— Есть интересные новости, — решил переключиться.

Мы вышли из аудитории в сторону моей кафедры.

— Сегодня утром мне позвонил мой знакомый и сказал, что готовы результаты экспертизы крема.

— Барабанная дробь! — Саша подчеркнула интригу.

Сашка

Судя по лицу Тихомирова, меня сейчас ждёт бомба:

— Состав идентичен оригиналу, кроме одного ингредиента. В банку Медининой было добавлено арахисовое масло.

Я так громко удивилась, что мой голос, наверное, было слышно даже в ректорате:

— Что?!

— Я сам ничего не пойму.

— То есть, вместо синтетических веществ, которые значительно снизили бы цену продукта или могли создать внушительные проблемы, в случае контроля качества, в крем засунули арахисовое масло? Бред!

Максим развёл руками.

— Имеем то, что имеем.

Взглянула на часы, и поняла, что следующая пара начнется с минуты на минуту.

— Мне пора. Сегодня больше не получится увидеться, поскольку мне снова нужно выйти на замену.

— Очень жаль. Буду, значит, сам разгадывать загадку арахисового масла.

«Как это загадка и без меня?» Любопытство подтолкнуло меня сделать следующее предложение:

— Когда вернусь после занятий, пойду выгуливать Аристотеля. Не хочешь присоединиться к нам и устроить мозговой штурм?

— Можно, я уже соскучился за нашим хвостатым другом.

— Тогда, до встречи.

По пути в аудиторию мне очень хотелось оглянуться. Не удержалась — посмотрела Тихомирову вслед, прозевав этажерку с цветами. Верхний вазон чуть было не рухнул на пол, но я поймала его в последний момент. Конечно же, Максим тоже оглянулся именно в ту секунду.

— Очень красивые цветы, — с натянутой улыбкой крикнула через весь коридор.

Поставив цветок на место, бегом понеслась в семьдесят пятую, пока не вляпалась в очередную неловкую ситуацию.

Как и договаривались, Максим ждал вечером у моего дома. Очень непривычно было его видеть не в классическом прикиде, а в куртке и кроссовках. Щенок сначала обнюхал гостя, а потом, видимо, вспомнил и облизал обувь.

— Торжественно вручаю поводок.

Решила позволить Максу повозиться с моим питомцем.

— Пошли, философ, на прогулку, — он почесал Арису спинку.

Мы направились в парк, где обычно гуляют собачники из нашего двора.

— Ну почему всё-таки арахис? — спросила, когда мы вышли на тропинку к фонтану.

— Сильный аллерген. Но я согласен, что это странный выбор. Почему не мёд или экстракт цитрусовых? Мне казалось, что аллергия на эти продукты более распространённая. Возможно, я не прав.

— Я тоже так думала. Меня в детстве немного сыпало от апельсинов, а потом переросла.

— Получалось держаться подальше от оранжевых вредителей?

— Нет, конечно, они очень вкусные. Я ела тайком и потом делала удивлённый вид, когда появлялись новые высыпания. Как-то раз Олег поймал меня с апельсином и сказал, что я — мазохистка. Тогда мне ещё было незнакомо это слово.

Постепенно мы отклонились от темы и стали обсуждать разные забавные мелочи, но когда солнце собралось садиться, я вспомнила о цели этой встречи:

— Может, у Вероники аллергия именно на арахис?

— Всё возможно. Какое совпадение, что баночка попала именно к ней, — иронизировал Макс.

Я согласилась:

— Да, уж очень невероятно для совпадения. Что будем делать?

— Схожу завтра, познакомлюсь с сотрудниками лаборатории. До заседания суда осталось очень мало времени. Я уже подготовил всё, чтобы минимизировать сумму, которую удасться выбить из «Империи красоты» адвокату Медининой, но было бы прекрасно, если бы мы разобрались в том, что же произошло на самом деле.

— Мне кажется, что кому-то очень выгодно испортить мнение потребителя о компании, когда она на пике популярности. Конкуренты?

— Кто-то из сотрудников всё равно замешан, обязательно нужно вывести его на чистую воду.

Далее мы спокойно шагали в направлении дома, пока я не заметила свою бывшую одноклассницу, с которой у нас были ужасные отношения в школьные годы. Я оценила масштаб ситуации и потянула Макса за руку сквозь ближайшие кусты, приговаривая:

— Только этой сплетницы сейчас не хватало. Что она тут забыла?

Внезапно меня очень взволновала перспектива, что она может подумать, что мы с Тихомировым встречаемся.

— Саша, остановись наконец-то!

Я резко затормозила. Одному Аристотелю, кажется, понравилась внезапная пробежка.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Т-с!

Выглянула и убедилась, что Тахирова прошла мимо, болтая по телефону.

Выдохнула, заметив, что мы ещё держимся за руки.

— Отпусти.

— Так это ты меня держишь.

На долю секунды показалось, что в голубых глазах мужчины проскочил огонёк — ситуация его позабавила.

— И что мы делаем в кустах?

