— За твоё здоровье, Ник! — сказал тост муж Джудит и опрокинул стопку.

— Как тебе на новой работе, Ник? — спрашивает Кристен.

— Вполне сносно. Но это всё равно не то, чем я хотел бы заниматься. — выпаливает мой брат.

— Насколько я знаю ты создаешь сайты? — снова спрашивает тётя.

— Да. Мне бы больше хотелось заниматься созданием компьютерных программ.

Ник был старше меня на три года, а работать с компьютерами начал ещё в семнадцать. Его друзья, которые довольно часто приходили к нему в гости, компьютерные интересы не разделяли. Кристиан — один из друзей любил мотоциклы. Я это знаю потому, что всегда, когда его вижу у нас дома он начинает свой разговор со слов «мой байк». Так же мы иногда все вместе выбираемся погулять. Второй друг, которого я часто видела у нас — Дерек, был продавцом автозапчастей в магазине своего деда, и по всей видимости ему очень нравилась его работа. Других товарищей брата я не знала так хорошо потому, что они не приходили к нам домой и мы не пересекались. Они в основном ждали Ника под домом для очередного кутежа.

— Это интересно и сложно. — отозвалась тётя. Затем переключила внимание на меня. — Как на счёт тебя, Эли? Ты создаёшь и дальше свои шедевры?

— Да, у меня сейчас новый проект. Мне предложили попробовать кое-что новое — я делаю сейчас ландшафт. — я не очень люблю, когда на мне акцентируют внимание на таких застольях, и сейчас надеюсь, что тётя перестанет задавать вопросы, ведь я боюсь другого рода расспросов. Ну не то, что боюсь, но мне бы не хотелось обсуждать мою жизнь при всех.

— Как на счёт бойфренда? Ты ещё не хочешь замуж? — продолжила к моему сожалению тётя.

Я попыталась выдавить улыбку и придумать быстрый ответ, но меня опередил Ник.

— Да что вы, тётя Кристен! Эли обожают Дерек с Кристианом, и она бы не сумела выбрать кого-то одного из моих обаятельных друзей. Поэтому не ставьте мою сестру в неловкое положение. — Ник посмотрел на меня и хохотнул.

Несмотря на его постоянные попытки подшутить надо мной, в этот раз я была рада, что возможно меня дальше не начнут расспрашивать.

Тётя всё-таки замолчала и поднесла бокал с вином ко рту. Дальше пошли разговоры о разных несущественных мелочах. Я сидела рядом с братом и тоже перекидывалась парой слов с ним. Я очень скучала по Нику. Мы с ним неплохо ладили и часто выходили вместе с нашими компаниями гулять. Обычно это были пикники, поездки за город и иногда дни рождения.

— В пятницу Джейн меня уговорила пойти с ней на вечеринку. Не знаю, как я согласилась. — Я сделала глоток апельсинового сока из своего стакана и посмотрела на брата.

— Это случайно не у Меган? — поинтересовался Ник.

— Не знаю кто такая Меган, но я в любом случае не собираюсь там задерживаться. Ты же знаешь, как я отношусь к данным развлечениям.

Ник улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Да брось, Эли! В твоей голове сразу появляются непристойные картинки, когда тебе говорят слово «вечеринка».

— Разве это не так? По-моему, там все только пьют, курят и целуются… если не больше. — я знала, что на вечеринках часто не только целовались, судя по рассказам подруг, но высказать вслух, вертевшиеся на языке слова не решилась бы, поскольку была застенчивой.

Ник захохотал, отчего гости повернули к нам головы, прервав свои разговоры. Мне бы хотелось поболтать с братом вдвоём, но сегодня это точно не получилось бы потому что он собирался после застолья встретиться с друзьями и пойти в бар отмечать.

— Ты слишком предвзято к этому относишься. Тебе не обязательно пить алкоголь. Можешь пить свой апельсиновый сок весь вечер. Хотя не понимаю, как ты его пьешь он такой кислый. Фе… — Ник скривился, а я улыбнулась и снова сделала глоток сока. — Я кстати тоже там буду с друзьями в пятницу. Меган та ещё стерва, но народ у неё собирается неплохой.

— Теперь мне ещё больше не хочется туда идти. — Я вздохнула и тоже облокотилась на спинку стула.

— Пойдёшь. Раз Джейн удалось тебя уговорить, то я наверняка смогу поддержать твой настрой.

— Видимо у меня уже нет шансов придумать отговорку. — отвечаю я.

— Видимо нет.

Постепенно все начали расходиться, и я тоже зашагала к выходу, но Ник меня остановил.

— Точно не хочешь с нами в бар? — брат положил руку мне на плечо.

— Я буду одной девушкой в твоей компании — как-то неловко получится.

— Ты всегда слишком много думаешь, Эли. Ну, впрочем, в этот раз ты права. Там будут одни ребята.

— Хорошо отдохнуть. Увидимся в пятницу! — я взялась за ручку двери чтобы выйти на улицу.

— Да. Только давай мы тебя подвезём. Думаю, друзья будут не против.

Мы вышли как раз в тот момент, когда подъехал автомобиль Кристиана. Когда он увидел меня рядом с Ником, то широко улыбнулся. Иногда мне казалось, что я ему нравлюсь, но Ник никогда об этом не упоминал, а его друг и подавно.

