Приходила в себя очень тяжело. Во рту все пересохло. Тело ломило в каждой мышце. В висках противно стучало. С трудом заставила себя сесть в постели и выпустила элементы из источников. Они исследовали комнату и передали моему сознанию о местонахождении. Это были мои апартаменты, которые привели в порядок.

Но я была не одна. В кресле рядом с кроватью находился герцог Дункел.

— Доброе утро, ваше высочество, — устало поприветствовал черный маг.

— Утро добрым не бывает, — отрезала я. Неспроста глава Черной гвардии караулил меня.

— Вы знали, что, требуя вечной верности, кровная клятва ляжет на весь род? — поинтересовался он.

Мои губы искривились в ухмылке. Конечно, знала. И вы все тоже знали, но вас ослепила жажда власти, вот и упустили это из виду. Вы так стремились получить доступ к престолу, что забыли то, чему сами меня учили когда-то. Власть — это не только право, но и ответственность. Клятва допустила аристократов Большого совета к управлению страной, но и стребовала обязательства, которые многие нарушили.

Вечной верности не существует в природе, потому что никто не бессмертен, чтобы прожить ту самую вечность. В совокупности с кровью вечная верность легла на плечи всех членов семьи, хоть как-то связанных по крови с тем, кто принес обет.

— Знали, — тяжело выдохнул маг. — И рассчитали все верно. Теперь никто не посмеет затеять государственный переворот. Вы обезопасили свою семью, — он поднялся из кресла и перед тем как покинуть мою спальню добавил: — Костер все еще горит, ваше высочество, — и вышел из моих апартаментов.

Его последние слова наотмашь ударили по мне. Холодный пот проступил на теле. Подтянула колени к груди и спрятала в них лицо, подавляя вырывавшиеся из груди рыдания. Я не могла заставить себя остановиться. Слезы ручьем текли по щекам. Сердце разрывалось на части.

Этой ночью я стала самым кровавым правителем из всех живших до меня. Вот что означала прощальная фраза герцога. Казненных престолом оказалось намного больше, чем предполагалось сначала. Из-за огромного числа тел погребальный костер все еще горел. Погибли все, кто хоть как-то был связан с переворотом и предателями.

Меня посетили ужасные мысли о том, что лучше мне сегодня не просыпаться вообще. На подгибавшихся ногах проследовала в ванную комнату. С трудом освежилась. Моральных сил не было вовсе. Как во сне проследовала в гардеробную и достала первое попавшееся платье. Фрейлин у меня не было. Их всех убили. Слезы снова полились от воспоминания о них. Отросшие волосы до плеч расчесала и оставила струиться свободными локонами.

У дверей в мои апартаменты стоял Адарант. Я едва не бросилась ему на шею, ища утешения, но заметила, что он был не один. За ним находилось несколько его человек. Пришлось взять себя в руки. Хотя опухшее лицо и покрасневшие глаза выдавали мое состояние. Мне не видно, а другие не слепые.

— Ваше высочество, — холодно прозвучал голос герцога Лехенрольде, поклонившегося мне. Склонились и его люди. — Мы проводим вас в зал Советов.

Лед сквозил в словах. Неужели я потеряла друга? Хотя после вчерашнего удивительно, что он со мной вообще разговаривал. Я б уже убила. Губы сжались в прямую линию. После клятвы подобные мысли сразу же уничтожили своего носителя, не откажись он от них сразу же.

В огромном зале было шумно, но с моим появлением присутствующие замолчали. Однако до меня долетали обрывки фраз с проклятиями. Кто-то безуспешно давил рыдания. Я старалась не обращать внимания на это, но внутренности сжимались от осознания совершенного преступления. С прямой спиной и поднятым подбородком проследовала во главу престола и заняла кресло.

— Доложить обстановку в Скаршии, — потребовала я, ни к кому конкретно не обращаясь, тем самым давая возможность высказаться всем ответственным в своих сферах.

— Хочешь знать, скольких убила? — прорыдала какая-то женщина. — Ты убила всю мою семью, весь мой род. Какая в стране обстановка?! — воскликнула она. — Траурная! Все желают тебе смерти!

Ко мне наклонился Адарант и прошептал, что это была баронесса Тиберг. Меня нисколько не удивил ее обвинительный тон. Пожалуй, я чувствовала себя также, когда убили моего отца, а тут она осталась одна из целого рода сильных и талантливых магов. Жаль лишиться таких экземпляров. Однако они сами выбрали свой путь. Их никто не толкал на измену.

Я ничего не ответила на ее слова. В зале царила тишина. Все молча наблюдали за разворачивающимся представлением. Только вот я не клоун и не актриса, ничего они не дождутся.

— Вы желали власти и получили ее, — я говорила тихо, но акустика в зале была превосходной. — Но эта ноша оказалась для вас непосильной, — поднялась из кресла. — Если вы не готовы трудиться на благо Скаршии, можете уходить. Но дорога в Совет для вас закроется. Кроме того, вернуть клятву невозможно. Итак, лорды и леди, с кем мы попрощаемся?

