— Виола, проходи, будь как дома! — отвлекается на неё Джейс, зная, что она самая застенчивая. Подруга благодарит и входит в гостиную следом за всеми. — Да, Эль, Ник на заднем дворе пьёт пиво и жарит мясо. Рик и Лиам там же. Проходите, девчонки!

— А с твоим братом кто-то из сегодняшних гостей знаком?

— Все кроме Виолы, пожалуй.

— Ух ты! Никто даже словом не обмолвился об этом, даже Ник. Я получается тоже не знакома, ведь видела твоего брата один раз мельком.

— Ничего, мы сегодня это исправим. — обнимая за плечи, Джейс провожает меня к выходу во внутренний дворик.

Друзья уже расположились кто где: Джейн непринуждённо болтала с Риком, который переворачивал мясо на гриле, Ник увлёкся беседой с Лиамом, а Роуз и Виола стояли чуть поодаль со стаканами лимонада.

— Привет. — дружелюбно улыбаясь, здороваюсь с Риком.

— Привет. — отвечает он мне тем же, откладывая щипцы в сторону. — Я почти закончил. Скоро можем садиться обедать. — он небрежно махнул рукой в сторону расстеленных покрывал на траве.

— Ух ты! Ты ничего не говорил о так званом пикнике на природе. Не знала, что ваш задний дворик такой красивый. — отзываюсь, разглядывая аккуратно рассаженные деревья и кусты по периметру. Вдоль забора обвился какой-то декоративный вид плюща со светлыми листьями, раньше я таких не встречала.

— У нас нет беседки или такого большого стола, поэтому Рик предложил умоститься прямо на траве. Здорово, правда? — Джейс протягивает мне стакан с лимонадом, и я благодарно ему улыбаюсь. Жара стоит неимоверная и просто нестерпимо хочется пить.

— Отличная идея! — восклицает Роуз. — Так гораздо лучше, нежели мы теснились бы на лавочках, не зная куда сложить руки.

— Точно. Как поживаешь, Эли? — обращается ко мне Рик.

— Более-менее. Сейчас подыскиваю работу. А у тебя как дела? Слышала, ты сейчас чинишь машины с Джейсом.

— Ага. Оказывается, это не самое скучное занятие на свете. Я даже втянулся. — он дарит нам очаровательную улыбку, отчего становится ещё более похожим на своего брата. Рик очень привлекателен. — Ты могла бы помогать нам принимать звонки и записывать клиентов на очередь. — Рик бросает на меня вопросительный взгляд, но от неожиданности я дёрнула рукой, пролив чуть содержимого из стакана на траву.

— О. — только и сумела выдавить я. Никогда не думала о какой-то другой работе, кроме архитектора.

— Рик, Эли вообще не из этой степи. Она любит создавать дома, и ищет работу в этой сфере.

— Ого! Круто. Не знал.

— Постой! Ты не работаешь над новым проектом? — спрашивает Роуз, и я замечаю удивлённые лица всех трёх подруг вместе с братом, обращённые в мою сторону. Точно, я же не успела никому из них рассказать о своём увольнении.

— Меня вчера Уиллисон уволил. Из-за того, что у меня диплом специалиста, а не магистра. Кто-то ему рассказал. — грусть накатывает с новой силой, но я её подавляю, запивая глотком лимонада. Чтобы вовсе не расклеиться, напоминаю себе о новом решении искать работу с нуля, и хватаю руку Джейса, словно хочу ощущать какую-то опору не только морально, но и физически. Он понимает меня без слов, сжимая мою ладонь крепче, и даря утешающий мягкий взгляд.

— Мне жаль. — говорит Ник, искренне унывая вместе со мной.

— Давайте не будем об этом. Найду что-то новое в любом случае, а пока что мы здесь для того, чтобы познакомиться поближе и хорошо провести время.

— Ура! — поддерживает Лиам. — Одно маленькое вступление! Эли, если хочешь я могу взять тебя в свой книжный магазин. Я понимаю, что это не то, чего тебе бы хотелось, но в любом случае знай — тебе там найдётся место.

— Ух ты! Спасибо, Лиам! — становится на душе тепло, когда столько людей за тебя переживают, и тоска из-за несбывшейся мечты, вдруг отступает на второй план.

— Давайте веселиться! — встревает Ник, и мы меняем тему, начиная обсуждать всё, что душе угодно, начиная с адской жары, заканчивая тем, что нам необходимо будет выбраться всем вместе на пляж.

— Мясо просто объедение! Рик — ты мастер жарить стейки! — хвалит его Джейн, и я снова замечаю на его лице милую улыбку. Рик представлялся вовсе не таким обаятельным и приятным. Из рассказов Джейса в моей голове засел образ худощавого с сероватым лицом потерянного парня, а сейчас рядом с нами на траве сидит веселый, беззаботный человек, поддерживающий разговоры. Но, впрочем, я очень рада, что мы все ладим между собой, а Джейсу каким-то образом удалось образумить своего брата.

— Что у тебя происходит с Люком? — интересуюсь я, когда мы с Джейн остаёмся на покрывалах одни, а ребята в сторонке дурачатся, играя в твистер.

— Мы расстались. — тут же мрачнеет Джейн.

— Почему? Вы же были отличной парой! — в полном недоумении спрашиваю подругу.

