— Главный на производстве кто?

— Познакомимся. И тащи завтра свой крем сюда.

Сашка подставила свою ладошку, чтобы я дал пять. Я улыбнулся — мы часто делали этот ритуал с её дядей, когда проворачивали разные делишки в студенческие годы.

— Я же говорила, что мы сработаемся.

— А я и не отрицал. Всё ведь зависит от тебя, Александра.

Она догадалась, о чём я говорю, и перевела тему:

— Домой уже пора, меня Аристотель заждался.

— Я подвезу тебя.

В этот раз Саша не протестовала.

По дороге мы продолжили обсуждать «Империю красоты» и крем, а потом в мою голову пришла ещё одна занятная мысль:

— Интересно было бы узнать, что в составе того, что попало в руки к Веронике.

— Можно попробовать найти подделку и нам, — предложила Яблонская.

— Не получится. Продукт изъят со всех магазинных полок, а копаться на складах — сомнительная перспектива.

— Макс, а мы можем попросить у Медининой именно её экземпляр?

— Я попробую. Завтра утром свяжусь с её адвокатом, а потом, если получится, и с ней лично.

Мы подъехали, к тому месту, где я высадил Сашу в прошлый раз. Мне захотелось посмотреть на щенка, но я не стал напрашиваться в гости, боясь быть неправильно понятым. Девушка выскочила из машины, словно очень куда-то торопится.

— До завтра.

— Пока.

Прежде, чем скрыться из глаз, остановилась и посмотрела в мою сторону, а потом буквально побежала домой.

— Да что с нами происходит? Не понимаю, — шёпотом сказал вслед.

Сашка

Никогда и подумать не могла, что я настолько любопытная. Даже ночью плохо спалось — закрываю глаза и представляю, как мы с Максимом разоблачаем целую схему, построенную в «Империи красоты». Холмс и Ватсон, ей-богу! А утром впервые мне захотелось пойти в университет, ведь чем раньше я увижу Тихомирова, тем быстрее узнаю, удалось ли договориться с Вероникой о креме.

Ну, не всё так гладко, товарищи… На пару я внушительно опоздала, но Макс все равно улыбнулся. Гулко цокая каблуками, прошла на галёрку и заняла место рядом с Егором.

— Привет. Что за ребрендинг, Яблонская? — друг покосился на мою юбку-карандаш и белую блузку.

— Перемен требуют наши сердца* — процитировала строчку из песни.

— Эти твои перемены подозрительно совпали с приходом нового препода, — Егор снова шепнул мне на ухо.

— Да иди ты… дай послушать лучше!

— Вот об этом я и говорю.

Далее он оставил меня в покое, переключившись на соседку с левой стороны, а я пыталась вникнуть в лекционный материал. Как только пара закончилась, побежала к преподавательскому столу.

— Ну, что, Макс, есть новости?

Вместе со мной подошла и Демидова, чтобы заполнить журнал.

— Эдуардович, — тихо и настойчиво произнес Тихомиров.

— Что?

— Максим Эдуардович.

— А! Извини. Ну, что Максим Эдуардович, есть новости?

Ксюша неловко кашлянула, а я не выдержала напряжения:

— Ну, что ты смотришь? Я — племянница ректора: блат, коррупция, беспредел. Об этом подумала? А теперь бери свой журнальчик и топай.

Ксюха закатила глаза и ушла.

— Ну!

— Вариант попроще не подойдёт — Вероника уже выбросила банку.

Он принялся собирать бумаги в портфель, а потом направился к входу. Я побежала за ним, скользя на этих чертовых каблуках.

— Когда успела?

— Вчера вечером её выписали из больницы. Наверное, тогда и успела.

Наша парочка со стороны, пожалуй, выглядела комично: он уверенным шагом шел по коридору, здороваясь со студентами, а я кружилась вокруг него, словно двоечница с попыткой пересдачи. Мужчина резко остановился и повернулся ко мне, я даже врезалась в его плечо.

— Саша, мы можем обсудить это уже на работе.

— Да, но странно. Не успела домой прийти и сразу за мусор?

— А что тут такого?

— Ну, не знаю…

— Иди на следующую пару, после неё обсудим.

Мысли спутались, но потом я вспомнила одну, как мне показалось, важную деталь:

— Мусор обычно в десять вывозят у нас.

— И что?

Идея, созревшая в голове, была весьма странной, хотя у меня других и не бывает.

— Я достану именно тот крем. Жди!

— Постой, что ты придумала?

Но меня уже не остановить было.

— Жди! — повторила и побежала к лестнице.

К своему дому я добралась уже когда перевалило за девять и сразу же двинулась к мусорным бакам. «Лишь бы та женщина была тут». Мне несказанно повезло — я действительно обнаружила её с пакетом пластиковых бутылок.

— Здравствуйте! Вы меня помните?

— Да. Это вы на днях выбросили половину своего гардероба.

— У меня к вам деловое предложение.

Женщина с непониманием на меня посмотрела и засунула руки в мои недавно выброшенные брюки:

— Чего вы хотите?

