Второй сон был не менее мучительным. Мне снился Тафар. Наша единственная ночь представала во всех подробностях. Мое естество скручивалось от неудовлетворенного желания. Я стонала и звала стихийника. И каждый раз он приходил. Приходил, чтобы его схватили и жестоко убивали на моих глазах. Как и в кошмаре про костер, я молча наблюдала за кровавым процессом, не делая ровным счетом ничего, чтобы помочь своему спасителю. Когда я просыпалась, то постельное белье было мокрым, а иногда и разорванным.

Чтобы избежать снов, перестала спать ночами, но надолго меня не хватило. На следующей же вечер я заснула, и кошмары снова пришли. И тогда возникла идея измотать себя в течение дня, чтобы разум не был способен на создание ужасов.

Дни стали более насыщенными. Ранним утром меня ждала двухчасовая тренировка с людьми Адаранта. Я решила, что мне это необходимо. Заодно училась управлять элементами в реальных условиях. Пусть воины и делали мне поблажки, останавливались, когда я не могла ответить или запиналась, но это помогало мне лучше контролировать элементы, а затем и сами стихии. Правда, получалось это спонтанно, но ведь получалось!

После быстрый завтрак и совещания, в ходе которых решались многочисленные проблемы королевства. Я выслушивала доклады и сообщения по возникшим затруднениям, советовалась со специалистами до обеда, приглашение на который получали лишь те, кто был необходим для принятия окончательного решения по важным вопросам. После обеденного перерыва собирался Малый совет, где уже утверждались законы, одобрялись или отклонялись проекты.

Вечером я снова уходила в зал для тренировок, где занималась до изнеможения, что с трудом принимала ванную и без сил падала на кровать. Только после такого насыщенного дня я засыпала без сновидений. Долго с таким графиком работы мне не продержаться.

Однажды в конце рабочего дня упражнялась с мечом в одиночку. Я отрабатывала удары и стойки. Сложно было привыкнуть к иному восприятию, но упорные и частые тренировки давали свои плоды. Я чувствовала себя увереннее, чем в первый раз, когда вошла в зал.

Взмах, шаг вперед, опустила меч. Звон металла дал понять, что мой удар остановил другой клинок. Воздушный элемент передал очертания человека, вставшего на моем пути. Адарант. Не говоря ни слова, я атаковала его. Он с легкостью уходил от ударов, нападая в ответ. В отличие от мага, мне приходилось труднее. Частенько ошибалась и не успевала увернуться от атаки. И снова промах!

Лехенрольде отшвырнул меч, который со звоном упал где-то справа. Маг прижал меня спиной к себе. Его ладони поглаживали мой живот.

— Прекрати себя истязать, — склонился он ко мне и прошептал на ухо. — Ты исхудала, лицо осунулось. Никто не понимает, что происходит. Если тебе нужна помощь, ты можешь всегда обратиться ко мне, — и маг поцеловал меня в шею.

На меня словно ушат с ледяной водой вылили. Дернувшись, вырвалась из объятий друга.

— Прости, — извинилась я. — Может, когда-нибудь, но не сейчас. Я не готова, — и выбежала из зала. Остановилась только в своей спальне.

Еще в первые дни, когда ко мне приставили новых фрейлин, я объяснила им некоторые правила. Во-первых, все ванные процедуры я совершала самостоятельно и в одиночестве. Во-вторых, они могли лишь приготовить для меня одежду, а одевалась я также сама. В-третьих, без моего разрешения девушкам запрещалось входить в спальню, когда я там находилась. Немного странные требования, но мне нужно было сохранить тайну обручения с Тафаром. Магурский браслет я прятала под объемными рукавами. Как рассказали мои новые фрейлины немного позже, мои платья с особым покроем рукавов стал новой модой в столице магов. Каждая модница заказывала новые наряды с учетом этой тенденции. Я лишь усмехнулась. Если бы мои подданные только знали, почему я носила такую одежду, то скорее всего понялся бы новый бунт. И раз слухов не было, то я вполне успешно скрывала обручальное украшение.

Еще одним необходимым столкновением стал приезд Веары. Мать Эрлана устроила знатный скандал по поводу отстранения ее сыночка от занимаемой должности. Удивительно, но в этот раз братишке удалось удивить меня. Он высказал все матери и сам отправил в ее же герцогство.

— Я любила Рикларда, — напоследок высказалась она. — Поэтому и стала его любовницей. Стала ширмой для его ошибки с твоей матерью, которую он ненавидел.

— Зато он любил меня, — я ударила словесно в ответ. — И отдал свою жизнь, защищая меня.

По-человечески мне стало жаль Веару. Всю жизнь ей приходилось скрывать истинное положение дел. Она знала, что никаких прав на трон у ее сына не будет, но не сдавалась. В конце концов герцогиня проиграла. Однако уходила она как победитель. Гордой поступью. С высоко поднятой головой.

Все изменения и события произошли за два месяца после моего возвращения домой. Постепенно я втягивалась в режим работы, хотя и сильно уставала.

