— Лучше бы ты сделала вид, что ничего не знаешь, — пробурчал Бес и потащил меня танцевать. Я же все хихикала, пытаясь объяснить другу причину веселья.

— Ты видел… хи-хи… как императора… ха… перекосило от этой… бугага… новости. Ой, не могуууу. — я уже понимала, что мое веселье попахивает истерикой, и, видимо, Бес это тоже понял и принял меры. Спустя минуту я уже полностью успокоилась, благодаря помощи друга. Пару минут танцевали в молчании.

— Кейра, уверяю, на Императорском Балу все будет нормально, Аскар не даст тебя больше в обиду, да и Аллитер присмотрит. — закончил Бес совсем тихо, так как музыка уже смолкла. Двинуться навстречу подходящим к нам «гейро» было сложно, но Бес уверенно и даже жестко тянул меня в их сторону. Неожиданно увидела Брэгора, что улыбкой прощался со мной. Улыбнулась в ответ и подмигнула, напоминая о приглашении к себе домой, если, конечно, у него не появилось других планов. Посмотрела в карие глаза и улыбка как-то погасла. Нет, Аскар не винил меня в недавних разборках, и не злился, просто я заметила кровь у него возле губы. Вот теперь я поверила в драку. Бес протянул мою ладонь к Аскару и с явным предупреждением взглянул в его глаза. Что-то типа отвечаешь за неё головой, читалось в разноцветных глазах друга. Аскар кивнул и положил мою руку себе на сгиб локтя.

— Предупредил Альшера? — строго спросил Андарион, глядя на нашу пару с непонятным выражением. Аскар снова кивнул. И император построил портал. С задержкой (пропускал телохранителей) шагнул в него, следом мы с Аскаром, а потом Аллитер, и снова небольшая задержка, прежде чем окно портала погасло. Мы оказались в кабинете и судя по обстановке кабинет принадлежал императору. Хозяин кабинета окинул нас хмурым взглядом и приказал мужчинам. — Приводите себя в порядок, щенки.

Я, наконец, решила посмотреть, что есть в моей минисумочке (она весь бал болталась у меня на левом запястье). Хмм, то, что нужно: платочек и блеск для губ. Сконденсировав пригоршню воды, намочила платок и вытерла незамеченную Аскаром кровь у него с подбородка.

— Ещё раз подерешься с Аллитером, — прошипела я негромко, но так чтобы Регейро тоже услышал. — Прекращу всякое общение с вами обоими. И мне плевать, кто начнет первым. — Остальное обсудим позже и наедине. Рядом хмыкнул Аллитер, но я не отреагировала, ожидая реакции Аскара. Тот выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и прикрыл глаза, принимая предупреждение к сведению. Виноватым при этом он не выглядел ни на унцию. Вместо каких-то слов он дотронулся до ожерелья, чуть погладив шею, и с надеждой посмотрел на меня. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но заметно расслабился.

— Спасибо, — шепнул Аскар, когда я закончила оттирать небольшие разводы на шее (думаю, он до этого сам пытался избавиться от «улик»). Покосилась на Аллитера, тот отмыл кровь более качественно. Поэтому я просто подожгла платок, ибо кровь мага в чужих руках — это опасная вещь.

— С бытовыми заклинаниями у меня слабенько, так что с одеждой сами справляйтесь. — я развела руками, отходя на шаг. На императора все ещё старалась не смотреть, хотя его внимание к собственной персоне ощущала всем существом. Повернулась в его сторону и пробормотала. — Могу ещё раз повторить, что ничем ваших родичей не опаивала и не привораживала. В том числе и отдаленных родственников, это я про Аллитера, — молчание в ответ, и я все же подняла взгляд. Идентифицировать эмоции, что были во взгляде императора, я не могла. Он прищурился и медленно протянул.

— Значит, простила Аскару ультиматум? И даже не собиралась использовать информацию против него?… — Я неопределенно пожала плечами, не зная, чего хочет добиться император. Андарион криво усмехнулся. — То есть слухи распространять не стала. И, сейчас, напомнила мне о родстве с Аллитером. Боишься за него?

— Есть немного, но… больше интересует, до чего вы договорились. — тщательно контролируя свой голос, ответила я. Пора ли мне паковать вещички и сматываться куда подальше из этой империи?

— Все остается, как было, — недовольно проворчал Андарион и с гневом посмотрел на Аллитера. — Но если ты ещё раз посмеешь угрожать мне, исчезнешь при невыясненных обстоятельствах. — перевел взгляд на племянника. — А с тобой, Волкодав, мы ОЧЕНЬ мило побеседуем позже. Я не для того тебя в Академию посылал, чтобы ты выставлял провокационные требования симпатичным тебе девушкам. Что же насчет вас, юная леди, — синие глаза встретились с моими, я при этом с трудом сдержалась от закатывания оных, всем видом изображая вежливый интерес. — Как глава Рода, приношу Вам извинения за тот эпизод. Вы вправе требовать компенсации. — Мои глаза, наверное, сейчас размером с блюдце: это что сейчас было? Поспешно покачала головой: мне ничего от них не надо. Андарион хмыкнул и окинул всех взглядом. — Вижу, все успокоились. Тогда вперед. — он кивнул на новый портал.

Шаг и мы перед дверями в бальный зал. Лакей распахнул двери, а церемониймейстер объявил о появлении императора. Тот шагнул в зал и начал спускаться по ступенькам, глашатай оглядел нас с Аскаром, вопросительно взглянул в карие глаза, но ректор молча положил мою руку на сове предплечье.

