– Ты права, Пелагея, – вздохнула княгиня. – Пусть лучше мясо съедят, нежели оно испортится. Можешь его не жалеть.

– Благодарю, великая госпожа, – склонила голову ключница. – Куда прикажешь складывать лишнее зерно?

– Уже пора?

– Через два дня амбары станут полны, великая госпожа. Я полагаю подготовить помещения заранее, дабы не суетиться в последний момент, когда некуда будет разгружать телеги.

– Да, ты права, – согласилась Софья Витовтовна. – Проверь башни. Если они сухие, выбирай любую и готовь под крупу.

– Слушаюсь, великая госпожа. Я могу идти?

– Да, ступай, – разрешила московская правительница.

Ключница ушла. Княгиня повернулась к новику, тихо спросила:

– Ты в броне?

Юноша с силой ударил себя кулаком по груди. Послышался слабый железный шелест. Под вышитым золотом сукном скрывался юшман. Разумеется – поверх поддоспешника. Так что сейчас Василия Ярославовича можно было безопасно лупить не то что кулаком, но даже кувалдой. Все равно даже синяка не останется.

– Холопы тоже?

Княжич кивнул.

– Хорошо… – Софья Витовтовна втянула носом воздух и кивнула: – Тогда пойдем.

Великая княгиня вышла из своих покоев в сопровождении «свиты»: восьмилетней девочки и тринадцатилетнего мальчика. И ей стало заметно легче, когда после выхода с женской половины к ним пристроились еще шестеро не лучшим образом одетых мужчин – княжич Боровский забрал на службу всех холопов, каковые оставались на подворье. Не красавцы – но зато видали не один десяток сражений.

Женщина прошла во внутренний двор, остановилась на гульбище, наблюдая сверху за тем, как ее мальчик, одетый в толстый стеганый халат и пухлую меховую шапку, с помощью боярского посоха отмахивался сразу от всех трех дядек с битами для лапты. Она понимала, что тренировка нужна, что ее сын должен уметь сражаться, что пухло набитая ватой или шерстью одежда смягчала удары и что воспитатели били отрока без особой силы, – но все равно вздрагивала, когда Василий получал шлепки по плечам, голове или тычки в живот. И в конце концов не выдержала:

– Ему же всего десять лет, изверги! Зачем лупить ребенка палками?!

Схватка остановилась.

– Может статься, княжич несколько ударов и пропустил, Софья Витовтовна, – тяжело дыша, сказал холоп с узкой седой бородкой. – Однако же нас трое, а он один! Так что твой сын хорош, госпожа.

– Васенька?

– Да, мама! – Мальчик скинул шапку, расстегнул халат, и великая княгиня вдруг поняла, что он почти не запыхался. В отличие от воспитателей.

И ее материнское сердце согрело чувство гордости за ребенка. Софья Витовтовна даже прошептала:

– Весь в отца!

– Что, мама? – не расслышал снизу Василий.

– Ты покушал?

– Э-э… – немного растерялся мальчик. – Обед должен быть после полудня, разве нет?

– Конечно… – Софья Витовтовна спустилась во двор. – Просто я хотела потрапезничать с тобой. И вообще… Я очень по тебе соскучилась и хочу, чтобы ты на некоторое время перебрался в мои покои. Начиная прямо с этого часа!

– Как это у тебя здорово получается!

Княгиня-мать вздрогнула, посторонилась.

– Как ты этой палкой всех разогнал! Меня научишь? – Девочка, еще не очень обученная дворцовому этикету, прошла вперед, ничуть не смущаясь знатностью скинувшего снаряжение мальчишки.

– Ты кто? – Десятилетний наследник трона тоже не стал витийствовать.

– Ягодка! Я тут книжки читаю. А ты?

– Не, – мотнул головой княжич. – Скучно.

– Так научишь?

– Вот, бери, – поднял с земли посох паренек, подал княжне, но та тут же уронила оружие обратно:

– Ого, тяжелый!

– Юной девице лучше всего обороняться ножом… – осторожно подсказал дядька. – Он легкий.

– Ножом? – Ягодка потянула из ножен свой обеденный клинок.

– Осторожно, малышка! – вскинула руку Софья Витовтовна. – Не порежьтесь!

– Для сего обучения лучше всего использовать кинжал! – Дядька с узкой бородкой тоже ощутимо напрягся. – Коли ворог серьезный, он будет в перчатке, али сабля окажется с закрытой рукоятью. Легким взмахом его пальцы будет не порезать. Посему к такому лучше и не привыкать. Убери ножик, девочка, сделай милость.

– Ага… – Ягодка послушалась.

– Разве можно ножом справиться супротив мечника, Первуша? – удивился Василий.

– Знамо, княжич, рогатина да конь добрый в сем деле куда полезнее, – подергал себя за бороду воспитатель. – Но ведь в жизни всякое случается. И посему, коли на тебя ратник с мечом бросается, а ты в схватке не готов, то во первую голову хорошо что-нибудь на левую руку набросить. Душегрейку, плащ, любую тряпку. Чем толще намотать, тем лучше. Тогда можно будет отмахиваться даже от клинка, коли им не из-за головы рубят. Ножом же нужно не в тело метиться, все равно достать не получится, а в руку, каковая клинок держит. Удачный укол не то что перчатку с легкостью пробьет, но даже кольчугу! Супротив раненого драться уже проще. Попробуем?

