— Вам так идет этот наряд, — с восхищением проговорила одна из фрейлин, когда я вышла к ним в полном облачении перед самым маскарадом. — Ваши разноцветные волосы даже выглядят намного ярче. Вот увидите, после этого маскарада многие леди перекрасят волосы, как у вас.

Я лишь отмахнулась от ее слов. Голова была занята совсем другими мыслями. Это платье мне выбрал Тафар в тот день, когда я ходила за пропуском на аукцион. Казалось, что это было только вчера, но на самом деле прошло немало времени.

Как заведенная кукла, я ходила по залу, улыбалась здоровающимся со мной гостям. Иногда меня приглашали на танец. Раньше мне нравился бал-маскарад, и я принимала активное участие в его праздновании. Но в этот раз не было повода для радости. Бесцельно я кружила по украшенным залам, пытаясь чем-то занять себя, чтобы время пролетело незаметно.

Вдруг кто-то коснулся моей руки.

— Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, — тыльную сторону моей ладони поцеловали долгим поцелуем.

Меня окутал легкий запах сандала и имбиря. Я застыла каменным изваянием. Этот голос, этот запах, эти прикосновения и губы я узнала бы из тысячи. Тафар. Он пробрался во дворец благодаря маскараду. Глупец! Если его обнаружат, то я ничем не смогу ему помочь. Его схватят и, в лучшем случае, посадят в тюрьму. В худшем — убьют на месте как шпиона.

Послышались шепотки, вызванные моим долгим молчанием. Я кивнула в знак согласия, потому что побоялась, что голос выдаст мои чувства. Другая рука легла мне на талию. Меня нежно прижали к мужскому телу. Желание вспыхнуло внутри меня, заставляя сердце забиться быстрее. Я сильнее сжала руку, лежавшую в его.

Мы присоединились к танцующим вальс в центре зала. Стихийный вел уверенно, попадая в такт. Меня это удивило, потому что всю жизнь считала его солдафоном и цепным псом правителя Драгхвара. Но это не спасло мою душу, оставшуюся с ним в ту ночь. Лишь понимание недопустимого мезальянса останавливало меня от того, чтобы поцеловать его на глазах собравшихся гостей. Видел Единый, как я жаждала вновь соединиться с ним, но не могла.

— Как дети? — едва слышно спросила я, хотя на самом деле хотела отругать его за столь опрометчивый поступок, как заявиться в столицу Скаршии.

— Спасибо тебе за них, — поблагодарил Тафар также тихо. Я ощутила, что он окружил нас невидимой воздушной стеной, не пропускавшей звуки наружу. — Асия обрезала волосы и перекрасила их в разные цвета, — Стихийный усмехнулся. — Совсем как у тебя. Фарита на удивление стала серьезнее и перестала взрываться по каждому поводу. Давно пора было возложить на нее ответственность, как это сделала ты, оставив ее за главную в Великограде. Фарах научился открыто высказывать свои мысли и противостоять старшей сестре.

Мне было радостно слышать такие хорошие новости о детях.

— Как мама? — голос сорвался, выдавая мое волнение.

Я думала о ней, когда мысли не были заняты управлением страной или Тафаром. Мне не хватало ее теплых объятий, советов и наставлений в управлении элементами и стихиями. Стоило признать, она была хорошим учителем.

— Жива, — одно слово, а по телу разлилось тепло.

— Как ты? — слуха коснулась еще одна усмешка.

— Раньше ты была красноречивее, — заметил Стихийный. — Почти все дела передал Шахзаду. Остались простые формальности. На это уйдет еще не меньше месяца.

На этом мы оба замолчали и просто наслаждались случайными прикосновениями к друг другу в танце. Я словно пила каждое ощущение, усиленное долгой разлукой. Меня настолько сильно поглотили чувства, что не заметила, когда музыка умолкла, возвещая о завершении танца.

За этим вальсом должен был последовать салют, поэтому гости поторопились покинуть душные залы и занять лучшие места на широких балконах. Тафар предложил мне руку, чтобы проводить на специально отведенную для королевской семьи лоджию.

Едва сделали мы пару шагов, ка по моей коже пробежалась волна мурашек.

— Поистине пышная встреча своей королевы, — раздался громкий уверенный голос регины Скаршии.

Первый залп салюта прогремел на дворцовой площади и осветил ее разноцветными бликами. Все придворные склонились перед своей королевой.

Глава 13

— Уходи, — испуганно проговорила я Тафару, закрывая его собой перед ее величеством. В числе последних я присела в реверансе.

— Так-так, — медленно проговорила Алларион, проходя к пустующему трону.

Подданные не вставали, ибо не давала на то позволения ее величество. Я же выпрямилась, потому что не боялась более этой властной женщины. Воздушный элемент подсказал, что Стихийного уже не было за мной. Видимо тот смешался с толпой гостей. Он был мне небезразличен, потому и беспокоилась за его судьбу. Надеялась, то Тафар сумеет выбраться также незаметно из дворца, как и проник в него.

— С возвращением, ваше величество, — поприветствовала я королеву.

— В мой кабинет, — холодно приказала она мне вместо ответного приветствия. — Остальным собраться в зале Советов. Время праздников закончилось. Впереди нас ждет жестокая война.