— Я тоже так думала, но оказалось, у него были совершенно другие мысли на этот счёт. Он мне изменял.

Я от удивления даже рот приоткрываю.

— Ты уверена? Джейн, да как тебе можно изменять! Ты посмотри на себя! Может, ты что-то не так поняла… — прозвучало это всё очень глупо, но я правда не понимаю, как такой девушке, как Джейн можно изменять, она же невероятно красивая, стройная, умная и весёлая! Уму не постижимо!

— Да, уверена я. К тому же, когда я застукала его целующимся с другой, он сам потом во всём признался. Конечно, Люк приполз ко мне и умолял простить, но, сама понимаешь, я этого не сделала бы. Господи, чувствую себя отвратительно! — она отворачивается, мрачно глядя перед собой.

— Поверить не могу! Это гадко. — я обнимаю подругу, выражая свою поддержку. — Всё будет хорошо, козочка! — использую наше смешное прозвище, которое приклеилось, когда я впервые увидела подругу вне стен учебного заведения. Мы пошли гулять по городу, а потом заскочили в магазин с одеждой, где она прыгала так радостно и резво, и напомнила мне молодого козлёнка, выпущенного на волю, что я ей непременно сказала, а она расхохоталась так, что люди кругом стали на нас оборачиваться. Сейчас я надеялась чуть её приободрить, напоминая об этом.

— Спасибо. — быстро смахнув, непрошенную слезу, Джейн улыбнулась. — К чёрту этого мерзавца! Представляешь, мы договорились встретиться у него дома, но у меня не получалось — работы навалилось столько, что я была в салоне на полтора часа дольше, чем планировала, но мама решила меня отпустить, и когда я без предупреждения пришла к нему, он сидел на кровати, целуясь с какой-то полуголой девицей! Понятия не имею как давно это началось, но из его разговоров я сделала вывод, что он никогда верным мне и не был, хоть не признался в этом в лицо. Просто сказал «прости, не знаю, что на меня нашло, но из-за работы мы так редко видимся». Брр. — она морщится так, будто увидела мерзкого паука перед собой, и я её понимаю.

— Ох, милая. — я успокаивающе поглаживаю её по спине, но она уже не грустная, а скорее рассерженна.

— Ничего. В следующий раз буду более внимательно выбирать себе пару.

— Эли, Джейн, идите к нам! Не знал, что это так весело! — держась за живот, Лиам пытается подавить приступы смеха, когда Роуз балансирует на одной ноге, удерживая равновесие расставленными в стороны руками, а Ник свернулся в замысловатой позе, упорно расставляя конечности на нарисованных кружках.

Джейн вскочила и подбежала к Нику, давая лёгкий подзатыльник, отчего мой брат свалился, не сумев восстановить баланс, и все тут же снова залились хохотом.

— Не против? — ко мне подошёл Рик, указывая на место рядом на подстилке.

— Конечно, нет! Присоединяйся!

— Джейсу очень повезло тебя встретить. — глаза Рика погрустнели, но произнёс он это искренне. — Что бы не происходило дерьмового в моей жизни, брат всегда оказывался рядом со мной и помогал. За это я его очень уважаю и люблю.

— Уверена — так и есть. А чем ты любишь заниматься, Рик?

— Да, в том-то и проблема, что я не знаю. Сейчас я помогаю Джейсу с автомобилями, но точно знаю, что это не моё. Чего бы я хотел от жизни? Каким вижу своё будущее? Чёрт его знает, но не я. — он печально улыбнулся, и мне стало бесконечно жаль этого потерянного в жизни парня.

— У тебя отличная поддержка.

— Это правда. Пива не хочешь? — он протягивает мне бутылку из походного холодильника, полностью набитого льдом и бутылками, но я машу головой отказываясь.

— Не пью, спасибо.

— Никогда не встречал непьющих людей.

— Теперь встретил. — наконец, он мило улыбнулся.

— Ты интересная.

Беседовать с Риком оказалось очень приятно, и хоть он и любил вставить в разговор крепкое словцо или сострить пошловатой шуточкой, в общем, у меня сложилось о нём хорошее впечатление. За его напускным безразличием к будущему, я рассмотрела желание чего-то достичь, просто Рик ещё не определился чего ему хочется. Джейс говорил, что его брат ещё борется со своими зависимостями к алкоголю, но к наркотикам он не возвращался.

— Твой брат курит как паровоз! — замечает Джейн, вытаскивая для себя бутылочку с пивом.

— Знаю, но попробуй ему сделать замечание, и он расскажет всё, что о тебе думает, и тебе это точно не понравится!

- Он та ещё заноза в заднице! — фыркая отвечает Джейн.

— И тем не менее, ты меня любишь! — улыбаясь подходит Ник, обнимая Джейн за шею. Эти двое напоминают мне скорее двух «товарищей из района», привыкших обращаться друг к другу «братан», выказывая таким образом свою привязанность и уважение. Странновато, но они отлично ладят между собой.

— Ты не скучаешь? — спрашивает Джейс, подходя следом за Ником.

— Нет. Я здорово провожу время, болтая с твоим братом.

— Отлично. Роуз уделала в твистере и Лиама, когда ему пришлось ставить правую ногу и левую руку на один цвет.