— Крис подбросим сразу Эли до дома.

— Не проблема. А ты с нами не идешь, мелкая? — обратился ко мне Дерек.

Я закатила глаза от этого обращения, игнорируя его, и втиснулась в машину на заднее сидение, где сидел Дерек. Брат влез следом. Впереди в машине находился ещё какой-то парень, которого я не знала, но предполагала, что это Джон, поскольку часто слышала это имя, когда речь заходила о вечеринках.

— Это Джон. Мы в последнее время часто тусим вместе. — представил его Ник. — Это моя сестра Эли.

— Привет. А ты подруга Джейн помимо всего прочего? — Парень дружелюбно улыбнулся и протянул мне руку, которую я пожала.

— Привет. Да. Вы с ней знакомы?

— Да. Пересекались пару раз.

— Понятно. Видимо, наша компания пополняется. — отмечаю я, имея ввиду, что Ник приводит всё новых знакомых, в то время, как наша пятёрка девчонок количеством не меняется.

Дальше по пути ребята обсуждали всякие неинтересные для меня темы типа машин, что будет за шоу в баре, и какие напитки они закажут.

Меня высадили около моей съемной квартиры. Была почти полночь, и я почувствовала, что сегодня сильно устала. Мы попрощались, я кинулась домой скорее снимать с себя платье, поспешила в душ, надеясь немного снять усталость, а когда умостилась в тёплую мягкую постель наконец настало долгожданное расслабление.

Утром хотела я того или нет мне пришлось взяться за проект. В окно светило солнце и на небе не было ни облачка, когда я открывала шторы, заставив себя подняться с постели. Вернувшись к работе, я заметила сообщение от Джейн: «Ну что детка? Готова выбирать наряды?». Отвечаю: «Доделываю проект и к 14:00 я свободна. Заедешь?». И тут же получаю ответ «Йуухуууу! Конечно!».

Глава 2

Джейн приехала вместе с Роуз — подругой из нашей пятёрки.

— Роуз тоже хочет подобрать себе наряд. Ну так идёмте скорее, что ли! — Джейн чуть ли не припрыгивала на месте от ожидания. Она безумно любила ходить за покупками, да и мало кто из девчонок не любил.

Из нашей дружной пятёрки подруг, в которую входили Джейн, Роуз, Виола, Сьюзан и я, наверное, все кроме меня и Виолы были любительницами клубов и тусовок. Роуз характером была схожа с Джейн, а вот внешне они были совершенно не похожи. Роуз шатенка с карими глазами, а Джейн блондинка с серыми. И Джейн более фигуристая с большой грудью, которую любила подчёркивать глубокими декольте.

Сьюзан была чуть ниже ростом, фигуристая и с русыми волосами. И если задуматься — самая большая любительница потанцевать на дискотеках. Сегодня она с нами за платьем не пошла, поскольку и на вечеринку не собиралась. По одной единственной причине — ей пришлось уехать за город с родителями на несколько дней навестить родственников. Хотя, в последнее время она от нас отдалилась, и мы реже виделись.

Сегодня мне хотелось подобрать какое-то платье для вечеринки, но придерживаясь при этом любимой мной консервативности, если такое было возможно.

Мы заехали в большой торговый центр с целой кучей магазинов. Не сомневаюсь, что подруги захотят обойти их чуть ли не все, и я уже прямо чувствую, как устану, от одного только разглядывания витрин с одеждой.

— Итак, девчонки, начнём с поиска платьев. Идём! — выкликнула Роуз и потащила нас с Джейн за руки в первый бутик.

— Сегодня платье для тебя выбираем мы с Роуз. — говорит мне Джейн и её глаза блестят в предвкушении. — Я на твой вкус не полагаюсь.

— Ну уж нет! Знаю я ваши вкусы. — со смехом произношу, обходя ряды с платьями.

— Вот оно! Я нашла платье мечты! — Роуз хватает золотистое платье — явно очень короткое.

— У тебя почти все короткие платья — это платье мечты. — смеётся в ответ Джейн.

— Ой! Вот это тоже крутое! — Она берёт ещё одно для примерки. На этот раз синее и блестящее.

— Эли, как тебе это? — Джейн показывает красное платье до колен, но с глубоким декольте. Оно на самом деле очень красивое, но явно не на мою фигуру и не в моём стиле. Слишком откровенно.

— Точно нет. — отвечаю и беру висевшее рядом тоже красное, но более закрытое.

— Примерь его. Оно тебе подойдёт! А то, что ты взяла больше похоже на мешок. Единственное, что в нём хорошее — это цвет. — Джейн морщится и забирает выбранное мной платье, цепляет его обратно.

— Красный вообще не мой цвет. — протестую я.

— С ума что ли сошла? Да с твоим цветом волос и фигурой будет идеально! Не спорь и примерь!

— Ладно. — я беру это откровенное безобразие чтобы угодить Джейн и иду в примерочную. Там уже стоит Роуз в золотистом платье, выглядывая из кабинки.

— Как я вам? Плохо сидит как по мне. — говорит подруга и кривит губы.