— Лорд Аскар лас Агейро со спутницей, — объявил церемониймейстер. Я чуть слышно хмыкнула и шагнула в зал одновременно с мужчиной. Немного нервничала, поэтому смотрела поверх толпы разномастных гостей. — Лорд Аллитер лас Регейро, — представил он последнего члена нашей компании.

Придерживая подол, спустилась по ступенькам и только потом взглянула на разряженную толпу впереди. Что ж, судя по всему явление «прекрасной незнакомки» заинтересовало гостей, но вряд ли кто-то примет активные действия для немедленного знакомства. Тем временем Аскар меня уверенно вел вперед, так что от императора мы отставали буквально на пару шагов. Направление мне было не ясно, так как здесь вообще я не ориентировалась, а обзор загораживала спина Андариона. Неожиданно (для меня) он остановился и обернулся к нам. Рядом с ним возник придворный маг, судя по официальному костюму последнего.

— Адепты, ваши иллюзии тактильно проработаны? — уточнил Андарион.

— Драконы — высшие иллюзии, — ответила я с запинкой. Да, и энергии те сжирают много. Но мне должно хватить резерва, хотя лучше бы помедетировать, но кто даст? Взгляд императора был все ещё вопросительным, и я поспешно закончила. — Да, проработаны.

— Тогда после того, как они зажгут костер в парке, пусть они прилетят на балкон к нам, Беатрис точно захочет его пощупать. Ненадолго, всего на пару минут. — просьба была больше похожа на приказ, но мы без возражений кивнули. — Аллитер, обсуди с иллюзионистами последовательность действий. — теперь это был точно приказ, Регейро оставалось только кивнуть, а мы продолжили путь дальше. Через пару шагов произошло тотальное перестроение в наших рядах. Андарион отступил в сторону (теперь я была посередине) и протянул мне руку. Я растерянно посмотрела на Аскара, тот с улыбкой кивнул, выпуская мою руку на волю и отступая на полшага назад. Неуверенно положила ладошку, поверх руки Андариона, только сейчас понимая, что мы подошли к возвышению с тронами. В одном сидит нынешняя императрица, рядом с ней стоит её старший сын, принц Авалон, да и поблизости ошиваются высокородные господа «гейровской» наружности. Мимоходом заметила, что Аскар установил шумовую завесу, а в это время император представлял меня своим родичам.

Знакомьтесь, Рииндела, избранница Аскара.

И вот тут я поняла, как попала. Твою ж няню за ногу! Меня, оказывается, на смотрины привели. Пока я боролась с приступом беше… безумной любви к Аскару (ну все, он напросился), Андарион подошел к супруге. Она ему нежно улыбнулась, поднимаясь с трона.

— Дарион, — шепнула она. — Я рада, что ты изменил свое мнение. — Андарион хмыкнул и повернулся ко мне.

— Рииндела, это моя супруга, Дайана.

— Ваше Императорское Величество, — с улыбкой поприветствовала я, приседая в глубоком реверансе и замирая. Да, на Балу в Академии я могла себе позволить некоторые вольности, но не здесь, ибо подняться я сейчас могу только с разрешения Императрицы. Та всплеснула руками в непритворном удивлении, жестом поднимая меня.

— Но зачем же так официально?! — с ласковой улыбкой вопросила Императрица. — Для тебя я просто Дайана. — Вот теперь в осадок выпала я.

— Это слишком большая честь для меня, — с трудом вытолкнула я из себя и замолчала, не зная, что сказать. Аскар тем временем подошел ближе и дотронулся рукой до спины в районе поясницы. Возможно, он хотел ободрить меня, но это явно было лишнее, так как я и без того нервничала. А тут ещё и мурашки побежали по коже. Решительно перехватила его руку, но оттолкнуть не решилась, так как мой жест заметили все. Поэтому я переплела наши пальцы, будто и хотела только этого. Дайана, тем временем представила старшего сына, юношу лет пятнадцати, который умел до сих пор смущаться. Ну по крайней мере, мне так показалось, когда в ответ на мой книксен и улыбку, тот чуть потупился.

— Вы ещё прекрасней, чем дядя вас описывал, — сказал он и протянул мне руку. Высвободила ладонь из хватки Аскара и вложила в руку принца (очаровательный мальчик!). Но следующие его действия застали меня врасплох. Он поклонился и коснулся губами тыльной стороны кисти в легком поцелуи. Ой, Шарх, девчонки не поверят, что мне руку сам принц целовал! Последняя мысль вернула мне хорошее настроение. Далее представление произошло без эксцессов (младших детей императора здесь не было — у них праздник свой организован и только в полночь дети присоединятся к родителям). То есть меня реально тепло приняли, и улыбки были искренними, отчего лично я чувствовала себя неловко. Но неожиданно добродушная улыбка слетела с лица Андариона, проследила за его взглядом, к нам сейчас подходила молодая колоритная парочка. Девушка лет двадцати, в прекрасном шелковом платье, вот только юбка у него была с множеством разрезов, то есть ноги леди при каждом шаге кокетливо выглядывали из разрезов, парень чуть старше в желтой рыбаке и синих брюках и жилетке (смотрелось, кстати, это сочетание неплохо). Опять же по темным волосам и синим глазам определила их в родственники императору, чем же он недоволен?