Не дожидаясь повторного приглашения, я проследовала в указанном направлении. Суровая интонация, которой говорила правительница, не предвещала ничего хорошего от приватной беседы с королевой. Да и последние слова не вселяли уверенности. Я морально готовилась к противостоянию, но никак не ожидала, что едва закроется дверь в кабинет королевы, как мне залепят звонкую пощечину. Удар был такой силы, что я отшатнулась назад.

— Глупая девчонка! — вскричала регина Скаршия. — Пока я пыталась оградить Единый мир от древних, ты убила половину сильных магов, отличных воинов, между прочим.

Королева никогда не проявляла столь открыто свои эмоции. Напряжение прошедших месяцев дало о себе знать. На глазах наворачивались слезы, которым я не давала пролиться. Это не ускользнуло от внимательного взгляда Алларион.

— Больше ничего не могла придумать! — все никак не могла угомониться ее величество.

— Где вы были, когда меня топили? А где вы были, когда убили вашего сына? Где вы были, когда ваши подданные напали на беззащитный остров, полный детей и женщин? — не сдержалась и я, процедив обвинения сквозь зубы.

Алларион замахнулась, чтобы залепить вторую пощечину, но я перехватила ее руку. Ощутила, что королева нахмурилась. Она отступила, вырывая руку из захвата.

— Смотрю, ты научилась управлять элементами, — уже более спокойным голосом заметила регина Скаршия, усаживаясь в кресло за своим широким столом, стоявшим в центре комнаты.

— Вас совсем не интересует то, как я справляюсь со слепотой? — упрекнула я ее. — Вас хоть что-нибудь интересует помимо ваших собственных желаний?

— Ты родилась слепой, — она пожала плечами. — Рано или поздно фрейлины бы умерли.

— Причем тут они? — замерла я, предчувствуя, что ответ мне вряд ли понравится.

— Как? Хидда тебе ничего про это не рассказала? — подивилась королева. — Странно, — хмыкнула Алларион. — Она никогда не упускала случая очернить меня, а тут о таком смолчала.

— О чем? — срываясь на крик, поторопила я регину.

— Я создала зрительный круг на основе сознания пятидесяти младенцев и замкнула его на твоем разуме. Поверь, это очень трудно провернуть. Мне даже помогал один из Мираждо, правда, после этого он ушел за Грань Безумия. Мне пришлось его убить, — с тихим смешком поведала королева.

— Я видела глазами фрейлин, пользовалась их зрительной памятью, — я ошарашено прошептала.

— Да, — подтвердила мою догадку регина Скаршия. — Остальные сорок младенцев умерли постепенно. Их сознания оказались слабыми, чтобы выдержать такую нагрузку.

— Это ужасно, — содрогнулась я.

— Не тебе меня судить, — ледяным тоном отрезала Алларион.

— Почему тогда запечатали мою силу? — не отставала я с расспросами от королевы. Почему-то, в тот момент даже мысли не возникло о том, почему она терпела устроенный мной допрос.

— Сама как думаешь? — усмехнулась регина. — Ты и без силы в полной мере пользовалась тем, что ты Скаршия.

Сказанного оказалось достаточно, чтобы понять причину. Отсутствие силы делало меня зависимой от магов, фрейлин и немногочисленных друзей. Неспособность выполнить многие вещи без других тормозило меня, заставляло находить обходные пути, не требовавшие использования силы, для решения возникавших проблем. Но если бы у меня была сила… Я и без нее порой шла напролом, а с ней… Я уже полмира подчинила бы. Только королева оказалась дальновиднее и запечатала мои способности, тем самым спасая весь мир от заносчивой и амбициозной девчонки, которой я была когда-то.

Алларион тяжело вздохнула и поднялась из кресла. Она подошла ко мне.

— Пора тебе становиться полноправной наместницей, — спокойно произнесла королева, протягивая руку, чтобы прикоснуться ко мне, но я отшатнулась от нее.

Если уж быть честной с самой собой, я боялась именно этого момента. По законам Скаршии наместницей я могла стать после замужества. Но как быть с браслетом? Рассказать ей сейчас? А если Тафар не успел уйти из дворца? Она же его убьет, не раздумывая. Это же по сути станет объявлением войны Драгхвару. Нет. Сейчас не лучшее время для таких признаний.

— Завтра сообщишь совету имя подходящего кандидата, — словно прочитав мои мысли, сказала регина. — Свободна!

Не чувствуя ног, я бросилась в свои апартаменты. Захлопнув за собой дверь в спальню, я оперлась на нее, тяжело дыша. Кровь стучала в висках. Сердце испуганно билось. С магурским браслетом я не могла ни за кого выйти замуж, только за владельца парного браслета, коим являлся сын драгхварского правителя. Что же делать? Как мне рассказать о случившемся?

В минуты раздумий я касалась брачного украшения, неосознанно ища в нем опору и поддержку. Вот левая рука взметнулась к браслету, который практически врос в кожу, после той ночи в доме матери. Сердце пропустило удар. Задрала рукав и ощупала всю правую руку. Его не было. Браслета не было!