Макс поднял маску, отворачиваясь, чтобы глотнуть воды. В ловушке лежала шайба, которую отдавать судье он не торопился, пользуясь крохотной передышкой и давая её остальным. Последняя атака «Скорпионов» едва не окончилась вторым голом в его ворота, и сейчас кровь из носа нужно было выигрывать вбрасывание и закрыть рамку так, чтобы за оставшиеся тридцать восемь секунд не получить в сетку «плюху».

Надев маску обратно, Макс занял ворота и приготовился к вбрасыванию. Дальнейшее случилось так неожиданно, что он даже уловить не смог, что произошло. Каким-то чудом шайба попала на крюк Хансена, и тот, тоже чудом промчавшись мимо защитников «Скорпионов» понёсся в сторону ворот соперника. Оба дефа приклеились к нему, словно рюкзаки за плечами, бить пришлось с кистей едва ли не от синей линии. Шайба, пролетев над плечом вратаря «Скорпионов», ударилась о перекладину и… исчезла. По крайней мере, Макс не мог понять, куда она делась, когда под сводами арены разнёсся вой сирены, возвещающий взятие ворот.

— Сетку прорвала, — посмеиваясь, сообщил Дадонов, подкатившись к Максу. — Дефлоратор наш шведский постарался.

Макс снова убрал маску и выдохнул. Теперь осталось выстоять несколько секунд и можно возвращаться домой с победой.

Часть 1. Отрывок 9

В раздевалке царила атмосфера триумфа, как будто кубок над головой подняли полчаса назад, а не выиграли коммерческий матч, расквитавшись за обидное поражение дома. В основном все шутили над Патриком, который, ни черта не понимая по-русски, только улыбался и кивал на подколы ребят. Макс переоделся, размышляя о том, где ему теперь искать Маделин. От мыслей о предстоящем интервью он испытывал предвкушение. Эта женщина умела вносить в его жизнь не только хаос, но и настоящие эмоции, которых он, пожалуй, не испытывал ни с кем раньше. Они отличались от привычных ощущений, даря ему острый привкус, остающийся на языке после перепалок или взаимных попыток задеть друг друга. И ему это нравилось.

Мэдди нашлась рядом с раздевалкой «Скорпионов», стояла спиной к нему, о чём-то разговаривая с Марком, и теперь Макс испытал ещё и совершенно неуместное чувство ревности. Всё же ведь было решено ещё тогда, когда брат расстался со своей свободой, женившись на Алисе. И у Макса не было ни единого повода ревновать Маделин, начиная с того, что журналистка ему не принадлежала, заканчивая тем, что Марк наверняка был настолько увлечён своей женой, что вряд ли обращал внимание на других женщин. И всё же, когда перед глазами вставали картинки того, что могло быть между Мэдди и его братом до свадьбы с Алисой, в груди появлялось какое-то острое, царапающее нутро чувство.

— Не помешаю? — обратился он к обоим, и Маделин повернулась к нему, убирая прядь огненно-рыжих волос за ухо. — Что у нас сейчас по плану? Про вечеринку помню, а интервью?

— Интервью запишем в раздевалке, когда все разойдутся, — быстро ответила Маделин, словно Макс мог внезапно передумать насчет вожделенного интервью. Кажется, даже выдохнула с облегчением. — Обычно мы пишем на студии, но в данном случае… — Она прервалась и махнула рукой, показывая, что это неважно. — Я подойду минут через двадцать, не буду вам мешать, — добавила и быстро нырнула в раздевалку "Сан-Франциско".

— Удивительная деликатность, — хмыкнул рядом Марк. — Слушай, я безумно рад, что ты дашь ей интервью. Потому что при бурной фантазии Маделин не хочу даже представлять, до чего еще она бы додумалась. Она ведь уже пыталась меня вырядить тобой, ты в курсе? — спросил он, глядя на Макса с любопытством. — Я, честно сказать, так и не понял, чего вы в прошлый раз не поделили.

— Да всё поделили. У нас просто не заладилось с того момента, как она приехала в Питер.

Макс поморщился, растирая ладонью лицо и как бы говоря, что он думает о той ситуации. Всё, произошедшее в тот момент, когда Мэдди нарисовалась на пороге их дома, чтобы поддержать Марка, сейчас казалось настолько далёким, будто принадлежало другой жизни.

— Нет, я не в курсе, что она пыталась подменить меня тобой, — мрачно констатировал Макс, — впрочем, не удивлён.

«Похоже всем, в принципе насрать, кто перед ними», — подумал он, но вслух произносить этого, разумеется, не стал.

— Как в целом? — уточнил сухо. Они впервые общались с Марком настолько близко с момента, когда виделись в последний раз на свадьбе. Всё времени ни на что не было — краткие послематчевые встречи, когда говорили в основном сухо и по делу — не в счёт.

— Нормально.

Марк вгляделся в его лицо, будто хотел прочитать на нём что-то, доступное только ему, и вдруг произнёс скороговоркой:

— Не знал, как сказать и когда, но… У нас с Алисой ребёнок будет.

Это было совершенно логичное продолжение всего. Их отношений, свадьбы, любви, в конце концов. Даже облегчение какое-то внутри разлилось, будто Марк только что своими словами поставил точку во всём.

— Поздравляю, — просто и искренне ответил Макс. — Это круто.

