— Кейра, расслабься. Все будет классно, я тебе обещаю.

Закатила глаза (и как он может это обещать?), но тут же улыбнулась и огляделась по сторонам.

— Бес, — зарычала я, разглядев в Холе и Аскара и Аллитера. — Я тебя убью!!! Вот честное слово. — Бессарап аж отступил на пару шагов, примирительно подняв руки. Какого Шарха, он им свой платок показал? Сейчас Аскар щеголяет в аналогичном, а Аллитер вообще красную шелковую атласную рубашку надел идеально подходящую к моему платью, то есть в совпадение не поверит никто. И да, они все трое выглядят, как мои спутники. — Сам напросился — выдохнула я угрожающе, — теперь я от тебя не отойду не на шаг.

— К чему такие угрозы? — испуганно воскликнул Бес. — Давай, ты меня просто тихо-мирно убьешь. Кавалеры-то ещё и поиздеваются напоследок.

Посмотрела на кавалеров (хороши, гады), они только заметили наше прибытие и пока молча и издали любовались мной (замерли, как паралитики). К нам как-то незаметно подтянулись сокурсники, кто-то в шутку восхищенно присвистнул. Комплименты приняла с улыбкой, несколько дезориентированная их поведением. Что они такого делали? Да развлекали меня, будто я принцесса, а они моя свита (может, это благодарность за выигранные пари?). Вскоре к нам присоединился и Аллитер с бокалом вина для меня. Аскар пока был занят организационными вопросами, но мне и без него внимания хватало. Начались танцы, пока более простые, что называется для народа (как сказал Бес, это по настоянию адептов, так как после появления императора, так уже не потанцуешь). Когда пошли эльфийские мотивы, пристала к Зорвиэлю, чтобы он что-то особенное показал. Со скрипом, но он согласился. И даже составил мне пару, несколько ребят подхватили своих спутниц, Аллитер — Натали, и мы стали изучать эльфийские па. Не поняла, зачем это сокурсникам, но смеялась громче всех над особо удачными моментами. А потом увидела Брегора и позвала его к нам в компанию. Оказывается, его знали многие, и общались с ним исключительно уважительно (даже Дюбре). С бардом я тоже потанцевала. Он то ли в шутку, то ли всерьез решил нас научить одному забавному танцу с островов. Смесь хоровода с вилянием бедрами и игры в ручеек. Незаметно к танцу подключились и другие выпускники. Запыхавшись, выбыла из танцев ненадолго, чтобы освежиться. Бес тоже последовал за мной к фуршетным столам. Заболтавшись, не заметила, как к нам приблизилась одна из подружек Алиссии. Она «неловко» взмахнула рукой, чуть не вылив мне на платье вино, но неприятности удалось избежать благодаря Аллитеру и вино оказалось на платье кикиморы. Регейро сухо извинился и протянул мне пирожное, невзначай уводя меня в сторону. Эпизод хоть и был неприятным, но настроения не испортил. И вскоре я вновь зажигала на танцевальной площадке с Бесом. С Аскаром я тоже успела потанцевать что-то лирическое. Аллитеру же отдавила все ноги, когда при очередной смене партнеров в какой-то «польке» оказалась с ним в паре. Брегов, вернувшись со сцены (как раз после лирического выступления), вызвался поучить боевитых адептов ещё одному танцу. Честно, думаю он сам их придумывал на ходу и тихо похохатывал с нас, но в обучении участвовала активно. И только по неожиданно остановившейся музыке поняла, что Император все же соизволил почтить нас своим присутствием. Он произнес поздравительную речь, к счастью, краткую. И заиграл полонез. Поморщилась, но пошла танцевать с Бесом. Медленная музыка сменилась быстрой, потом опять более плавной (с кучей фигур и частой сменой партнеров). А вот на быстром фокстроте мы с Бесом все же оторвались. Дело в том, что на выпускном с Артемом, я зазвала и Беса, и там мы отожгли этот танец так, что нам даже аплодировали (добавили элементов акробатики и кое-что совсем не из бальной программы — получилось забавно). Вот и сейчас по просьбам сокурсников повторили тот шейк. И опять были аплодисменты. Среди невольных зрителей заметила Аскара с Императором, и после какой-то фразы последнего, они двинулись к нам. Схватила у проходящего официанта бокал с легким вином, чтобы утолить жажду. Покосилась на Беса, который уже тоже заметил приближающееся руководство (вот хоть беги отсюда), друг ободряюще улыбнулся. Я же только и смогла, что нервно хихикнуть. Может, они мимо пройдут? Неа, Аскар протянул мне руку.

— Рина, позволь представить тебе Главу моего Рода, императора Андариона. — с трудом выдавила улыбку, изображая элегантный реверанс.

— Ваше Величество, — все что смогла ответить я.

— Дядя, это моя избранница, Рииндела, — представил меня Аскар и все же вспомнил о моем спутнике.

— И её друг, Бессарап лас Имер. — Андарион кивнул нам обоим и тут же сосредоточил все внимание на мне.

— Вы очаровательны, Рииндела, — сказал он с улыбкой, а взгляд какой-то колкий. Заиграл медленный вальс, я уж было собиралась позвать Беса танцевать, но тут император протянул мне руку. — Разрешите пригласить вас на танец. — Интересно, мне голову отрубят, если я прилюдно откажу Императору? Да не сошла я с ума — это интуиция вопит, как баньши. Непроизвольно вцепилась в ладонь Аскара, он несколько удивленно на меня покосился и погладил мою кисть, будто пытаясь успокоить. Я все же улыбнулась и кивнула, вложив свою руку в протянутую ладонь. Несколько шагов в центр Зала и мы уже кружимся в вихре танца. Слева почувствовала колебания воздуха, и скорее догадалась, чем как-то их разглядела, о телохранителях-невидимках императора. И чуть в ладони не захлопала, радуясь своей наблюдательности, ведь, как говорят, обнаружить их вообще не реально. Моя реакция не осталась не замеченной, император как-то неопределенно хмыкнул и перешел собственно к разговору.

