Александр Верт - Странник

Антракс скривился.

– Мне просто все равно, – соврал он и продолжил путь.

– Прости, – прошептала Лилайна. – Я просто хотела, чтобы ты знал, что мне известно.

– Зачем тебе это? – спросил Антракс. – Что, у вас мальчишек не секут за всякие глупости? В Эштаре едва ли найдется не поротый в детстве мальчишка, так что мне не понятны твои вопросы.

– Но я не думаю, что тебе все равно, – прошептала Лилайна, понимая, что ее муж начинал хромать.

Так всегда случалось, если он нервничал.

Антракс остановился, опустил голову и спросил:

– Тебе действительно важна такая мелочь?

– Если она тебя мучает, то это не мелочь, – прошептала Лилайна, обнимая его со спины. – Я знаю, что тебе тяжело говорить, но обычно это помогает, а мне правда важно все, что с тобой было.

– Я очень виноват перед Мэдином, виноват перед собой. Я ведь тогда позволял себе очень резкие высказывания в его адрес, да и ту драку спровоцировал я. Довел его я. Ты ведь знаешь, что грубо выражаться приличными словами для меня не проблема. Я и в шесть лет это умел. Отец наказал нас обоих, хотя виноват был я. Если бы потом Мэдин посмеялся надо мной, это было бы справедливо, но он учил меня ходить. Он шутил, что та порка нас сроднила и сдружила, а в действительности я просто перестал над ним издеваться, зная, что отец этого не одобрит. Понимаешь?

– Ты считаешь себя виноватым перед братом? – тихо спросила Лила. – Тогда зачем ты его оставил?

– Я его не оставлял, Лил. Я его, наоборот, освободил. Теперь без меня он, во-первых, перестанет сравнивать себя со мной, во-вторых, не будет оглядываться и искать моих советов, а если ему действительно понадобится помощь – я обязательно ему помогу.

Лилайна выдохнула, понимая, что два наследника – это всегда не просто. Прижавшись к нему, она просто закрыла глаза и прошептала:

– Я люблю тебя.

– Да знаю я, – шикнул Антракс.

От высказанного ему легче не стало, но он был готов смириться, потому что его честность была нужна его жене.

Железный змей

К полудню лес расступился, и перед парой возникла речка, за которой начинался большой ухоженный сад, деревья которого явно прикрывали замок. Он угадывался по пикам нескольких башен с зелеными флагами.

– Ну, вот и пришли, – сказал Антракс и внимательно посмотрел на Лилайну. – Пообещай мне ни во что не вмешиваться.

Женщина сразу нахмурилась, поправляя локоны, торчавшие из-под шапки. Пока они шли, собственные волосы казались ей красивыми, а теперь показались неуместными. Слова мужа ей не понравились, и поэтому она довольно неохотно согласилась.

После ее согласного кивка Антракс первым шагнул на каменный мост, но не успел он дойти даже до середины, как на другой стороне возникло двое крупных мужчин в рыцарских латах. Только шлемов на них не было, а по их лицам было очевидно, что никакие они не рыцари, хоть и благородный герб на нагруднике.

– Это земли графа Кондера, а он не ждет гостей, – сообщил один из мужчин.

– Тем не менее, я именно к нему, – спокойно ответил Антракс, приближаясь и доставая из паза под ремнем небольшой свернутый лист и протягивая его мужчине.

Тот развернул бумагу, долго смотрел на нее, потом на Антракса, затем перевел взгляд на Лилайну.

– Это со мной, – уверенно сказал Антракс, мгновенно привлекая к себе внимание.

Оба мужчины в доспехах внимательно окинули его взглядом.

– Ты вообще в курсе, что эта тварь…

– Я в курсе, – перебил Антракс.

Он просто не хотел, чтобы Лилайна знала о том, зачем они сюда пришли. Чем меньше она будет знать о железном змее в башне, тем меньше она будет волноваться, а значит, не станет мешать. Разговоры же об убитых наемниках явно не прибавят никому настроения.

– Вы проводите меня к графу? – спросил он жестко. – У меня нет времени, которое можно потратить на болтовню, я планирую сегодня же вечером покинуть это место.

Стражники в доспехах громко рассмеялись.

– Я не могу… Сегодня, – простонал тот, что молчал до этого, опираясь на плечо товарища.

От приступа хохота его откровенно скрутило пополам.

– Проведет Дер, раз уж ты торопишься на тот свет, – фыркнул первый из мужчин, отсмеявшись. – Надеюсь, этого миловидного паренька ты с собой не надумал прихватить. Больно он на бабу похож.

– Наверно наживка.

Стражники опять заржали, а Антракс оскалился, перекидывая посох в другую руку, сгребая правой Лил, прижимая ее к себе, продолжая пилить взглядом стражников, что внезапно подавились смехом.

– Ты это… по мальчикам, что ли?

– И по мальчикам, и по девочкам, – возмутился Антракс. – Я сообщу графу, что вы тут только болтать способны и совершенно не соблюдаете ни уставов, ни правил.

