Никогда раньше она не думала, что может быть настолько хорошо, когда кто-то просто обнимает тебя во сне. Обнимает крепко, собственнически, словно боится отпустить… или потерять. Рука Макса, лежащая на ее талии, дарила чувство приятной тяжести и вместе с тем — иллюзию того, что он в ней нуждается. Возможно, она только придумала себе это, потому что очень хотела, чтобы все было именно так, но показалось вдруг жизненно необходимо сохранить это ощущение его руки — сильной, с грубоватой по-мужски кожей, и теплого дыхания, касающегося шеи, будто от этого зависела вся ее дальнейшая судьба.

Боясь даже пошевелиться и тем самым потревожить Макса, Мэдди опустила свою руку на его и переплела их пальцы. Вдруг остро, невыносимо мучительно захотелось удержать это чувство близости, рождённое простым жестом мужа. Оно успокаивало, давая надежду на то, что все, что между ними случилось и все, что она вследствие этого потеряла — было не зря. И в этот момент Мэдди, сглотнув внезапно вставший в горле ком, готова была отдать все на свете, чтобы вот также, как сейчас, засыпать и просыпаться с этим человеком ещё многие и многие годы, до конца собственной жизни.

И даже если он никогда не скажет ей слов, которые она хотела слышать — ей, быть может, в конце концов станет достаточно одного того, что он просто рядом. Во всяком случае, сейчас, когда муж был настолько близко и настолько ее, казалось каким-то глупым капризом желать чего-то большего. И всё-таки она желала. Потому что то чувство, что играло в душе самыми разными оттенками, рождало острую, неизбывную потребность получить в ответ то же самое. И то, что нетерпеливая по своей натуре Мэдди готова была ждать этого — возможно, было самой большой жертвой с ее стороны. Но если кто и стоил подобного — то это был, конечно, именно Макс Беккер. И судьба, быть может, подкинула ей своими фортелями настоящий подарок, который поначалу казался наказанием, но теперь… Теперь Мэдди была намерена побороться за того, кого хотела до затмения рассудка. Хотела не только физически, а вообще всего — целиком и полностью. И ради этого была готова если и не на все, то на очень многое, причем уже не потому, что у нее не было иного выхода, а потому, что действительно хотела добиться любви собственного мужа.

К счастью для мирно спящего рядом с ней Макса Беккера, он пока ещё не подозревал, чем ему это все грозит.


Уже следующим утром Мэдди взялась за претворение своих планов в жизнь.

Растрата чужих денег по-прежнему давалась ей тяжело, но ещё накануне, когда заказала на дом эту гору одежды, которую Макс бездумно выкупил, Мэдди пришла к однозначному выводу — вопреки тому, что муж, похоже, предпочитал видеть ее чаще раздетой, чем одетой, она должна была соответствовать своему новому статусу жены известного спортсмена. И, конечно, одна пара джинсов и две футболки совершенно не являлись подходящим для этой цели набором. Во-первых, Мэдди хотела, чтобы Максу не было стыдно за ее внешний вид в тех случаях, когда они будут появляться на людях, а во-вторых, ей было необходимо, чтобы он, сравнивая ее с другими женщинами, приходил к выводу, что его жена как минимум не хуже. А для этого ей предстояло поработать и над собой, и над своим гардеробом. В противном случае вряд ли она сумеет удержать рядом с собой мужчину, которого хотели бы заполучить многие.

Второй вывод, к которому пришла Маделин в результате своих размышлений — это то, что ей, безусловно, стоило узнать что-нибудь о жизни в России. И именно с этой целью она разыскала в сети женский форум.

Так как по-русски она не знала практически ни слова, для того, чтобы понять хоть что-нибудь, пришлось воспользоваться онлайн-переводчиком, и довольно скоро после начала чтения голова у нее пошла кругом.

Судя по тому, что писали на форуме эти женщины, их давно пора было причислить к лику святых. Сама Мэдди, определенно, была совершенно неспособна на то, чтобы прибирать дом каждый день и при этом ещё готовить завтрак, обед и ужин, причем для каждого приема пищи — новое блюдо. Первое, второе, закуски, салаты, десерты… А ещё эти женщины самолично пекли торты. Пекли торты, подумать страшно! Это Мэдди потрясло особенно. Она испытывала ужас от одной только мысли о том, какой утомительной возни и кучи времени требовал подобный кулинарный подвиг. И ей, наверное, никогда и ни за что было не стать образцовой русской домохозяйкой, но попробовать, тем не менее, она по-прежнему намеревалась.

Старательно отгоняя от себя жуткие картины самоличного выпекания торта, Мэдди направилась в магазин, чтобы закупиться там всем необходимым для приготовления настоящего русского борща. Как явствовало из информации все с того же форума местных жен-мучениц, русские мужчины очень ценили именно домашнюю стряпню. И если путь к сердцу мужчины действительно лежал через желудок, Мэдди собиралась взять данный Максов орган упорным штурмом.