Раньше моей прерогативой были международные отношения и связи с другими странами. Внутренней политики я изредка касалась, но только тогда, когда это мешало моей основной работе. Теперь же пришлось сменить курс на противоположный.

Управление королевством требовало новых знаний и умений, которые я приобретала сразу же на практике. Да и престол помогал в этом деле. Правда, стали поступать жалобы на клятву. Причем давил весь Большой совет. Иногда поступали сообщения о новых смертях тех, кто давал клятву. Только вот никто не мог разобраться в причинах их гибели. Понимая степень беспокойства аристократов, я пригласила це-Саря вурдов в Скаршию.

Делегация вурдов прибыла с официальным визитом через неделю после приглашения, точно в срок, указанный в письме. Это был их первый визит в мое королевство, несмотря на то, что они уже больше года, как появились в Едином мире, в Срединных странах.

Гостей я встречала в качестве принцессы, хотя исполняла обязанности наместника в течение двух месяцев. По законам Скаршии я не могла получить это звание, потому что не была замужем. Формально этот пункт был выполнен, но открывать данный факт общественности мне не хотелось. И так с трудом удалось отвоевать свое место. Повторения мне не хотелось.

Встреча была организована на высшем уровне. Безопасность обеспечивал Адарант, и со своей обязанностью он справлялся хорошо. Позднее мне доложили о попытках сорвать прием, но я ничего такого не заметила в то время. Когда протокол встречи был соблюден, началась неофициальная часть. Мы с Адалрикусом и нашими доверенными лицами удалились в зал советов, где продолжили беседу.

— Интересную клятву ты сотворила, радужная, — уже в конце встречи заметил Рикус.

— Надо же было себя обезопасить, — заметила я шутливо.

— Обезопасила не только себя, но и всех своих потомков, — серьезно ответил правитель вурдов. — Я кровник, а потому вижу действие клятвы на крови. Принесшие ее люди распространили ее и на тех, в ком есть хоть капля их крови. Теперь и их предки, и потомки вынуждены служить твоей семье.

— Так ведь это же хорошо, — мне было непонятно из его тона, хвалил или осуждал за содеянное. — Никто меня не предаст.

— Никто не предаст твою семью, — немного переформулировал мои слова це-Сарь. — Если умрет последний член твоей семьи, то умрут все, кто повязан клятвой, — эта информация заставила напрячься меня. — Теперь ценность имеет лишь твоя жизнь. Когда на престол взойдет твой приемник, то эта ценность перейдет к нему.

— А престол? — я быстро перешла к тому, что волновало многих из принесших обет. — Почему он решает кому жить, а кому умереть?

— Все из-за той же крови, — пояснил Адалрикус. — Престол впитал в себя слишком много крови за прошедшие тысячелетия. Благодаря этой бесценной жидкости он обрел некое подобие разума. Через кровь каждый из вас дал ему доступ к информации, которую престол обрабатывает. Благодаря этому и осуществляется контроль за всеми, в том числе и за вами, ваше высочество, — почему-то правитель вурдов перешел на официальный тон, хотя до этого вел себя более непринужденно.

В целом визит вурдов прошел спокойно. Разумеется, никому не понравилось то, что поведал о клятве це-Сарь. Однако никто не усомнился в правдивости его слов. Кровь шуток не любила. Загадки — да, но не шутки. Простые истины понимали все, поэтому попытки убрать клятву прекратились. Вместе с ними перестали поступать сообщения о внезапных и загадочных смертях.

Следующим значимым событием в королевстве стал ежегодный бал-маскарад, проходивший в конце года. Он посвящался новому году. Бал начинался вечером, а заканчивался ранним утром. Основное празднование приходилось на вторую половину ночи. Его открывал шикарный салют, который стреляли ровно в полночь. С первыми лучами солнца гости снимали маски и встречали первый день в году. После раздаривали подарки. Едва отзвучали последние поздравления, как гости разъезжались по домам, чтобы отдохнуть, а вечером уже собраться на праздничный ужин в кругу родных людей.

Только в этом году все пошло не так.

Подготовка к маскараду заняла оставшиеся три недели последнего зимнего месяца. Мне лично приходилось контролировать этот процесс. За всеми хлопотами совсем выпало из головы о том, что нужно было приготовить праздничный наряд. Лишь накануне фрейлины напомнили об этом. Раньше я бы закатила истерику, отругала нерадивых девушек, но не теперь.

Зайдя в гардеробную, начала по очереди доставать платья, подходящие по фасону к празднику. Я не могла определить их цвет, поэтому позвала на помощь фрейлин. Те кинулись мне помогать, стараясь загладить ошибку. В итоге мы остановились на черном платье из многослойного фатина, Глубокое v-образное декольте подчеркивало грудь. Рукава-фонарики удачно скрывали браслет. Нарядность платью придавали вышитые серебристой нитью звезды. Получился великолепный костюм для принцессы-ночи. Нашлась и готовая маска из черного кружева.