— Так переживаешь за элементаля, — почти прошептал Альшер. — Интересно, как же ты будешь заботиться о своих детях?

— Ну уж нет, — я фыркнула. — Мне такого чуда не нужно. По крайней мере, в ближайшие лет двадцать. — Математика проста: с учетом магических способностей, доживу я до 150–180 лет, так что времени у меня в запасе ещё много (даже нереальное количество чад, что озвучил недавно Аллитер, вполне возможно). Элементаль направился опять ко мне, а я с удивлением наблюдала «гляделки» мужчин. И что-то такое было во взгляде Аскара, что я невольно выпалила, даже прежде, чем задумалась об увиденном (честно — честно, если бы хоть секунду подумала — промолчала). — Только не говорите, что вы тоже уже мечтаете о детях?!! — Аскар отвел взгляд, и я поняла, что таки да, думает уже о продолжении рода. Испуганно завыть не дало присутствие Альшера, впрочем, комментарии я удержала в себе тоже из-за него. Напряжение в комнате стало почти осязаемым, когда ректор вновь посмотрел в мои глаза и уточнил мягким проникновенным голосом.

— Тоже?! — я выругалась мысленно. Шарх! Тролля мне в печенку!!! За языком совсем не могу уследить! Аскар прищурился, изучая мое лицо, и процедил свистящим шепотом. — Может, вы с Аллитером уже перешли и к практической части? — Намек был более чем прозрачен — только чудом не покраснела. Перевела взгляд на огонь в камине, пытаясь подавить обиду. Аскар реально думает, что я пришла бы сюда, если бы переспала с Аллитером?! Ректор еле слышно помянул Индариона и повторил вопрос. — Кейра, ты спала с ним?

— Нет, — буркнула я и погладила элементаля на прощание (чувствовала и даже разделяла его желание улететь отсюда).

— Думаю, вам нужно поговорить наедине, — поднимаясь, сказал Альшер. Посмотрел на меня, потом снова в глаза друга и «сдал» меня с потрохами. — Аскар, ты обидел Кейрину. Не знаю, какие слухи ходят в Академии… но Кейра не пришла бы сюда после ночи с другим.

Альшер поклонился мне и, попрощавшись, исчез в портале. В гостиной повисло молчание, тягостное такое.

— Кейра, — Аскар дотронулся до моей руки. — Прости. — я убрала руку под стол и, откинувшись на спинку стула, посмотрела в темно карие глаза. И что же ты просишь простить? Что подумал так? Или что сказал о своих мыслях вслух? Аскар прищурился и выпалил. — Что ещё думать, если ты весь день избегала меня, да и сюда пришла неохотно?.. Тьма, Кейра, я ведь знаю, что он помог тебе, и знаю, какой благодарной ты можешь быть!!! — такое ощущение, что он меня сейчас ударил. Молча смотрю в его глаза, надеясь «удержать лицо». — Или может я ошибся в предположениях: и ты переспала с Маркусом не из благодарности? — я резко отвернулась, понимая, что «маска» сейчас слетит. Прикрыла глаза на несколько секунд и прикусила губу, сдерживая резкий ответ. А какого Шарха я его сдерживаю? Прислушалась к себе: не хочу обидеть или избегаю ссоры, ведь мне ещё просить о помощи предстоит? И он это знает.

— Вы обещали забыть, — прошептала я, вновь взглянув в карие глаза. Криво усмехнулась, и продолжила с сарказмом. — Более того даже плату получили за «забывчивость». - минуту играли в гляделки. Я отвела взгляд первой. Вновь взвесила собственное положение на предмет: можно ли обойтись без помощи ректора. В принципе, для Ники и няни уже созданы пути побега, если обнаружат сестру в школе, их можно использовать в случае, если первой найдут её саму. Посмотрела в карие глаза и спросила устало. — А может именно на такую благодарность рассчитываете ВЫ, постоянно предлагая бескорыстную помощь? — теперь вздрогнул как от удара Аскар, но пока молчал. Добавила самую чуточку ехидства и продолжила. — Так вынуждена вас разочаровать, лорд-ректор… Я не буду спать с вами или с Аллитером из благодарности. Как я говорила раньше, только по собственному желанию. — я вздохнула и допила вино. — И кстати, вы заметили слово «или»? Это не оговорка. Только с одним из вас, пробовать с обоими, дабы выбрать лучший вариант, я не буду. Ну или по какой другой причине.

— Аскар все также молча смотрел на меня, а я с удивлением отметила, что у меня начал заплетаться язык. С чего бы это? Решительно встала, покачнувшись на полпути (это с чего это я так опьянела?), и сказала. — А теперь извините, но мне пора. За домашние задания на завтра я ещё не бралась.

Аскар тоже встал и решительно перегородил мне дорогу. Фыркнула пренебрежительно, но все-таки наложила на себя «вытрезвин». И только после этого сообразила, что поужинать-то я забыла, оттого и вино на голодный желудок так сильно подействовало.

— Кейра, мы не договорили. — твердо начал Аскар, спокойствие давалось ему тяжело. Я сложила руки на груди, обдумывая пути отступления: сзади стол, по бокам стулья, ничего сверхсложного нет, но до открытого побега лучше не доводить. — Ты сказала в воскресенье, что тебе нужна моя помощь. В чем? — Я приподняла бровь, сдерживая ответ, что так и вертелся на языке: «обойдусь». Глупо, Рина, глупо! Гордыня — не лучший советник. Аскар резко выдохнул, сдерживая собственный гнев, а после призвал сферу истины. — За свою помощь я не жду и не ждал никакой особой «благодарности». - развеял сферу и выжидательно посмотрел на меня. Я снова прикинула способы побыстрее слинять отсюда (сейчас просто язык не повернется о чем-то просить). Наверное, слишком красноречиво, раз Агейро не выдержал и признался. — Я знаю, про твоего отчима и сестру. Невольно подслушал твой разговор с Бесом, когда ты столь внезапно прервала переписку…Так чем я могу тебе помочь?