Ближайший продуктовый обнаружился на соседней улице. Решительно поднимаясь по ступенькам ко входу, Мэдди молилась о том, чтобы здесь были, как в Америке и Европе, кассы самообслуживания, потому что в противном случае опасалась совершенно не понять того, что ей могли сказать. Хотя, как она заметила в прошлые свои визиты в Россию, люди здесь были не так чтобы очень общительные, а посему эта ситуация ее вполне могла миновать.

Касс самообслуживания в магазине в итоге не оказалось, но это была ещё не самая большая проблема из тех, с которыми столкнулась Мэдди. И хоть она, не будь дура, перед походом в магазин погуглила, как выглядит загадочная свекла, все равно оказалась не в состоянии ее найти.

Растерянно глядя на лотки с овощами, Мэдди пыталась понять — это она такая глупая или свеклы в этом магазине просто нет? Переводя взгляд с одних грязных клубней на другие грязные клубни, она задавалась вопросом — может ли быть разновидностью свеклы вон тот белый овощ с характерным хвостиком? Простояв на одном месте, как идиотка, минут десять, в конечном итоге Мэдди попросту побросала в тележку все имеющиеся клубни, включая белые, и решила, что разберётся со всем этим дома. В конце концов, разве лишний овощ повредит хорошему борщу, в котором, как она вычитала на форуме, должна стоять ложка?

Рецепт будущего кулинарного шедевра Мэдди также взяла на русском сайте, решив, что это более достоверный источник информации относительно местной кухни, нежели американские ресурсы. Прогнав инструкцию по приготовлению борща через онлайн-переводчик, Мэдди принялась за дело.

Возьмите 3-квартную кастрюлю.

Хорошее начало. Взять кастрюлю — это она, пожалуй, сумеет.

Не обратив внимания на рекомендацию использовать именно трехквартную, тем более, что понятия не имела, как определить в точности объем посуды, Мэдди решила, что лучше всего взять самую большую кастрюлю, какая в принципе имелась в доме, ведь борща много не бывает, не так ли? По крайней мере, если верить женщинам с того самого форума, многие мужчины ели это блюдо в таких количествах, что хватало его ненадолго, а Мэдди была не уверена, что сумеет повторить свой кулинарный подвиг в ближайшее время ещё раз.

Налив в кастрюлю воды и бросив мясо на кости, как то рекомендовалось в рецепте, Мэдди перешла к овощам. После того, как она очистила все клубни, что купила в магазине, к ее облегчению оказалось, что свекла среди них, если судить по характерному красному цвету, всё-таки присутствовала. Немного подумав, Мэдди решила, что белая свекла борщу тоже не помешает и самоотверженно почистила ее тоже.

Способ приготовления овощей, указанный в рецепте, немного ее удивил.

В среднем, морковь свекла колотит на крупной терке.

Подивившись жестокому обращению с овощами, Мэдди все же рассудила, что русским, определенно, лучше знать, как готовится их борщ, и, достав с полки тёрку, старательно побила об нее морковь и обе свеклы, в результате чего на овощах появились уродливые зазубрины. Посчитав, что так и задумано, Мэдди выложила избитые овощи на сковороду и, потушив положенное время, бросила их в бульон, мгновенно приобретший красноватый оттенок.

«Этот суп очень красноватый» — прочитала Мэдди в рецепте и удовлетворенно хмыкнула. Нет сомнений — все шло по плану.

А дальше инструкция по приготовлению гласила:

Когда бульон готовят, удалите мясо.

Она задумчиво потерла лоб. Странные они все же, эти русские. Зачем удалять из супа практически самое вкусное — мясо? Но раз надо — значит, надо.

Отделив мясо, Мэдди бросила кости обратно в кастрюлю. Возможно, она чего-то не понимала и это какая-то особенная национальная традиция?

Пожав плечами, Маделин добавила в свое варево оставшиеся неиспользованными кубики картофеля и оставила все довариваться, очень довольная собой и тем, что сумела даже не слишком загадить кухню в процессе готовки. В общем и целом приготовление этого странного красного супа оказалось не таким уж и трудным.

Макс пришел домой примерно через час после того, как Мэдди закончила варить борщ. Нетерпеливо переминаясь возле плиты с ноги на ногу, она ждала, когда он заглянет в кухню, чтобы продемонстрировать ему свой первый шедевр.

— Чем это пахнет? — спросил муж, появляясь на пороге.

— Я приготовила борщ! — ответила Мэдди с гордостью, не в силах скрыть довольной улыбки при виде удивления, отразившегося на лице Макса.

— Да? — уточнил он почему-то с сомнением и поглядел на огромную кастрюлю с некоторым, как показалось Мэдди, опасением, что ее даже обидело.

— Да! Садись же, попробуй, — потянула она его за стол, но Макс, чмокнув ее в лоб, сказал:

— Подожди немного, руки помою, — и следом добавил по-русски то, что Мэдди совершенно не поняла:

— И угля прихвачу…

Когда муж наконец устроился за столом, Маделин взяла самую большую тарелку и щедро, от всей души, навалила туда овощей и костей. Поставив борщ перед Максом, застыла в ожидании его реакции.