– Почем тебе знать про уставы? – проворчал первый стражник, но уже не так уверенно. – Дер, проводи их в замок.

Второй только кивнул, двинувшись куда-то вглубь роскошных зарослей фруктовых деревьев.

– О чем они говорили? – спросила Лилайна, как только они оказались в глубине сада, а сопровождающий их стражник вырвался вперед.

– Они решили, что ты мой любовник, – шепотом пояснил Антракс, словно не понимал, что на самом деле хочет знать жена.

– Это я и сама поняла, – совершенно не смущаясь, шикнула женщина. – О какой твари ты не дал им сказать?

– Я просто не люблю сплетен, а эти парни, видимо, очень жалуют графа, – ответил мужчина, пожимая плечами, а после остановился, чтобы поцеловать ее в ухо. – Все хорошо, графу просто нужна помощь в очистке одной башни от вредителя, а я умею травить не только плохих людей.

Прошептав это, он тут же ускорил шаг. Лилайну передернуло. Вспоминать об умении ее мужа травить людей совсем не хотелось, но его слова ее успокоили. Тревога, нахлынувшая от странных слов стражников, рассеялась, и она принялась рассматривать сад. Густые поросли деревьев, создававшие непроглядную стену, переходили в аллеи, сменяясь рядами искусно выстриженных кустарников. Граф был явно богатым человеком, только имя его было Лилайне совсем незнакомым, и это казалось странным.

Они не успели даже близко подойти к замку, как их встретили слуги.

– Это к графу по поводу твари в башне, – предупредил сопровождавший стражник.

Больше никто ничего не спрашивал.

– Следуйте за мной, – сказал им представительный мужчина в строгом костюме, похожий на слугу при дворе.

Лилайна невольно фыркнула, представляя, как пойдет в этот замок и будет любоваться удивительными красотами, но у лестницы Антракс вдруг остановился и посмотрел на женщину, еще сомневаясь, а потом внезапно сообщил:

– Отправьте моего ученика куда-нибудь, где он может немного отдохнуть. В этом деле он мне не помощник.

Его голос звучал холодно и отстраненно, и это сильно напугало Лилайну. Перед ней внезапно вместо мужа возник кто-то другой, совершенно ей незнакомый и не просто безжалостный, а откровенно дикий.

– Как вам будет угодно, – отозвался на это слуга и подозвал какого-то парнишку, чтобы перепоручить ему мальчишку-ученика.

Лилайна в роли этого мальчишки только выдохнула, понимая, что ее слова могут сейчас совсем все испортить.

– Я заберу тебя, когда закончу, – чуть мягче добавил Антракс, заходя в дом.

Другой молодой слуга попытался услужливо забрать у него посох, но тот тут же одарил его строгим взглядом.

– Это мое оружие, так что лучше убери от него свои руки, если они еще нужны тебе, – шикнул он негромко.

Перепуганный слуга тут же отдернул руку, хотя его явно напугали не слова мужчины, а его внимательный, почти едкий взгляд.

Невозмутимый провожатый сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно последовал в глубь дома. Антракс же осторожно осматривался. Граф Кондер давно интересовал его как личность. Один из богатейших людей континента, тайно путешествующий по миру и не появляющийся на приемах и балах, Кондер в свое время стал единственным человеком, не удостоившим Антракса своим поздравительным письмом. Тогда новоиспеченный король Рейна оценил этот жест и обещал себе присмотреться к графу получше, подобный шанс нельзя было упускать.

У двери в кабинет ему пришлось немного подождать, пока самого графа предупредят. Видимо, тот пожелал одеться или завершить какие-то дела, прежде чем принять наемника, потому что пустили его только через четверть часа.

Слуга жестом предложил ему зайти, и Антракс спокойно шагнул в светлый кабинет. После мрачного коридора от света даже саднило глаза. Два огромных окна по обе руки, полностью распахнутых, заполняли кабинет не только светом, но и ветром.

– Вы сразу пойдете ее убивать, или мы поговорим? – спросил спокойный мужской голос.

Глаза, не сразу привыкшие к свету, с трудом рассмотрели мужчину, что сидел не за столом в центре комнаты, а чуть дальше, скрываясь под балдахином, прикрывавшим не ложе, как было принято в долине, а софу на манер аристократии Ливна. Полупрозрачная ткань скрывала его лицо, но даже так Антракс понял, что имеет дело с человеком чуть старше себя, на висках которого среди каштановых локонов успела затеряться редкая проседь.

– Поговорим, – спокойно сказал Антракс и, не дожидаясь позволительного жеста, сел в кресло, поставив посох рядом так, словно это была трость. – Для начала мне нужен план башни и все о повадках железного змея из того, что вам известно.

Мужчина за шторой фыркнул и подался вперед на свет.

– Это интересно, – сказал он, внимательно всматриваясь в лицо Антракса. – Это все или есть еще что-то?

– Мне скорее всего понадобится кролик, гусь или еще какое небольшое, но живое существо, – спокойно ответил Антракс, желавший убедиться, что его план действительно осуществим.