— Прячемся от одноклассницы, — призналась я.

— Почему?

Он точно надо мной издевается.

— Не хочу быть неправильно понятой.

— С каких это пор госпожу Яблонскую волнует чужое мнение?

Открыла рот, чтобы ответить, но так и не нашла нужных слов. Тихомиров был прав: меня чужое мнение не заботит… если только то, что могут подумать, не является правдой.

— Пора домой.

Я забрала поводок и поспешила возвратиться на тропинку. Похоже, что Макс не придал моей выходке особого значения, а я собралась подумать об этом перед сном.

— Очень хороший район. Давно сюда переехали?

— Год назад. Родители подарили мне квартиру.

— Не страшно одной жить?

— У меня же защитник есть, — взглянула на малюсенький комочек шерсти и улыбнулась.

— А я тоже хотел завести собаку, но с моим графиком это невозможно, — поделился Максим.

К дому мы дошли удивительно быстро.

— Ну, я ухожу?

— Да, и мы — ужинать пора.

Никто так и не двинулся с места.

— Спасибо за прогулку. Я сообщу, если что-нибудь узнаю завтра в лаборатории.

— И тебе спасибо. Буду ждать.

— Пока.

— До завтра.

Максим лениво развернулся и пошёл к машине.

— Давай, Аристотель.

Щенок заскулил, не желая расставаться с Тихомировым.

Уже в постели я вернулась мысленно к конфузу в парке, не смогла найти логичного оправдания своему поведению.

— Вот увидели бы тебя, Саша, с каким-то мужчиной и что? Конец света?

Открыв инстаграм, зашла на страницу своего препода. В этот раз фото показались мне очень душевными. С семьёй выложил потому, что очень их любит, наверное. Фото в горах демонстрирует его увлечение, а на фоне суда — его отдачу профессии. Нашла единственное селфи и минут десять разглядывала правильные черты лица. Тихомиров далеко не Брэд Питт, но мне так нравятся его глаза, ямочка на подбородке, а щетина, на мой взгляд, делает его более статным.

— Он мне симпатичен, — пришла к выводу, — только этого не хватало!

Макс

С сотрудниками лаборатории мы встретились в кабинете директора. Коллектив действительно был небольшим: шесть человек, включая самого Усикова, который принимал активное участие в разработке косметики. Они отнеслись ко мне с некой осторожностью, как мне показалось. Сначала внимание привлёк невысокий мужчина с заметной сединой в волосах. Он был подозрительно похожим на юриста Костика, с которым Усиков приходил впервые ко мне на встречу. Далее я перевёл взгляд на мужчину и женщину, сидящих очень близко друг к другу. Следующий сотрудник показался мне вообще ничем не примечательным, а вот последний — будто мы с ним где-то виделись раньше. Как уже было известно, все эти люди раньше учились вместе.

— Максим Эдуардович, знакомьтесь с моими коллегами: Степан Ларинцев, Яна и Виктор Науменко, Владимир Архипов и Ярослав Корягин.

— Здравствуйте! Это я попросил Ивана Дмитриевича собрать вас. Дело в том, что в ходе адвокатского расследования мы обнаружили, что Вероника Мединина воспользовалась на самом деле не оригинальным кремом, а подделкой. В её экземпляр было добавлено арахисовое масло, которое, вероятно, и спровоцировало аллергию. Хотел сообщить именно в присутствии сотрудников лаборатории.

На самом деле, вполне можно было не сообщать им эту информацию, но мне было интересно посмотреть реакцию на такую новость. А вот Сашка сейчас активно собирает сведенья о косметическом рынке в стране, чтобы понять, кому из конкурентов была выгодной эта подстава.

Все, кроме господина директора, никак не отреагировали, совсем.

— Арахис? Вообще не ожидал такого, — комментировал Усиков.

— Аллерген, — коротко добавил Архипов известный факт.

Складывалось впечатление, словно это на мою компанию в суд подали, а не на «Империю красоты» — такого безразличия я абсолютно не ожидал. Говорить было не о чем, пришлось распустить наше собрание преждевременно. Женщина с каштановым каре сразу же подошла к Усикову и сказала:

— Не переживай, Ваня, всё образуется.

Я последний раз посмотрел на странного брюнета и подумал, не его ли я часом видел тогда в коридоре. Без преувеличений, он за мной подглядывал.

Иван Дмитриевич снова разволновался, и я принял решение пока его не беспокоить. Картина вырисовывалась такая, что сотрудники лаборатории, с одной стороны, близкие люди директору, но с другой — искреннего беспокойства за своё дело я не увидел. «Хорошо было бы узнать, какие на самом деле личные отношения между этими людьми» — со следующей мыслью я пошёл обрабатывать секретаршу, которая, как правило, является перевалочным пунктом для потока сплетен.

— Извините, я могу попросить стакан воды?

Девушка оторвала взгляд от монитора и тут же улыбнулась.

— Конечно, господин адвокат.

Получив в руки воду, я специально пил маленькими глотками.