Слова благодарности застряли у него в горле, и он, коротко кивнув, повернулся, чтобы уйти, словно забыл о цели своего визита.

– Зайдите же, – сказала Клара. Она разгладила морщинки на шелковой ленте и знаком пригласила его сесть. – Вы ведь еще не завтракали?

– Я… нет.

– Сейчас попрошу миссис Маршалл принести еще один прибор, – сказал Гранвилл. Он повернул ключ в механизме, и тигр, припав к округлой платформе основания и издав низкий рык, неожиданно прыгнул на появившуюся из крошечной ниши грациозную газель. Огромные когтистые лапы моментально прижали несчастное создание к зеленому шелку, очень напоминавшему изумрудную траву джунглей.

– Что ж, – заметила Клара, – по крайней мере это работает.

Гранвилл хохотнул.

– Заказано человеком, который, как я полагаю, очень любит охоту. Сегодня эту игрушку должны доставить заказчику. – Он встал из-за стола и отправился на поиски миссис Маршалл.

– Мне очень жаль… – тихо сказала Клара, едва ее дядя вышел. – Вчера мне не следовало ехать с вами.

Конечно, не следовало. Но теперь Клара знала правду, а учитывая то обстоятельство, что она в скором времени должна была стать его женой… Что ж, возможно, это даже к лучшему. В конце концов, ведь именно он настаивал на том, чтобы их брак не остался пустой, хотя и законной, формальностью. Так что теперь между ними не осталось никаких тайн, не было ничего такого, что нужно скрывать.

Себастиан подошел к механической игрушке и завел ее, чтобы снова увидеть жестокую сцену охоты хищника.

– Почему вы не хотите ее видеть? – спросила Клара.

– Потому что она разрушила мою семью.

– Похоже, ваш брат хочет дать ей еще один шанс.

– Мой брат глупец, если думает, что из этого может что-то получиться.

С минуту Клара молчала, но Себастиан чувствовал на себе ее пристальный взгляд.

– Не спешите принимать решение, о котором вы позднее будете сожалеть, Себастиан. Ведь речь идет о вашей матери.

– Ох, ради бога! Если кому-то и стоит пожалеть о своем решении, так это Екатерине Лесковой, не мне.

– Может быть, так и есть. Но если кто-то причинил вам боль, а теперь хочет все исправить…

– Почему вы думаете, что она хочет что-то исправить?

– Если бы она снова хотела причинить вам боль, то не обратилась бы к Дарайусу с просьбой устроить вашу встречу. Конечно, вы можете отказаться, однако… Я уверена, что больше всего на свете ей хочется поговорить с вами.

– Что вселяет в вас такую уверенность?

– Знаю это, потому что я тоже мать.

Себастиан внимательно посмотрел на Клару и сразу же заметил боль в ее глазах.

– Но вы… – У него перехватило горло. – Вы совсем не похожи на мою мать, Клара. Ваша разлука с сыном не ваш выбор. Так что нет ничего общего между моей матерью и вами.

– Разлука с ребенком – это всегда трагедия, и не важно, что послужило причиной. У вас есть возможность восстановить отношения со своей матерью, так что выбор за вами. У Эндрю такой возможности нет.

Выбор? Себастиан с силой сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. Когда он оставил карьеру, это не был его выбор. И он бы не выбрал брак, если бы не угрозы отца. У него не было особого выбора и тогда, когда он соглашался помочь Дарайусу. Кроме того, он чертовски нуждался в деньгах. И ему вообще просто нечем было занять себя.

Но он ведь выбрал не просто брак, а именно Клару… Этот факт он никак не мог не признать. И следовательно, Клара права: у него есть выбор. Он может увидеться с матушкой – или отказаться от этой встречи. Все-таки приятно осознавать, что у тебя есть выбор, даже если ты и не собираешься им воспользоваться.

Тигр вновь подобрался, приготовившись к прыжку, но Себастиан отставил игрушку в сторону и подошел к Кларе. Он обнял ее и прижал к груди. Она тихонько вздохнула и склонила голову ему на плечо. Себастиан прижался губами к ее виску – к тому месту, где у брови темнела крохотная родинка. Ощущение доброты и тепла растекалось по его жилам, но было и нечто большее: возможно – осознание того, что они с Кларой, даже не обменявшись брачными клятвами, принадлежали друг другу. А ведь всего год назад мысль о том, что он будет принадлежать женщине, рассмешила бы его. Он никому не позволил бы войти к нему в душу, как позволил сейчас Кларе.

А она вдруг обняла его, и ее груди прижались к его груди. Жар тотчас же горячей волной разлился по чреслам Себастиана, и он, чуть приподняв Клару, сделал несколько шагов и прижал ее к стене. Его возбужденное естество уткнулось ей в юбки, а в паху начала копиться боль – он хотел видеть ее обнаженной, хотел, чтобы ее прохладные руки охладили его разгоряченное тело…

Клара охнула и, судорожно вздохнув, прервала поцелуй. Затем закрыла глаза и уткнулась лицом ему в плечо. А потом ее рука вдруг скользнула вниз, и пальцы легонько сжали его возбужденную плоть.

Себастиан глухо застонал и, скрипнув зубами, еще крепче прижал Клару к стене. Он готов был немедленно сорвать с нее одежду и довести дело до конца, однако… Превозмогая безумное желание, он снова заставил себя остановиться и, заглянув в потемневшие от страсти глаза Клары, тихо прошептал:

– Два дня.

Ее била дрожь, когда она шепотом ответила:

– Да, два дня.

Себастиан сделал шаг в сторону – и как раз вовремя, поскольку секунду спустя появился Гранвилл, объявивший, что миссис Маршалл организовала для них поздний завтрак.

