– А как же ты? – спросила я, восстанавливая дыхание.

– Если бы я сделал то, что намеревался, у тебя бы не осталось сил ни на что, кроме сна.

– У меня и так ни на что больше сил нет. Но если тебе больно…

Ной ответил мне смехом.

– У нас есть время. К тому же мне слишком просто потеряться в тебе, твоем теле, твоем запахе, твоей коже, – он плюхнулся на спину рядом со мной. – Мне самому нужно было прийти в себя после сегодняшнего дня. И тебя. Чует сердце, после секса с тобой мне понадобится сеанс терапии.

Я прильнула к нему.

– Хорошо. Но если позже ты передумаешь…

– Ты первая об этом узнаешь, – ухмыльнулся Ной.


– Готова? – спросил Ной.

– Эм… конечно. Наверное, – я нажала на звонок. – Там будет шумно. И многолюдно. Ты сам готов?

– Детка, – улыбнулся он мне, – я всегда готов.

Я фыркнула. Дверь с жужжанием открылась. Мы начали подниматься наверх, и пальцы Ноя на моей руке напряженно сжались.

– На крыше есть терраса, если тебе станет невыносимо, – сказала я ему. – Или мы можем просто уйти…

– Шарлотта, это твой вечер. Ты уйдешь отсюда тогда, когда сама пожелаешь, – на лестничной площадке Ной притянул меня к себе. – Ты замечательно проведешь время, а потом… – он наклонился, наградил меня своим фирменным поцелуем, от которого горело все тело, и оторвался от моих губ, оставив на них обещание большего.

На этаже выше открылась дверь, и с потоком громкой музыки до нас долетел голос Регины Чен:

– Кто там, черт вас дери? Я вас впустила миллион лет назад…

Я вскинула взгляд и увидела перегнувшуюся через перила Регину.

– Оу! Бог ты мой! Это ты! Пришла Шарлотта Конрой!

Регина бегом спустилась к нам и обняла меня.

– Ты не представляешь, как я рада.

– Могу представить, – рассмеялась я.

Она глянула на скрипичный футляр в моей руке.

– С ума сойти! Ну все, держитесь! Это будет эпично! – взгляд ее темных глаз обратился на стоящего позади меня Ноя. – Ох, ничего себе. Ты привела с собой супермодель? Потому как выглядит он именно так.

Мои щеки залил румянец.

– Это Ной Лейк. Ной, это Регина Чен.

Регина коротко пожала его протянутую руку и начала подниматься по лестнице.

– Идемте. Мы сегодня зададим жару. «Игра престолов», «Ходячие мертвецы», «Безумцы»… Как я и сказала – это будет эпично!

– Регина, пожалуйста, не поднимай шум…

Поздно. Чен с громким стуком распахнула дверь в свой лофт:

– Здесь Шарлотта!

На нас обрушился хор криков, присвистов и аплодисментов. Я была искренне тронута.

– Не знала, что будет так… – я вцепилась в руку Ноя.

– С возвращением, – прошептала мне на ухо Регина, чмокнула меня в щеку и побежала к гостям.

Я повела Ноя внутрь.

Нас окружили мои друзья из Джульярда, с которыми я не виделась почти год. Взяв Ноя под руку, чтобы он никуда не пропал, я обняла целую кучу народу и представила Ноя бесчисленное количество раз. Меня переполняла гордость оттого, что друзья приняли его радушно, если не считать нескольких задержавшихся на нем женских взглядов.

Лофт Регины представлял собой огромное прямоугольное помещение размером в восемьсот квадратных футов. Ранее это был промышленный объект с кирпичными стенами, металлическими трубопроводами и множеством растений в горшках. Регина украсила его рождественскими световыми гирляндами, у скошенных окон располагалась импровизированная сцена. Уняв нервозность, я повела Ноя в гостиную зону, где собрались Мелани с ее девушкой Сашей и Энтони.

Подруга порывисто обняла меня.

– Хочу открыть тебе секрет.

– Какой? – искоса глянула я на нее.

– Позже, – просияла она улыбкой и повернулась к Ною. – Я Мелани Паркер, лучшая подруга Шарлотты. А ты, должно быть, мистер Лейк.

– Должно быть, – улыбнулся Ной. – Приятно познакомиться.

– Взаимно. – Мелани кинула на меня многозначительный взгляд, который я проигнорировала.

– А это Энтони Вашингтон, с ним ты уже знаком, – произнесла я, когда Энтони поднялся поприветствовать нас.

Ной протянул ему руку.

– Как дела, дружище?

Я со странным нелепым чувством гордости наблюдала за их мужским рукопожатием, окончившимся легким объятием и похлопыванием по спине.

Мы сели на диван. Ной облегченно вздохнул и поставил трость рядом с собой.

– Пойду возьму себе выпить, – сказал Энтони. – Вам что-нибудь захватить? Пива, Ной?

– Нет, спасибо.

– Шарли?

– По-моему, я видела чашу с сангрией.

– Понял, – Энтони развернулся к Мелани и Саше: – Дамы?

– У тебя рук не хватит все донести, – ответила Саша и встала, чтобы пойти с ним. Ее осветленные волосы были коротко острижены, по худощавым рукам по всей длине тянулись татуировки. Она наклонилась и поцеловала Мелани в щеку. – Держи себя в руках, – велела она подруге, стрельнув в меня взглядом.

Я прищурила глаза.

– И правда, что это с тобой? Ты словно сейчас взорвешься от переполняющей тебя новости.

– Позже, – отмахнулась она. – Ной, расскажи о себе. Ты родом из Нью-Йорка или нет?

