— Кейрина, нам надо поговорить. — напряженно сказал он. Как-то все это странно, обычно он все же придерживался правила «не светить» наши отношения на всю Академию. Покосилась на Беса, он выглядел не менее напряженно, и в ответ на мой взгляд, кивнул: надо.

— Хорошо, лорд-ректор, — сказала я послушно. Оставила сумку на стуле и шагнула с ним в переход. Перенеслись мы на обзорную площадку, странно, а я думала в кабинет пойдем. Аскар отошел к парапету и взглянул в сторону гор (на Северо-Востоке их было видно в ясную погоду).

— Рина, я знаю, что тебе не понравиться тема, но… — Аскар глубоко вздохнул. — Вчера Альшер заставил меня вспомнить все моменты, когда я целовал тебе ладонь. И особенно подробно расспрашивал о первом. И он знает, как выгорают огненные маги. — Это не закрытая информация, просто выгоревшие стараются об этом вообще не говорить. Так, что да, об этом знают немногие, причем элементалисты других стихий выгорают по-другому, вообще у всех это индивидуально происходит, в зависимости от направленности основных сил. Аскар обернулся и посмотрел мне в глаза. — В тот вечер я не осознавал, что сделал, просто хотел согреть твою ладонь. Понял позже, когда нашел тебя здесь. Руки у тебя замерзли не от волнения. Ты сбежала, когда поняла, что можешь «выгореть»? — Теперь отвернулась я. И что он хочет услышать в ответ? Аскар подошел ближе и дотронулся до моей щеки. Взглянула в карие глаза измученного мужчины (совесть загрызла, что ли?). — Я настолько омерзителен тебе был?

— В тот момент — да, — откровенно ответила я. Тьма, да я до сих пор не понимаю, почему именно на него среагировала так бурно. Я давно уже не испытываю прежнего отвращения к сексу и к своей невинности отношусь, как к досадному недоразумению. Честно, давно думала, что если припрут к стенке, спокойно перетерплю экзекуцию, а потом «отмоюсь». Да я и сейчас так думаю. Просто сделать это с кем-то из Академии — опасно, так как могут проболтаться. Да, моя невинность тоже заставляет держаться подальше от своих ухажеров. Как её объяснить ректору, не рассказывая всей правды, я не знаю. Регейро можно и соврать (без понятия, как он отнесется к тому, что я его кузена обманула, но рисковать как-то опасаюсь). Впрочем, у меня есть ещё пара вариантов, с которыми я тянула до последнего (собственно к практике с Веррисом, я предполагала, что так или иначе избавлюсь от девственности, так как два месяца я бы физически не смогла удержать его на расстоянии). Первый: обратиться к лекарше, что периодически проводит осмотры девчонок, и избавиться от досадного недоразумения хирургическим путем. Второй: переместиться в какую- нибудь таверну в другом городе и найти себе партнера на ночь (вообще с Кларком я всерьез думала переспать, попросила бы чтобы он носил ментальный щит до вручения диплома, не снимая). А что касается именно того вечера после ультиматума ректора, так далеко я не заглядывала, обдумывала как избежать секса, а вот что делать, если он поймет, что я невинна, как-то не обмозговывала. Но первое: он мог и не понять, если бы слишком увлекся, и второе, если бы заметил, расчет на его совесть все же был. Недаром же сейчас так мучается, а это он только о причине моего побега узнал. Надо закрыть эту тему раз и навсегда. Ни к чему теребить прошлое. Да и он может опять начать интересоваться, а как же я тогда доучилась до шестого курса. Поэтому сейчас я удержала его за руку, и тихо призналась. — Аскар, я не знаю, почему отреагировала так остро на ситуацию. Но все это в прошлом, серьезно. Я вообще стараюсь о том вечере не вспоминать.

— Но когда вспоминаешь — злишься. А значит, не простила. — Аскар обхватил мои плечи руками, требовательно заглядывая в мои глаза. — Ты сама не можешь отпустить «прошлое». Почему? — Я пожала плечами, не зная, чего он от меня ждет.

— Я отпустила, — твердо сказала я, не отводя взгляд. Попыталась отступить назад, но Аскар не позволил. И как же его убедить? А если так: я шагнула в его объятия, обняла за талию и потянулась к его губам. Легкий поцелуй, на который он ответил с небольшой задержкой, и напряжение отпускает его. Отстранилась и посмотрела в карие глаза. — Всё! Забыли и идем дальше.

— Пообедаешь со мной? — с улыбкой спросил он. Я улыбнулась и согласно кивнула. И странно, но такое ощущение, что на улице посветлело. Аскар построил портал обратно в столовую. Ребята встретили меня улыбками, так что на реакцию остальных я забила: просто не стала смотреть по сторонам. Бес даже большой палец незаметно показал. На кратком перерыве он объяснил, что ректор был на взводе еще с вечера, и он рад, что все благополучно разрешилось.

Обед? Обед прошел великолепно. Ректор опять расстарался, хотя это и было не обязательно. Надо будет как-то намекнуть, что меня в принципе и еда из столовой устраивает. А пока порасспрашиваем его все же на тему традиций «гейро».

— Аскар, можно спросить? — начала я осторожненько, когда мы перешли к десерту. Ректор кивнул, с улыбкой взглянув на меня. — Про ладони… Это всех «Гейро» касается, или только Императорский Род?..