И сразу попал в крепкие объятия брата. В ответ вцепился в него, как будто Марк был последним, что могло удержать его на ногах. До боли в побелевших костяшках пальцев, которые сжимали одежду, до едва слышного всхлипа, что вырвался из горла. Всё вдруг неважным стало — и борьба эта их, и всё, что сейчас ещё на дне души оставалось. Главное, Марк рядом, пусть их и разделяет чёртова тьма милей, километров, ярдов и бог весть чего ещё.

— Ладно, пойду рыжую удовлетворю, — усмехнулся он, наконец отступая на шаг. — Она заждалась.

И быстро, словно опасался, что этот миг нарушится чем-то, способным убить всё, что Макс чувствовал в данный момент, направился в сторону раздевалки «Скорпионов».

Помещение уже опустело, только Мэдди с оператором о чем-то тихо переговаривались, когда внутрь вошел Макс. Рыжая оглянулась на него, и, мгновенно состряпав деловое выражение лица, обвела рукой раздевалку:

— Устраивайся, где тебе удобнее.

Пока Макс садился, Маделин повернулась к оператору и уточнила:

— Билли, ты готов?

— Давно.

Она кивнула и торопливо направилась к Максу, словно действовала по принципу "раньше сядешь — раньше выйдешь". Склонившись к нему, аккуратно, едва касаясь, прицепила к его одежде микрофон, после чего расположилась напротив.

— Должна тебя предупредить — мы будем разговаривать в прямом эфире. Пришло распоряжение со студии закрыть дыру в вещании, какая-то накладка у них. Поэтому, пожалуйста… — Мэдди замялась и поморщилась, видимо, не зная, какими словами лучше выразить свою просьбу. — Ну, в общем, без глупостей.

Договорив, она поправила собственную гарнитуру и сказала в микрофон, обращаясь, очевидно, к студии:

— Мы готовы к эфиру.

Часть 1. Отрывок 10

Дождавшись подтверждения через считанные секунды, Маделин сделала оператору знак писать, и, глядя прямо в камеру, начала:

— Привет всем любителям хоккея! С вами в прямом эфире программа "Хоккейная ночь" и репортер "Скорпионз-тв" Маделин Хантер. Сегодня вечером в рамках предсезонной подготовки состоялся ответный матч между нашей командой и действующим чемпионом Континентальной Хоккейной Лиги — клубом "Скала" из Санкт-Петербурга. Как многим из вас наверняка известно, именно в этой команде выступает брат-близнец капитана "Сан-Франциско" — Макс Беккер, и сегодня он согласился дать интервью нашему каналу. И еще одна отличная новость: у вас есть собственная возможность спросить Макса о том, что вас интересует. Для этого оставляйте свои вопросы на моей странице в Твиттере. Самые интересные из них я обязательно зачитаю в эфире.

Четко оттарабанив всю эту немаленькую речь практически на одном дыхании, Мэдди посмотрела на Макса и продолжила:

— Итак… Насколько известно, твоя команда впервые принимает участие в коммерческих матчах с клубами НХЛ, расскажи, пожалуйста, о своих впечатлениях на этот счет.

— Мои впечатления… — Макс замялся, потирая подбородок. В принципе, он вполне мог повести себя прилично, учитывая отношение к Маделин — и его, и Марка. Но почему-то совершенно не желал этого делать. — Я бы мог их охарактеризовать кратко, ёмко и по-русски, но меня просили вести себя «в общем без глупостей», — он выразительно кивнул на Мэдди, поджимая губы, чтобы не улыбаться. — А если серьёзно… Да нормально всё. Было интересно. Хоккей разный, школы разные — так повелось давно, ещё со времён СССР, но вряд ли кому-то будет интересно слушать про эти особенности. У какой-то лиги нападение сильнее, кто-то в защите превосходит. — Он пожал плечами, как бы говоря, что это само собой разумеющееся. — Так что — интересно.

Почувствовал себя боксёром, которому отбили голову. Вроде и слова говорит, а связывать их между собой может с трудом. Это Марку, наверное, себя уютно было перед камерой чувствовать, но не ему. Он вообще микст-зоны особо не жаловал, но пари — есть пари.

— Как раз вопрос об этих особенностях я и собиралась сейчас задать, — сказала Маделин, кинув на него убийственный взгляд из-под ресниц- видимо, за то, что выдал ее просьбу в прямом эфире. — Как по-твоему, в чем главные различия между игрой здесь и в КХЛ?

— В скоростях.

Макс всё же не удержался и улыбнулся. Ему нравилось задевать Маделин. И взгляды, обещающие все кары мира на его голову, нравились тоже. Хотелось поддевать её снова и снова, чем он и занялся.

— Не всегда скорость решает всё. Иногда можно делать всё медленно… и технично. Хотя, конечно, жёстко и быстро — тоже порой приносит удовольствие. Если бы ты была хоккеисткой, я бы спросил, как ты любишь — быстро или медленно. Или в разном темпе. Но ты особо с коньками не ладишь.

Он сложил руки на груди и подмигнул рыжей, ожидая следующего вопроса.

Она с силой закусила губу, и по одному этому было ясно, что его шпилька попала в цель. Мэдди быстро опустила взгляд к планшету, который держала в руках — очевидно, избегая смотреть в камеру. Сделав короткий вздох, снова подняла глаза на Макса и растянула губы в ответной улыбке. Подозрительно милой.