– Да, коренной житель, хотя вернулся сюда недавно.

– Шарлотта говорила, ты работал на «Планету Х».

Я напряглась, глядя на Ноя, но он спокойно кивнул.

– Около пяти лет. Возможно, и продолжу работать. Посмотрим.

Мелани расспрашивала его о поездках, когда вернулись Энтони и Саша. Стоявший позади нас парень услышал рассказ Ноя о Непале и Эвересте и присоединился к нам. Он представился Заком и сказал, что год назад был в Катманду. Бедняга подавился пивом, узнав, что Ной работал на «Планету Х».

– Чувак, да этот журнал – бомба!

Зак повернулся к друзьям, и не успела я оглянуться, как нас окружили и Ноя засыпали вопросами. О местах, где он побывал, и экстремальных видах спорта, в которых он участвовал.

Я внимательно наблюдала за Ноем, ища на его лице любой признак того, что этот разговор для него неприятен или причиняет ему боль, но, похоже, его все устраивало. Пока Зак не пихнул его в плечо.

– Эй, Ной. А ты знаешь парня, работавшего на «Планету Х»? Того, который прыгнул со скалы и впал в кому?

– Знаю, – тихо ответил Ной. – Это я.

Зак чуть не захлебнулся пивом.

– Это был ты?.. Невероятно! Но ты отлично выглядишь. На тебе ни царапины.

– Я бы так не сказал.

Один из друзей Зака покачал головой. Он коснулся уголка глаза и указал на белую трость у ног Ноя.

– О, черт… – дошло до Зака. – Слушай, прости. Похоже, я слегка перебрал. Я о пиве, – поспешно добавил он. – Давай я принесу тебе пивка. Или что покрепче? Чем травишься?

– Я не пью.

– Оу, – Зак нахмурился. – Это потому что… ну, сам знаешь?

– Нет, дружище, не поэтому. Я просто трезвый водитель.

Вокруг нас наступила гробовая тишина. Зак моргнул, а затем все покатились со смеху, и повисшее в воздухе напряжение рассеялось.

Энтони хлопнул Ноя по плечу, но не слишком сильно.

– С этой шуткой ты далеко не уедешь, – сказал он, и все посмеялись вновь.

– Никаких каламбуров в моем присутствии! – подошла Регина. Она держала в руке высокий стакан со льдом и пузырьками. – Ной Лейк, – протянула она ему напиток. – Пеллегрино с лаймом. У нас ведь, черт возьми, шикарная вечеринка.

Ной поблагодарил ее, взяв стакан, и мое сердце чуть не разорвалось от счастья… пока Регина не повернулась ко мне.

– Конрой. Поднимайся. Давай сделаем это.

Радость сменилась мандражом. Звучащая по радио музыка умолкла. Ной взял меня за руку. Чен объявила всем о начале развлекательной части вечеринки. Ной снял солнцезащитные очки, наклонился и нежно меня поцеловал. Большего ободрения мне и не требовалось.

У самодельной сцены стояло старенькое пианино фирмы «Стейнвей», а на ней три маленьких складных стула и барабанная установка. Я взяла футляр со скрипкой и заняла место рядом с Мелани. Подруга поместила виолончель между ног, уперев ее шпилем в пол. Потом мы натерли смычки канифолью. Майк Хаммонд обнял меня и сел за барабанную установку. Фелиция Стриклэнд, девушка с африканскими косичками, в армейских ботинках и с ног до головы в черной искусственной коже, настроила свои гитары (электрическую и акустическую).

На губах Мелани заиграла понимающая улыбка.

– Насколько я вижу, вам с Лейком вдвоем очень уютно. Как у вас все продвигается?

– Медленно. Мы не спешим. Или пытаемся не спешить. По многим причинам.

– Последняя из которых – ты работаешь на него и вы живете в одном доме.

– Есть такое.

– Я так понимаю, ты последовала моему совету поговорить с ним? Или сработал старый добрый трюк «потискай-мою-грудь»?

Я удивленно рассмеялась.

– Да что с тобой сегодня такое? Улыбаешься словно маньяк.

– Мне нельзя?

– Это трудно назвать улыбкой. Что стряслось?

– Тш-ш, – подмигнула Мелани. – Шоу вот-вот начнется.

Регина усмирила толпу. У меня засосало под ложечкой, когда все собравшиеся, больше полусотни людей, уставились на нас в предвкушении. Я поискала взглядом Ноя. Он вернул очки на место и смотрел точно вперед, но язык его тела говорил, что он напряженно слушает.

– Дамы и господа, – заговорила Регина, – если вы уже бывали на моих вечеринках, то знаете, как у нас тут все заведено: по вашей просьбе моя личная музыкальная группа сыграет для вас любимые мелодии из сериалов. Как видите, нот у нас нет. Вас ждет музыкальная импровизация. И это значит, что если мы не знаем нот, то будем делать вид, что знаем их. А если мы вас не убедим, то будем пить!

Зрители закричали и засвистели.

– Итак, без лишних церемоний… Ваш первый музыкальный заказ!

– «Игра престолов»! – крикнул кто-то с задних рядов.

– Естественно, – Регина села за пианино лицом к нашему несуществующему режиссеру. – Мелани, прошу.

Я спешно перебрала в мыслях ноты, словно пролистала партитуру. Мы кивнули, обозначая готовность, и Мелани начала играть. Я присоединилась к ней, вплетая в низкое, густое звучание виолончели звонкую и высокую музыку скрипки. После первой части вступили барабаны Майка и гитара Фелиции. Затем пошел повтор, только на этот раз моя скрипка пела громче виолончели Мелани.