— Всех, — кратко ответил Аскар. Ненадолго «подвисла», обрабатывая информацию. Вспомнила, как Аллитер впервые поцеловал мне ладонь, потом мысли перенеслись к Артему. И он целовал, когда делал мне предложение. Возможно, и раньше подобное было, но, честно говоря, я не особо внимательно смотрела записи на галлакристалле ночей с ним.

— А насчет брачных традиций можно спросить? — неуверенно протянула я, вернувшись в реальность.

— Или это государственная тайна?

— Не тайна, но мы не распространяемся, — спокойно сказал Аскар, откидываясь на спинку стула. — В моем Роду никто и никогда не вмешивается в выбор спутницы или спутника жизни. Мы можем себе позволить не искать от брака выгоду, поэтому избранница — эта та женщина, которую любят. Единственному требованию ты соответствуешь: избранная должна быть, по крайней мере, одаренной. И в нем нет никакой дискриминации, просто смотреть на родича, который хоронит свою супругу, а потом медленно, но верно угасает, не хочет никто. И если от несчастного случая никто не застрахован, то вот смотреть на смерть любимого человека от банальной старости — врагу не пожелаешь. Даже истинные целители не могут постоянно продлевать жизнь обычного человека. — Я отвела взгляд, обдумывая услышанное.

— Все равно непонятно. — призналась я спустя несколько секунд. — Например, вы и я. И это только пример. Я доживу максимум лет до двухсот, и это абсолютный максимум, вы приблизительно до четырехсот. И как это вяжется с нежеланием хоронить супругу?

— Есть такой ритуал для любящих сердец — связывание судеб. Может, слышала о нем? — он внимательно посмотрел в мои глаза. И я вынужденно кивнула: знаю о нем. Отец провел его с мамой после рождения Ники. Раньше просто не рискнул: очень сложен сам ритуал, а если учесть что у мамы был слабый дар, слишком слабый, вообще чудо, что он удался. Кстати, это ещё одна причина неприязни папиных родичей к обычной простолюдинке (считается, что тот, кто отдает годы жизни, отдает и магию). И да, они должны были дожить до сотни лет, и в идеале увидеть ещё моих внуков, но… Отвернулась, прикрыв глаза. Аскар накрыл мою кисть ладонью, привлекая внимание. — Во время ритуала в момент единения судеб высшие силы мироздания, а может и Боги, определяют, сколько паре вместе быть в земной юдоли. И довольно часто — это не среднеарифметическое число. Оно зависит от многих факторов, главный же — насколько связанные любят друг друга. — Я не могла отвести взгляда от карих глаз, не в силах поверить в услышанное. Аскар же после паузы добавил. — И эта традиция тоже касается всех «гейро».

— То есть этот ритуал — неотъемлемая часть брака? — обескуражено спросила я. Ректор кивнул. А как же риск? Это ведь как рулетка. Ректор же может просто проиграть свои годы жизни, самый худший вариант — срок жизни может сократиться вдвое-втрое (если исходить из продолжительности жизни слабого из пары). Знаю этот момент, так как подслушала разговор папы с дядей. И да, главный момент, это чтобы магические сути партнеров были близки. Вот зачем Аскар «приручает» мой огонь! Как в подтверждении моих слов, мужчина нежно провел по моей щеке кончиками пальцев. Перехватила его руку и выразительно посмотрела в карие глаза. — Так, стоп! Первое — на браке я не настаиваю, мне он не нужен. И второе: мне и своих лет достаточно. — Аскар рассмеялся и покачал головой.

— А я тебя ещё и не зову замуж. — я аж рот открыла от изумления, Аскар, как ни в чем не бывало, продолжил. — Односторонняя любовь — это наказание, поэтому пока не ответишь на мои чувства, можешь спать спокойно. — он высвободил руку, и дотронулся до моего подбородка, чтобы я не отводила взгляд, и только тогда спросил. — А мне интересно: есть хоть одна вещь, что может «подкупить» тебя? — пожала плечами.

— А вы хотите этого? — медленно спросила я. — Хотите, чтобы была возможность подкупить?

— Нет, — произнес Аскар с насмешкой над собой. Я улыбнулась: почему-то не сомневалась в ответе. И опять утонула в нежности его взгляда. — И так как мы определились с твоей «неподкупностью», и моим отношением к этому, прими это. — минипортал как-то проморгала, поэтому удивилась, заметив как он протягивает мне бархатную коробочку. Вензель знаменитого ювелирного дома в уголке буквально кричал о том, что содержимое мне не понравится. Точнее драгоценности скорее всего понравятся, а вот сам факт такого подарка — не очень. Заметив, что я замерла, Аскар сам открыл коробку. — Едва увидев этот набор, вспомнил о тебе. И уже две недели пытаюсь придумать предлог, чтобы подарить тебе его. — Аскар опять криво улыбнулся, и я, наконец, перевела взгляд на украшения. Набор был великолепен: колье, серьги и браслет. Изумруды и бриллианты переплетены в изысканном узоре. Я просто не могла отвести взор от украшений. И все же… принять такое не могу: подобное чудо достойно императрицы. Да мне даже надеть его некуда. Как будто прочитав мои мысли, Аскар сказал. — Я буду счастлив, если ты его наденешь на Новогодний Бал. — Я жалобно посмотрела в его глаза: не настаивайте, пожалуйста. Итак сложно отказаться от подобной красоты. Не внял, продолжил убеждения. — А если я скажу, что он дешевле перчаток?