В ответ мне была тишина. Никто не пытался возражать, потому что все понимали, что я была права. Нам оставалось лишь одно — сотрудничать друг с другом для процветания королевства. Села обратно

— Ваше высочество, — проговорил один из присутствующих. — Что насчет проекта виконта Крейца? Можно ли начать разработку шахт?

— А где сам виконт? — поинтересовалась я.

— В костре, — ответил другой человек.

— Тогда нет, — я приняла окончательное решение по этому вопросу.

Едва произнесла, как меня невидимой силой подняло из кресла и кинуло на престол. Сознание помутилось. Внутренности скрутило, а сердце, подчиняясь чужой воле, остановилось.

— Нож, — прохрипела я, но меня услышали, и в руку легла холодная рукоять.

Превозмогая боль, рассекла едва зажившую после вчерашнего ладонь и приложила ее к поверхности стола. Сил уже не осталось, лишь мыль проскользнула, что я снимала вето с разработок шахт. Стоило мне об этом даже просто подумать, как боль отступила, а сердце забилось вновь. Прошло еще какое-то время, прежде чем я смогла подняться. Мне помогли спуститься и вернуться в кресло.

— Кажется, клятва и на вас действует, ваше высочество, — раздался насмешливый голос графа Нессельфольде.

Вот же шакал! Как я надеялась, что он умрет, но судьбе было угодно иначе.

— Зато теперь я точно не допущу ошибок, — я едва слышно произнесла, но стоявший рядом Адарант одобрительно хмыкнул. — Так для чего же нужен был этот проект? Кто-нибудь что-нибудь знает? — громко обратилась к участникам Большого Совета.

— Чтобы отвлечь ваше внимание, ваше высочество, — я не смогла по голосу определить сказавшего это. — Там действительно все чисто.

— А я-то думал, почему ничего не мог найти, — пробурчал герцог Лехенрольде.

— Отвлекали, значит, — задумчиво проговорила я. — Ну что ж, тогда кто возьмет на себя разработку шахт?

Вопрос только прозвучал, как тут же начался жаркий спор за место управляющего. Однако желавших получить это место становилось все меньше и меньше. Благодаря престолу. Едва у кого-то из вступивших в схватку за шахты появлялись мысли на собственное обогащение, как того нещадно скручивало от боли. Страх смерти вынуждал выйти из борьбы за лакомый кусочек. К концу дискуссии осталось всего несколько лордов, не поддавшихся искушению. Прийти к одному выводу они не смогли. Наступала моя очередь. Теперь я не боялась ошибиться. Престол поправит, если что.

— Кто? — поинтересовалась я у Адаранта.

— Баронесса Тиберг и граф Зихштейн, — негромко ответил он мне.

Участие графа меня нисколько не удивило, потому что он много лет уже пытался войти в горную промышленность, но более сильные конкуренты не давали ему и шанса. Зато удивила баронесса, с одной стороны. Ведь она сегодня высказала все, что думает на мой счет. Хм, на мой счет, но не на счет Скаршии. С учетом того, что ее семья практически монополизировала разработку почти всех шахт в королевстве и знала о горной добыче абсолютно все, то это делало женщину идеальным управляющим. Да и графа мне обидеть не хотелось. Монополия сыграла плохую шутку с Тибергами, вступившими в ряды предателей.

— Мой вердикт таков, — встала я из своего кресла. — Назначаю вас обоих ответственными за разработку шахт.

— Да как ты смеешь! — вскричала последняя из рода Тиберг. — Моя семья — первая в горной добыче.

— И в измене тоже первые, — осекла я ее. — Поэтому вы здесь, миледи, а ваша семья сгорела на костре, — я специально не стала переходить на «ты». Все-таки нужно соблюдать субординацию, а баронесса показывала себя не с лучшей стороны, демонстрируя свой истеричный характер.

— Чтоб ты сдох…, кх-х, — закашляла она.

— Непременно, — улыбнулась я. Ответ прозвучал вполне искренне. — Только позже.

В таком духе проходил каждый совет. Не было ни одного собрания, на котором кто-нибудь из членов не бросил бы мне вызов. Ежедневно собирались Малые советы, на которых решались частные вопросы в пределах одной сферы. Приходилось выслушивать множество докладов различных специалистов, сведущих в нужной деятельности. После этого необходимо было вынести решение. Еще пару раз престол ударил меня, но в четвертый раз я уловила тот момент, когда собиралась допустить ошибку, поэтому удалось избежать боли и сделать правильный выбор. Днем приходилось управлять огромной страной, а холодными ночами меня мучили кошмары.

Сны приходили, когда уставшее сознание становилось уязвимым для них. Ужасов было всего два. Они сменяли друг друга на протяжении всей ночи. Сюжет первого кошмара вращался вокруг костра. В огромном пламене заживо горели люди. Среди них мелькали лица знакомых, моливших спасти их, а я стояла рядом и молча взирала на их смерть. Затем в огонь попадала моя семья. Тогда я бросалась в костер, но меня словно кто-то удерживал. И вот уже я сама горела. Языки пламени пожирали меня, выжигая изнутри. Просыпаясь, ощущала волнение источников, а элементы кружили вокруг, защищая своего носителя.