— Братец, — протянул парень, подходя к нам. — А не представишь и нам свою спутницу?

— Рииндела, это мой брат, Наймир, — коротко представил Аскар подошедшего ловеласа и предупреждающе посмотрел тому в глаза. Почему сразу ловеласа? Так у него на лице все написано, да и внешностью его природа не обделила. Синие глаза, открытая белозубая улыбка с ямочкой на щеке — все, что его отличает от брата, а так очень похожи. Внешне. От бесцеремонного разглядывания стала на миг неловко, но тут я поняла, что все это слишком наигранно.

— Вы божественно красивы, — протянул Наймир с улыбкой искусителя, склоняясь к моей руке. Быстрый чмок, и он поднимает взгляд, чтобы спустя секунду утонуть им в моим декольте. — А ваши глаза… они бесподобны.

— Кхм, мои глаза намного выше располагаются, — с предупреждением протянула я. Ситуация немного забавляла: Наймир брата провоцирует или думает, что я на его улыбку куплюсь? Или все вместе. Братец встретился со мной взглядом и понял, что его раскусили.

— Одобряю выбор, — сказал Наймир брату чуть слышно, ещё и большой палец ему показал. Я в ответ жестом обозначила Аскару свое отношение к брату: ни то, ни сё.

— Воспитание хромает, — заключила я. Аскар только хмыкнул и представил девушку.

— А это моя сестра, Маланди.

— Твое платье просто отпад, — с непосредственностью ребенка заявила девчушка. Окинула взглядом струящийся по фигуре шелк и уверенно вернула комплимент.

— Твое тоже высший класс, — та беззаботно улыбнулась и продолжила диалог в той же манере.

— А это, правда, что ты так и не согласилась на брак с Аскаром?

— Правда, — кратко сказала я и вновь убрала руку ректора со своей спины. Ещё и краткий предупреждающий взгляд в него кинула.

— А почему? — совсем по-детски спросила Маланди. Я только повела плечами в ответ. И тут девчушка выдала совсем недетское наблюдение. — Это из-за того щеголя в красной рубашке? — и кивок на Аллитера, который, оказывается, стоял всего в десятке шагов позади и неотрывно следил за нами.

— Да нет, — постаралась, чтобы мой голос звучал небрежно, хотя и видела, с каким любопытством к нам все прислушиваются. — За него я тоже замуж не собираюсь ни под каким предлогом. — Кругом многие закашлялись, Маланди же усмехнулась, ничуть не скрываясь. И вот теперь я увидела её настоящую. Она окинула нас с Аскаром оценивающим взглядом и вновь посмотрела на Аллитера уже каким-то хищным взглядом.

А хочешь, я его отобью? — спросила она с легким вызовом. Теперь уже я кашлянула.

— Попробуй, — неуверенно ответила я. Она уже двинулась на «отбой», когда я её остановила вопросом. — Только что ты отбивать ему собираешься? — ну честно, жалко же парня. — Я лично перепробовала многое, поэтому не советую бить между ног — обижается и сильно. — Маланди весело рассмеялась и пообещала, уводя ухмыляющегося брата за собой

— Разберусь.

— Ндаааа, — протянула я после минутного молчания и наблюдения за парочкой. Вроде, настроены мирно, но за Аплитера я все же опасаюсь.

— Всем привет, — среди нас появилось новое лицо, а я и не заметила. Альшер улыбнулся мне и коротко поклонился. — Рад тебя видеть здесь, юная леди. — Я только улыбнулась в ответ и вновь покосилась на трио «гейро». Альшер проследил за моим взглядом.

— Ох, надо же, уже и от соперника пытаются избавиться. Значит, понравилась ты Наймиру и Малой, — Гроза усмехнулся, а я вновь протянула.

— Ндааа, — другие слова, что вертелись на языке, были уж очень нецензурного характера.

— Да не переживай ты так за Регейро. — пытался приободрить меня Альшер. — Сработают чисто, как истинные Агейро.

— Ну да, ну да, — протянула я насмешливо и покосилась на Аскара. Что-то он сегодня не особо чисто сработал…

— Я что-то пропустил? — с интересом вопросил Альшер, оглядывая нашу парочку уж очень насмешливо.

— О! Вы столько пропустили, лорд Альшер, что даже не представляете… — ехидно протянула я и с вызовом посмотрела в синие глаза Альшера. — У брата поинтересуйтесь на досуге, как он среагировал на утаивание важной информации.

— Дарион? — вроде и спокойно уточнил он, но что-то непонятное мелькнуло в интонациях. Тот поморщился, но ответить ничего не успел. — Тихо! — приказал Альшер, и все замерли. Рывок в мою сторону и он явно схватил кого-то, но как-то странно. Пара секунд борьбы с кем-то мелким и в руках Альшера оказался перстень, а спустя секунды перед нами материализовалось девчонка лет семи. — Беатрис!!! Ну сколько раз можно говорить, не стоит брать артефакты отца, даже если ты точно знаешь, для чего они предназначены!!! — Альшер так и не отпустил ухо принцессы, даже ещё раз дернул, задирая его ещё выше.

— Ну, дядя Шер… — захныкал ребенок. — Ну я ж потихоньку, никто б даже не узнал, если б не ты.

— Будет тебе уроком: я тебе тысячу раз говорил, как можно закрыться и от меня. — непререкаемо заявил он. А я в это время оглядывала зал, удивленная столь фривольным поведением Императорского окружения. Да и наряд принцессы вызывал недоумение: брюки и рубашку из той серии, что я когда-то носила.