Когда Себастиан и Клара выходили вслед за мистером Блейком из мастерской, их взгляды встретились. Жар все еще мерцал в глубине ее глаз, а пухлые губки подрагивали в лукавой улыбке, напоминавшей об их общем секрете.

Через несколько минут Себастиан уже сидел с Кларой и Гранвиллом за столом в утренней гостиной. Они пили кофе и что-то ели, но Себастиан не замечал, что именно, ибо был очарован каким-то новым для него чувством, согревавшим не только тело, но и душу.

Глава 10

Гостиная особняка на Маунт-стрит была заставлена вазами с благоухающими цветами. Утреннее солнце, пробивавшееся сквозь занавеси, играло на лепестках розы, украшавшей лацкан темно-синего сюртука Себастиана, и Клара, не отрывавшая взгляда от этого цветка, вполуха слушала пастора, благословлявшего их союз торжественным голосом.

– Да благословит Господь своей милостью и благодатью…

Клара подняла глаза и обнаружила, что Себастиан смотрит на нее. Ее сердце на мгновение замерло, а уголки рта приподнялись в улыбке, подтверждавшей, что оба они сделали разумный и правильный выбор.

– Прошу вас взять друг друга за руку, – обратился к ним священник.

Клара, не отрывая взгляда от Себастиана, потянулась к его правой руке. Его длинные пальцы без колебаний накрыли ее руку, и он произнес:

– Да, обещаю.

Клара поняла, что священник сейчас обратится к ней. Она судорожно вцепилась в складки своего жемчужного цвета платья, пытаясь унять нервную дрожь, но ее правая рука, которую крепко сжимал Себастиан, не дрожала.

– Обещаю, – прошептала Клара, едва голос пастора затих.

Ее пальцы крепче стиснули руку Себастиана, и тут же на нее нахлынули воспоминания. Свадьба с Ричардом, хотя и была основана на деловых соображениях, с самого начала превратилась в зрелище, в настоящую демонстрацию богатства и неуемного празднества. Многочисленные гости, музыка, обильное угощение – то была полная противоположность этой скромной церемонии в гостиной Себастиана, на которой присутствовали только лорд Раштон, дядюшка Гранвилл и миссис Фокс, сидевшая с озабоченным видом.

Клара старалась не смотреть на присутствующих, пока священник не закончил церемонию. С неожиданным трепетом она подставила Себастиану губы для поцелуя, затем обернулась к своему дяде. Гранвилл подошел к ней и обнял, а она, прижавшись к нему, сглотнула подступивший к горлу комок и прошептала:

– Поверь, так будет лучше для нас.

– Если тебе что-то понадобится, – тихо сказал он ей на ухо, – ты знаешь, где меня найти. Я сделаю для тебя все, что только смогу. Мне жаль, что я сделал так мало.

Клара с грустной улыбкой посмотрела на дядюшку.

– Ты ведь меня приютил… И пытался помочь мне вернуть Эндрю. Ты сделал все, что было в твоих силах.

– Я очень надеюсь, что это решение, – Гранвилл бросил взгляд в сторону Себастиана, – принесет тебе именно тот результат, которого ты ждешь.

Клара тоже на это надеялась, хотя знак, предвещавший неудачу, по-прежнему грозно нависал над ней, а она даже не знала, что будет делать, если это произойдет.

Она взглянула на Себастиана, беседовавшего с лордом Раштоном. Словно почувствовав ее взгляд, граф посмотрел на Клару и направился к ней.

– Мои поздравления, миссис Холл. Желаю вам и моему сыну огромного счастья.

– Благодарю вас, милорд.

Конечно, Клара понятия не имела, как на самом деле лорд Раштон относится к этому союзу, но тот факт, что он одобрил их брак, наводила на мысль, что ее свекор не так страшен, как можно было подумать вначале.

Себастиан подошел к ней и, с непринужденным изяществом взяв под руку, громко сказал:

– Приглашаю всех в столовую, где, как я надеюсь, нас ожидает изысканный завтрак.

Для Клары все следующие часы пролетели стремительно, хотя они задержались за завтраком, а потом по предложению Гранвилла отправились на прогулку в парк на Гроувнер-сквер, чтобы насладиться погожим осенним днем.

Довольно скоро граф Раштон решил вернуться в свой особняк на Пикадилли, но остальная компания осталась в парке подышать свежим воздухом.

Потом Клара предложила взять экипаж, чтобы поездить по магазинам на Риджент-стрит. Пообедали они в ресторане «Веррейз», а затем отправились в галерею Портланд, чтобы осмотреть собрание картин и скульптур. Клара надеялась, что эта экскурсия займет всю вторую половину дня.

Смущение буквально сжигало ее, когда она вспоминала свое поведение в экипаже Себастиана: тогда она набросилась на него, даже не пытаясь сдержаться. Конечно, Себастиан ни разу не дал ей повода испытать стыд из-за той их поездки, но Клара прекрасно понимала, что ее поведение явно выходило за рамки приличий. Она даже вообразить не могла, как бы реагировал Ричард, если бы с ним она позволила себе нечто подобное. Однако ничто в самом Ричарде и в его бесстрастной, почти стоической, манере держаться не вызывало у нее физического влечения. У нее даже мысли не возникало, что можно подойти к нему и поцеловать. Но Себастиан совсем другое дело. Этот мужчина одним лишь прикосновением своих пальцев и пристальным взглядом темных глаз мог превратить ее тело в пылающий жаром вулкан. Ей достаточно было всего раз взглянуть на него, и ее тотчас охватывало желание прижаться к нему как можно крепче и слиться с ним воедино.