Отвернулась, понимая, что сейчас точно вспылю. Нет, предположение, что ректор может подслушать нас были, но в тот момент я думала, что он будет занят подготовкой к практике. А нет! Ошибочка вышла. Выругалась, досчитала до десяти и, обернувшись, мило улыбнулась.

— Ну раз вы все слышали, думаю, должны догадаться. — я пожала плечами, но все же закончила мысль. — Если мои Родичи или отчим заявятся сюда в моих поисках, я хочу, чтобы они ушли ни с чем. То есть они не должны знать, что я учусь здесь. — Кажется, ректор чем-то удивлен, но я не обратила на это внимания. — Я прошу сохранить инкогнито моего обучения. Пожалуйста, лорд Аскар.

— И это все, что тебе нужно от меня? — как-то опустошенно переспросил он, а я просто кивнула. Минуту или две он изучающее смотрел в мои глаза, а потом шагнул вперед, сокращая расстояние между нами. Обхватил мои плечи руками, будто стараясь заранее удержать мои попытки высвободиться, и спросил. — Под каким именем Ники будет обучаться в школе для одаренных в Нордвилле? — Я все же рванулась из его рук, точнее попыталась. Безрезультатно. — Я могу узнать это и сам, достаточно спросить директора о только что принятых учащихся, но… Это будет несколько странно, если сначала я буду выяснять её имя, а потом заявлять о покровительстве. — Я ошеломленно уставилась в карие глаза, совершенно забыв про сопротивление. Защита Императорского Рода? Её же тогда никто не сможет тронуть.

— Вероника Венье, — назвала новые имена сестры непослушными губами. Несколько секунд молчала, изучая его лицо, и все же спросила. — Но зачем это Вам?

— Я уже говорил раньше, — Аскар пожал плечами, одновременно ослабляя захват на моих руках. — Я буду защищать тебя, даже если ты против. А Ники — это как часть тебя, твоего сердца. — Я растерялась, не зная, что сказать. Стояла и смотрела в карие глаза, не представляя, какие слова благодарности подобрать. Краем сознание поняла, что его ладони скользнули вверх по плечам, уже не удерживая, а просто обнимая. Сделала последний маленький шажок и сама потянулась к нему. Выдохнула в миллиметрах от его губ и «нырнула» в поцелуй, как в омут с головой. Секундное замешательство Аскара, и он с не меньшим пылом (а гораздо большим!) отвечает на поцелуй. Не знаю, чего было больше в моем поцелуе: желания отблагодарить или жажды ощутить ласку этого сильного мужчины (воспоминания о нашем первом поцелуе все ещё свежи). А может, хмель, что не до конца выветрился из головы? Наверное он, иначе бы я не была такой смелой. Не стала бы обнимать его за талию, прижимаясь к его груди. Правая рука ректора поднялась по предплечью и шее и легла на затылок, и его пальцы запутались в волосах. А вскоре мои ноги ослабли, да и голова закружилась (точно виновато вино!), отчего мои объятия стали ещё сильнее. Боги, неужели бывает так сладко от простого поцелуя?!

И пусть Аскар сдерживал свою страсть, не позволяя себе лишнего (а может именно поэтому), я чувствовала, как нужна ему. И это пьянило ещё сильнее…

Прервались мы как-то одновременно. Аскар заглянул в мои глаза, и будто не в силах сдержаться, ещё раз коротко поцеловал меня.

— Как бы я хотел, чтобы ты мне доверилась… — прошептал он. Не в силах выносить его взгляд, уткнулась лицом в его рубашку на груди. Поколебалась, и все также не размыкая объятий, прижалась щекой прямо напротив сердца. Как же сильно оно бьется. Ладони Аскара скользнули с плеч на мою спину, отчего стало особо уютно в кольце его рук. И я неожиданно поймала себя на мысли, что, действительно, ХОЧУ ему довериться. Это открытие испугало меня, но я быстренько успокоила себя мыслью, что просто устала. Напряженные были выходные, да и предыдущая неделя не лучше. Правда, на всякий случай, снова наложила на себя «вытрезвин». Аскар хмыкнул, а я чуть отстранилась, чтобы посмотреть в его глаза. Он нарушил молчание первым. — Как тебя зовут? Твои настоящие имена? — Я отвела взгляд, не желая называть их. С учетом его родичей узнать мою настоящую историю не составит для Аскара труда. Но как раз этого я и не хотела.

— Можно я не буду их говорить? — просительно протянула я, заглядывая ему в глаза. Аскар не удивился моему желанию, но вздох разочарованный не стал скрывать.

— Тогда я буду называть тебя Риной, — почти безапелляционно заявил он, хотя вопрос в глазах был. Я с улыбкой кивнула и чуть отодвинулась. Аскар дотронулась до моей шеи, большим пальцем проведя по подбородку. — Ты знаешь, что это имя можно перевести с Древнего, как огненная. — Я кивнула: да, в вольном переводе. Аскар будто задумчиво продолжил. — Риин — истинный огонь, первозданное пламя… — И это я знала: мое настоящее имя в переводе с древнего означает Дарованная пламенем — Рииндела (дел — подарок). Мужчина же спросил будто самого себя. — Почему же тогда все сокращают твое имя до «Кейры»?