Воспитатель взвесил в руке биту.

– Не нужно! – хлопнула в ладони великая княгиня.

– Но Софья Витовтовна, – посмел возразить холоп, – сие мастерство не токмо девочке полезно станет, но и твоему сыну. Ведь всего в жизни не предскажешь. Сей навык, увы, может и пригодиться. Коли потренироваться немного, тело мастерство запомнит и само, если что, отбиваться начнет…

– Верю! – согласно кивнула московская правительница. – И с сими занятиями согласна. Но не сегодня. Вы уже достаточно потрудились, надобно отдохнуть. Переодеться, пообедать.

– Да, государыня, – получив разумный ответ, воспитатели отступились, но узкобородый не преминул добавить: – Однако до обеда еще часа два.

– Вы ведь бывалые витязи? – чуть склонила голову набок княгиня-мать. – Посему прошу вас ныне не просто переодеться, а поддеть под кафтаны броню и повесить на бок саблю. Сейчас ваш воспитанник нуждается не токмо в ваших советах, но и в вашей преданности.

Дядьки переглянулись.

– У вас есть снаряжение или мне открыть оружейные комнаты?

– Есть, Софья Витовтовна, – холопы посерьезнели. – Для обучения Василия Васильевича у нас имеется в достатке все надобное. К обеду будем готовы.

– Хорошо, – облегченно вздохнула женщина.

Итак, у нее появилось еще трое воинов. Можно поставить у дверей на женскую половину вместе с боровскими холопами. Уже кое-что, ибо рындам ныне никакого доверия нет. Софья Витовтовна не знала, для чего они используют оружие, коли начнется смута: чтобы защищать великую княгиню – или чтобы ее полонить?

Княгиня-мать перевела взгляд на детей и добродушно улыбнулась: Ягодка и Василий уже мерялись длиной ножей. В прямом смысле этого слова: приложили свои клинки друг к другу.

– Зато у меня рукоять красивее! – заявила девочка после вполне очевидного результата.

– Зато у меня два! – парировал наследник престола.

– Зачем тебе столько?

– Один, чтобы кушать, а другой, чтобы играть.

– Это как?

– Ты что, никогда не играла в ножички?

Весь окружающий мир летел в тартарары! А невинных малышей все едино интересовали только игрушки.

– Матушка? – осторожно спросил княжич Василий.

За прошедшие дни как-то так само собой получилось, что юный воин по примеру своей сестры начал называть великую княгиню матушкой. Софья Витовтовна не возражала, скорее наоборот. Ей нравилось заботиться о сиротах, обнимать Ягодку, беседовать с юношей – и она получала удовольствие от ответной благодарности.

– Матушка, мы идем? – напомнил новик о планах правительницы.

– Не будем спешить, – женщина сложила руки на животе, наблюдая за играющими детьми. – Пара часов задержки все равно ничего не изменит.

– Как прикажешь, матушка. – Княжич отступил и покрутил головой.

Погладил саблю.

Наконец-то впервые за всю минувшую зиму юный воин ощутил себя действительно нужным! Он стал последней и единственной опорой княгини, ее защитой! На нем лежала вся тяжесть службы, он отвечал за все! Уж после такого-то противостояния ему точно удастся возвыситься, добиться уважения в глазах правительницы, получить достойное место среди московской знати!

Василий одновременно и радовался нарастающей смуте, и опасался ее, и надеялся на какую-нибудь смуту – нападение, покушение. На любую беду – в которой ему удастся показать свою отвагу, решительность, преданность, ратное мастерство! Ему хотелось по-настоящему кого-нибудь победить! Уж тогда слава спасителя и благодарность московской правительницы точно смогут вознести его к самым высоким наградам!

Но никаких нападений на великокняжеские хоромы все никак и никак не происходило…

Над Москвой витало невидимое напряжение – словно душная тишина, каковая предшествует грозе. Москва знала – литовской ведьме не место на русском престоле! Литвинку и ее отпрыска надобно гнать, спровадить обратно родителю, избавить русскую землю от чужачки!

Однако простого желания для бури слишком мало. Для смуты надобен вожак!

Между тем и столица, и вся Русь хорошо знали, кому по праву принадлежит русский трон. Знали, что если кто-то попытается его присвоить – законный наследник разгромит наглеца, уничтожит, сотрет самозванца в порошок, утопит в ближайшем омуте. И потому Москва хмуро молчала в ожидании. В ожидании того часа, когда вернувшегося правителя можно будет безопасно поддержать.

Все ждали грозы.


Софья Витовтовна более не оставляла сына на ночь одного и укладывала спать рядом с собой, в своей опочивальне. Днем же он – невиданное дело – играл в лапту с Марией, княжной Боровской. Вернее – пытался научить девочку сему развлечению. Получалось плохо: малышка путалась в юбках, промахивалась по битку, совершенно не могла бегать. Однако дети не злились, а смеялись. Вестимо – баловство в гулких пустых хоромах хоть с кем-то из сверстников радовало их куда более, нежели игра по правилам.

Но пусто было не только во дворце. Пусто было на душе и в сердце великой княгини, потерявшей мужа и любимого. Потерявшей свою судьбу – ведь вся ее сознательная жизнь прошла рядом с Василием. Из нее словно бы вынули частицу тела, частицу мыслей, частицу ее дыхания, частицу жизни. Вынули ее счастье.