— Ну не смогла, — она развела руками, и Альшер, наконец, отпустил её ухо.

— И зачем? — это уже Император вмешался в воспитание дочери.

— Малая сказала, что братец Аскар невесту сегодня приведет, — выдала она всех с потрохами. Хмыкнула и выразительно посмотрела на «жениха».

— Понятия не имею, с чего Маланди так решила. — твердо сказал он.

— Ха! А теперь повтори это со сферой истины, — предложила я, сложив руки на груди. Аскар замялся, но тут Беатрис решила помочь «братцу».

— Ты такая красивая!.. — с детским восторгом сказала она.

— Ты тоже очень красивая, — я присела, чтобы быть с ней одного роста. Ну да, чумазый ребенок с двумя торчащими в разные стороны косичками, был очарователен. Но она почему-то не поверила. — А когда вырастишь, вообще красавицей будешь, глаз не оторвать. Но запомни главное, не то, что внешне, а то, что внутри. — улыбнулась и пояснила. — И я сейчас не про сладости, что ты сегодня явно переела, говорю. — Беатрис хихикнула.

— А ты будешь с нами завтра купаться на горячих источниках? Мы с родными первый день нового года проводим в Алессанском замке.

— Нет, — с улыбкой ответила я. — Я буду со своими родными завтра. — и прежде чем ребенок озадачил меня новыми вопросами, спросила у неё. — А тебя Бертран не потерял? — Беатрис испуганно округлила глаза и, торопливо попрощавшись, ринулась к тайному ходу, что был за троном императрицы. И снова я удивленно огляделась вокруг.

— Я установил визуальную иллюзию, — пояснил Апьшер в ответ на мой растерянный взгляд. Пожала плечами и сказала, обращаясь ко всем одновременно.

— Благодарю вас за теплый прием, но я, действительно, не собираюсь замуж. — обозначить свою позицию просто необходимо. Встретилась взглядом с синими глазами Императора и уже конкретно ему сказала. — Я знаю свое место… И оно не здесь. — я улыбнулась, окидывая всех извиняющимся взглядом. Главное, чтобы не сочли за грубость. — С вашего позволения. — общий кивок и я, отстранив руку Аскара, направилась к выходу на террасу. Через несколько шагов меня перехватила Маланди. — А где у вас дамская комната? — спросила я первое, что пришло на ум.

— Пойдем, провожу. — предложила она, уводя меня в какой-то коридор.

— Как успехи? — спросила я через десяток шагов. — В отбивании? — уточнила, заметив её взгляд.

— Полный швах, — поморщившись, призналась Маланди. — Даже проклятие страсти не помогло, точнее он его спокойно погасил, — я аж запнулась на ровном месте и выразительно посмотрела в синие глаза девчушки. И это называется чисто? Маланди правильно оценила мой взгляд и снова скорчила рожицу. — От дяди Шера нагоняй, конечно, получу, но уж очень меня разозлил снисходительный взгляд Аллитера.

Я хмыкнула и шагнула вслед за девушкой в шикарную комнату отдыха (дальше были ещё двери уже непосредственно в уборные). Огляделась и двинулась к раковине. Сполоснула руки прохладной водой, намочила бумажное полотенце и приложила к шее. Вроде лицо не горит, а чего так жарко мне? Малая разместилась на подлокотнике ближайшего кресла и болтала ногами в воздухе.

— А ты на нас с Наймиром не обиделась за проверку? — уточнила она, настороженно поглядывая на меня. Я улыбнулась девчушке и призналась.

— Знаешь, после проверок самого Аскара, ваш выпад просто невинная шалость. Так что забудь.

— А что у вас там случилось? Зачем дядя Шер иллюзию накладывал? — с любопытством поинтересовалась она. О прекрасный повод у меня появился для расспросов. Рассказала про появление Беатрис, подчеркнув причину, и Малая созналась. — С невестой это мой косяк, Аскар тебя по-другому называет. — чуть приподняла бровь, показывая заинтересованность, Малая же продемонстрировала вредность характера раз продолжила, не заметив намека. — И брат не был уверен, что ты примешь его приглашение.

— Меня император пригласил, — со вздохом призналась я. Что-то явно не сходится. — Для создания иллюзии во время полуночного салюта. — выбросила салфетку и достала блеск.

— А все же почему ты не хочешь стать женой моего брата?

— Потому что, в принципе, не хочу кому-то принадлежать, — честно сказала я. Подкрасила губы и, спрятав тюбик, направилась к двери. Вроде немного успокоилась, хотя вариант отсидеться здесь до полуночи очень привлекателен для меня. Но боевого мага не так просто испугать. А в коридоре нас дожидались Аскар с братом и Аплитер. Чувствую себя как особо опасный преступник, которого под конвоем сопровождают стражи порядка. Не показывая раздражения, протянула руку Аскару, и мы вернулись в бальный зал. На этот раз к тронному возвышению не стали приближаться. Втроем прохаживались по Залу, я любовалась украшениями и подснежниками (а Академии тоже было несколько букетов этих новогодних цветов, но здесь их намного больше). Аскар перехватил у официанта пару бокалов игристого вина и протянул мне один. Мы остановились у фуршетного стола с «морской» закуской, и только тут я обратила внимания, что Малая с Наймиром держатся неподалеку.