— Я сейчас покажу вам фото дома. Мне нужно, чтобы вы отвели меня туда, где находятся мусорные баки, которыми пользуются его жильцы.

— Богачи точно чокнутые люди.

— Это значит, что вы покажете?

— Покажу.

— Только давайте быстрее, нужно успеть к вывозу.

Мы быстренько преодолели дворы элитных многоэтажек, время от времени посматривая друг на друга.

— Судя по всему, эти, — она ткнула пальцем.

Мне стало дурно. Они были доверху напольными, а вокруг стоял ужасно неприятный запах. О чем я вообще думала, когда сюда ехала?

— Что-то потерялось? — женщина не ушла, а с улыбкой на лице наблюдала за тем, как я танцую с бубном вокруг мусорки.

— Это долгая история. Мне нужно найти крем, который вчера вечером выбросила одна моя знакомая.

— Вечером? Значит где-то в верхних пакетах должен быть.

Я вздохнула, но так и не решилась подойти ещё ближе.

— Лови!

В руки прилетела пара резиновых перчаток.

— Спасибо. А противогаза у вас случайно в кармане нет?

Видно, ей стало жалко меня, и она решила помочь.

— Как выглядит?

— Беленький такой, с красной надписью «Империя красоты».

Незнакомка вскрыла пакет и принялась шариться в содержимом. «Господи, я сошла с ума», — с этими словами тоже вскрыла чёрный полиэтилен и задержала дыхание.

Можно со счету сбиться, сколько фантиков, бутылочек и пищевых отходов пронеслось перед глазами. Я уже триста раз успела пожалеть, что завтракала, как в очередном пакете показалась заветная баночка.

— Это она! — я закричала чуть ли не на весь район.

Также в пакете был кусочек какой-то бумаги, где было написано «Вероника Мед…». Сомнений не было — это именно то, что я искала. Пока приходила в чувство, женщина собралась уходить.

— Не уходите. Я хотела бы поблагодарить вас за помощь. Столько хватит? — достала пару купюр из кошелька.

— Я не возьму. Считайте, что это ответный жест за одежду.

— Тогда может быть я могу угостить вас чем-то? Неудобно ведь.

Она сомневалась, но потом кивнула в знак согласия. Мы пошли в парк, где я купила в маленькой кофейне стаканчик кофе и яблочный пирог, а затем мы сели на лавочку.

— Кстати, мы так и не познакомились. Меня Саша зовут. А вас как?

— Клавдия. Очень приятно, — она откусила кусочек выпечки и спросила, — а ты чего не кушаешь?

— Не думаю, что до вечера я вообще смогу даже посмотреть в сторону еды. Как вы выдерживаете это всё?

— У меня нет выбора.

Клавдия стала грустной и опустила глаза.

— Всё так плохо?

— Не радужно. Если хочешь, расскажу вкратце.

Мне нужно было скорее добраться до «Тихомиров и Ко», но от её голоса так сжалось сердце, что я решила остаться и выслушать.

— Вам хоть есть где жить? — осторожно поинтересовалась.

— И да, и нет. Раньше у меня была квартира, а сейчас я в комнате общежития теснюсь со знакомой. Мы обе работаем дворниками, но зарплата такая маленькая для столицы, что приходится ходить по мусорках в поисках того, что можно сдать, чтобы лишнюю копейку заработать. А идти мне некуда больше.

— А что случилось с вашей квартирой?

— Меня сын с невесткой выгнали.

То, что только-что прозвучало, повергло меня в шок.

— Сын с невесткой? Как такое возможно?

— Когда сын женился и привёл невестку, на первых порах всё было нормально, но потом один за другим пошли скандалы: то я не там что-то поставила, то не то взяла. Но хуже всего было, когда они стали пить. Я сказала, что пьяницам в квартире не место, надеялась, остепенятся.

— Не помогло?

— Нет. Возвратилась как-то домой, а там мои вещи на лестничной клетке. Колотила в дверь, невестка сказала, что вызовет полицию, если я не уйду. Ткнула мне бумажку, где было написано, что я недееспособна на почве душевного расстройства. Больную на голову с меня сделали, квартиру забрали и пенсия тоже сыну на карту переводится.

— Кошмар! А как же вы потом?

— Знакомые все стали шарахаться от меня, как от огня, но меня пожалела женщина, которая двор наш подметала. Она нашла меня спящей на лавке и приютила у себя.

Мне стало так больно и в то же время противно. «Как можно быть такими тварями? Это же низко, тем более по отношению к матери и свекрови».

— Они сделали справку без вашего ведома?

— Получается. Я никуда не ходила, да и со здоровьем проблем никогда не было. У невестки, кажется, связи были какие-то.

— А вы к юристам не обращались с этой бумагой?

— Я хотела, но когда увидела цены на услуги, то поняла что не по карману мне это. А в полиции заявления не взяли.

Полными глазами слёз я посмотрела на часы и поняла, что самое время ехать к Максу.

— Бумага у вас? — спросила, поднимаясь со скамейки.

— Где-то была.