Жалко, — выдержав паузу, я ответила. — Но именно так вы не будете плести заговоров за моей спиной. Теперь вам есть чем заняться, — конечно, есть. Ей придется о-очень постараться, чтобы удержать своих союзников от измены. Иначе она потеряет сына.

— Ты за это заплатишь, — прошипела Веара.

— Уже, — ответствовала ей с широкой улыбкой.

Хлопнула дверь. Снова посыпалась пыль.

— Мне лучше уйти, — с сожалением проговорил Адарант. — Моя принцесса, — маг прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони. Чуть сильнее сжал мои пальцы. Я ответила легким пожатием и улыбнулась. Щелкнула дверная ручка. Я осталась одна.

Теперь дни стали насыщеннее. Меня часто приглашали на советы — малые собрания каждого департамента страны. Я могла только слушать и анализировать. Моей опорой были слова министров и чиновников и их голоса. Научилась улавливать малейшие изменения в интонации людей.

С некоторых проектов пришлось снять вето. В ходе дискуссий с наместником мы находили лучшие решения для принятых законов или вносили изменения. Нет, мы не помирились. Так проще обойти острые углы и усмирить высшую знать. Заслуга в отмене запретов принадлежала Лехенрольде и его людям — собирали информацию, и вечером мы ее обсуждали.

Иногда к нам присоединялся и Эрлан. Правда, добиться от него вразумительных идей не получалось. Брат все время размышлял над способами вернуть мне зрение. Чего только мы не испробовали за эти месяцы! Очки со специальными стеклами, чьи дужки соединялись с моим разумом. Потом был обруч, надеваемый на голову. Я так и не поняла принцип его работы. Все эксперименты провалились.

Девушки благородных кровей не оставляли попыток завлечь в свои сети младшего принца, будущего второго крона и возможного короля. Подчиненные не слушались его. С уходом Черной гвардии участились случаи измены. Мои советы уже ничем не могли спасти службу королевской безопасности. Она разваливалась. Опыты и обязанности главы сильно изматывали его. Он заваливался ко мне без сил. Бедный братец!

Еще один вопрос смущал меня и требовал тщательного расследования — кто украл чертежи Вертикалей? Вынести из хранилища могли только члены королевской семьи.

У Веары не было доступа — она не прошла ритуала, поэтому и титул принцессы ей не достался. Отец или брат? Ни один из этих вариантов нежелателен. И это надо сохранить в тайне. Выяснением всех обстоятельств лично занялся Адарант.

После поцелуя наши отношения перешли на новый уровень. Теперь меня всегда целовали при встрече. Маг использовал любую возможность прикоснуться ко мне, держать за руку. Мне было приятно его ненавязчивое внимание. Он действовал осторожно. Всегда давал мне право решить самой — продолжить или прекратить ласку. Но зайти дальше не пытался. И меня не торопил.

Вскоре и вовсе Лехенрольде пришлось оставить меня одну во дворце, чтобы выяснить от кого предательница Эва получила чертежи вертикальных порталов. А мне его не хватало. Его уход я ощутила сразу — стало холодно и одиноко без наших ежедневных встреч, даривших тепло. Тело жаждало, а сердце молчало.

Спустя два месяца после моего выступления в зале советов и отъездом темных лордов состоялось совещание по поводу королевской безопасности. Теперь за престолом сидели только те, кто непосредственно связан с ее обеспечением, а трибуны остались пустыми. Зал советов использовали для всех заседаний. Невозможно прослушать это помещение. Отсутствовали лишь представители Военного ведомства, потому что черные маги покинули столицу и не думали возвращаться. Всех присутствующих возмущал этот факт.

— От имени королевы я дала им разрешение покинуть столицу, — сразу же пресекла все домысли.

— Ты не имела права, — ледяным тоном заметил отец.

— Имела, — немедленно возразила его словам.

— Тебя совсем не волнует безопасность нашей страны? — не унимался принц Риклард.

— Почему же? — удивилась я и облокотилась на столешницу. — Еще как волнует. Мне очень интересно, это кто же вынес из королевского хранилища чертежи Вертикалей?

В зале воцарилась звенящая тишина.

Мой вопрос практически прозвучал как обвинение в государственной измене. Никто из безопасников не посмел бы высказать подобных предположений. Подумать — подумали бы, но вслух не произнесли бы. Наместник — первый крон, который может стать следующим монархом Скаршии. Кому ж охота нажить себе такого врага! Поэтому тяжесть решения переложили на плечи членов правящей семьи.

— Да как ты смеешь! — с нескрываемым возмущением воскликнула Веара.

— Это я, — Эрлан сказал одновременно с матерью, но гораздо тише. Однако его услышали.

В моей груди разрасталось негодование. Руки рвались придушить его. Никогда прежде не испытывала острого желания кого-нибудь убить. Я не ожидала предательства с его стороны.

— Зачем? — еле сдерживая гнев, процедила сквозь сжатые зубы.

— Мне нужно было вспомнить некоторые формулы, — я чуть не застонала вслух после его слов.

— Я думаю, на сегодня мы закончили, — и подозвала своих фрейлин, чтобы те проводили меня в мои покои.

Едва я осталась одна в комнате, как позволила своим эмоциям вырваться наружу. Закричала от бессилия что-либо изменить. Сжала кулаки и топнула ногой, выпуская ярость. Я услышала грохот мебели и выбиваемого стекла, и меня сбило воздушной волной.

В комнату ворвались девочки.

— Лина!

— Ты в порядке?

— Что случилось?

— Откуда тут погром?

Вопросы сыпались из них как из рога изобилия. Мне помогли подняться и усадили, по словам девушек, в чудом уцелевшее кресло. Марлена и Анора занялись восстановлением разрушенных стульев, столиков и прочей утвари. Фрейлины были в шоке от увиденного беспорядка. И не могла установить, кто это все сделал. Их слова пролетели мимо моих ушей. Все мои мысли были заняты словами брата.

— Лина, почему ты прервала заседание? — раздался голос объекта моих невеселых дум.

— Кого? — устало спросила я, хотя уже знала ответ.

— Что кого? — не понял Эрлан моего вопроса.

— Кого ты покрываешь?

— Никого. Честное слово, мне нужны были те формулы, — оправдывался принц.

— Кого ты обманываешь? — проревела я раненным зверем, вскакивая с кресла. — Он хотел формулы уточнить! — вскинула руки. — ТЫ! Ты один из создателей Вертикалей! Ты их строил! — голос сорвался, и я тяжело рухнула вниз. — Ты отдал чертежи матери, — успокоившись, тихо констатировала факт. Что может заставить его измениться? Что нужно сделать, чтобы закалить его характер?