— Рииндела, давно хотел с вами поговорить. Чем вы так заворожили двух моих сородичей? Ладно, Аскар, вполне понятно потерять голову от такой красоты… — вроде комплименты говорит, а мне слинять все больше охота. — Все же первая влюбленность, но Альшер… Никогда не думал, что его можно очаровать такая девушка. — Я кисло улыбнулась: очаровывать кого-то с моим-то проклятием не хотелось бы (особенно пугают свободные холостяки). Да и окончание про такую девушку было произнесено с непередаваемой интонацией. — Не впечатлены? — Андарион правильно интерпретировал мою гримасу. — А я вот был очень впечатлен, когда узнал, что мой верный брат утаивает от меня важную информацию. Об избраннице Аскара. — на миг отвела взгляд, где там моя самая бесстрастная маска? Император хмыкнул и продолжил, когда я вновь посмотрела в синие глаза (а ведь они с братом очень похожи, вот только Андарион темноволос, как и Аскар). — Хотите узнать, как Альшер вас описал?… — вопрос был чисто риторическим, раз Агейро продолжил. — Хорошая девочка, правильная, с твердыми моральными принципами. Сильная, со стальным стержнем внутри. — чуть перевела дыхание: возможно, Альшер и правда воспринимает меня как ребенка? И снова реакция была замечена. — Да, согласен, лестное определение. Вот только оно никак не подходит местной… проститутке.

Раз, два, три, раз, два, три, — это я считаю шаги, чтобы успокоиться. А главное, не показать, что удар достиг цели.

— И что же теперь вы предпримете? — с вежливой улыбкой уточнила я. Не хамить, Кейра! Императору хамить нельзя! — Подкуп или банальное запугивание? С требованием, чтобы я оставила лорда Аскара в покое? Впрочем, можете, не напрягаться. Я НЕ собираюсь выходить замуж за вашего племянника. — Андарион прищурился, окидывая меня придирчивым взглядом. Может, со сферой истины повторить?

— И ты даже не попытаешься уверить меня в большой и чистой любви, что ты испытываешь к Аскару? — насмешливо уточнил Андарион, отбросив вежливое «вы». Я чуть приподняла брови.

— А для Вас имеют значения мои чувства? — сказала без сарказма, просто выразила вежливое удивление. На миг в толпе выхватила взгляд карих глаз и не сдержала вопроса. — Я одно не могу понять… Слова о невмешательстве родичей в выбор спутника жизни — это сказка для меня, или лорд Аскар сам заблуждается? — Андарион вновь усмехнулся, но ответил искренне, как мне показалось.

— Ни то и ни другое. Альшер ВСЕГДА общается с избранниками, а потом сообщает сородичу об истинных чувствах и мотивах невест-женихов. Если нужно Альшер может и чуть остудить чувства, чтобы сородич адекватно воспринимал ситуацию. Но окончательное решение принимает

«брачующийся» Агейро — Ага, чтец душ у них выступает детектором или точнее индикатором истинного отношения избранника. Думаю, и «связывания судеб» без его одобрения невозможно. — В твоем случае, как ты уже поняла, одобрение у Альшера ты получила. Только не пойму как? Приворожила? Опоила чем-то? — он будто рассуждал вслух, я же от этих рассуждений похолодела. Чудом не запнулась, а то бы расстелилась на полу. Мляять!!! Такие обвинения — это уже не шутки, и не банальные оскорбления, людей и за меньшее казнят.

— Клянусь светом, что не опаивала и не привораживала ваших Сородичей, — выпалила я. Музыка закончилась, но мы остались стоять в центре зала. Призвала сферу истины. — Клянусь, что не пыталась очаровать лорда Альшера лас Агейро. И я понятия не имею, почему он пытался скрыть информацию обо мне. — сглотнула ком в горле, по удовлетворению, мелькнувшему в синих глазах, поняла, что на верном пути. — Репутацией шлюхи я не горжусь. Но и стыдиться мне нечего, ибо… — Кейра, молчи, лучше молчи. Выдохнула, развеяла сферу и, отступив на пару шагов назад, все же закончила. — Ибо не мне должно быть стыдно за то, что в Академиях нашей империи преподаватели смеют назначать свои расценки за обучение. — Рядом чуть слышно хмыкнули, а я попыталась сбежать. Андарион удержал меня за руку и, прищурившись, изучал мое лицо. Мысленно выругалась на себя: больная я на всю голову, кого пристыдить пыталась? Неожиданно император улыбнулся мне по-настоящему.

— Альшер предупреждал меня о твоем остром язычке, — пробормотал он. Слава богам, что не об умелом ротике, или Аскар об этом Альшеру не сказал? Андарион тем временем продолжил, направляясь к ждущему нас ректору. — Извини за резкость, Рииндела, но я должен был убедиться в характеристике Владлена. Слишком уж слухи о тебе красноречивы. Но мы их будем пресекать, — пообещал он с улыбкой. — Надеюсь, ты простишь Главе рода некоторое давление, такая уже у меня обязанность — заботиться о благополучии сородичей. — Андарион чуть приостановился и заглянул в мои глаза. — Ты ведь не обижаешься?