Что, если... А почему бы, собственно, и нет?

Чувствуя себя юной воспитанницей монастырского пансиона, дерзко нарушающей все установленные правила, Розанна набросила на плечи куртку, выскользнула из спальни, на цыпочках спустилась по лестнице в холл и вышла на крыльцо.

Стоило ей переступить порог, как тяжелая дверь со щелчком захлопнулась. Молодая женщина беспечно пожала плечами: пустяки! Здесь же ничего не запирается — эту приятную подробность она уже подметила. Она прогуляется в лунном свете, а обратно в дом проберется через заднюю дверь, ту, что ведет в кухню.

Что за волшебная ночь! Никаких тебе фонарей, только луна и аромат зелени! Розанна почувствовала, как все ее горести отступают на задний план, а душу переполняет непривычная легкость.

Едва она ступила на аккуратно подстриженную лужайку, как высокие каблуки туфель увязли в мягкой земле. Неуклюже проковыляв несколько шагов, молодая женщина сняла туфли, стянула чулки и затолкала их в карман куртки.

Назад, к природе! — подумала Розанна, наслаждаясь упругим, пружинистым ощущением от влажной травы. Она с наслаждением пошевелила пальцами ног — ну что за прелесть! Вдалеке зловеще заухала сова, но даже это не испортило умиротворенного настроения молодой женщины. Подставив лицо теплому мягкому ветерку, она пошла, погрузившись в свои мысли, и не заметила, как огни усадьбы постепенно исчезают за деревьями.

Впереди начинался пологий подъем. Здесь парк плавно переходил в лес. Молодая женщина остановилась перевести дух — и впервые осознала, что под ногами уже не аккуратно подстриженный дерн, а колючая, жесткая трава. Не хватит ли с нее природы на сегодня? Может, пора поворачивать назад?

Пока Розанна размышляла, как это отрадно — вообразить себя единственным человеком во всем мире, на серебряный диск полной луны наползло облако. На краткое мгновение, не более. Но молодая женщина так долго прожила в Виннипеге, что успела забыть, что в сельской местности темно бывает совершенно по-другому, нежели в городе! Темно — хоть глаз выколи, вот как это называется!

Оказывается, ночь в лесу не такая уж и безмолвная. Если прислушаться, она полна звуков — зловещих шорохов, шелеста и потрескивания. Это дают о себе знать создания, которых она, Розанна, не видит. Да, по правде говоря, и видеть не хочет. А если задуматься, то что она делает в лесной канадской глуши, да еще ночью, в темноте?

А ведь поначалу идея казалась такой заманчивой, такой многообещающей! Наверное, именно так и говорят впоследствии все жертвы нападения агрессивных маньяков и психопатов с ножами... ну, те жертвы, которым удалось выжить. Молодая женщина решительно сказала «нет» недобрым предчувствиям.

— Мне бы фонарик! — громко произнесла она, успокаивая нервы. И даже сумела мало-мальски взять себя в руки — до тех пор, пока луна не скрылась за очередным облаком, а прядь волос не зацепилась за низко растущую ветку.

И тут Розанна не выдержала — пронзительно завизжала и бросилась бежать, сама не зная куда. Когда она окончательно выдохлась и вынуждена была остановиться, то понятия не имела, где находится.

Только без паники, сказала себе молодая женщина. Ну что такого ужасного может со мной случиться, в конце-то концов? Если, конечно, исключить психопатов и маньяков, вкрадчиво напомнил внутренний голос. Розанна заставила себя рассуждать логически. Синяк-другой, пара царапин — не в счет. Ночь выдалась не по сезону теплая, недаром же она рискнула босиком разгуливать. Значит, замерзнуть она не замерзнет. Завтра же первая над собой посмеется.

Неистово бьющееся сердце начало понемногу успокаиваться. Но, несмотря на весь ее новообретенный оптимизм, это «завтра» казалось невообразимо далеким.

Розанна вновь надела туфли и осторожно двинулась между деревьями вверх по склону, решив, что с вершины холма оглядит окрестности и, возможно, поймет, куда ее занесло.

Но в темноте местность вокруг казалась абсолютно незнакомой. Что ни говори, а городская девушка в глуши совершенно беспомощна! Будь она дочкой фермера, все было бы иначе. А так она помнила из школьного курса по выживанию в трудных условиях, только одно: если попала в снежную бурю, выкопай яму в снегу и обмотайся целлофаном... или фольгой? Но поскольку ни фольги, ни целлофана под рукой нет, равно как и снежной бури, это не самые ценные сведения...

Путь преградили заросли ежевики. Осторожно отводя от лица колючие плети, Розанна пробралась наконец сквозь кусты и уже готова была возгордиться собой — как вдруг налетела на что-то большое, теплое и живое. Причем с руками. Каковые руки крепко ее схватили.

Повинуясь инстинкту самосохранения, молодая женщина принялась вырываться, брыкаясь, кусаясь и отбиваясь всем, чем придется. Вот она пронзительно взвизгнула — визгу этому позавидовало бы любое фамильное привидение! — и незнакомец от неожиданности разомкнул захват.

— У меня «черный пояс», — храбро соврала Розанна, отскочив в сторону. — И мне бы очень не хотелось нанести вам непоправимые увечья.

— Мои поздравления!.. Боже мой, Розанна, да успокойся! Я не причиню тебе зла.

Молодая женщина застыла на месте. Этот голос она узнала бы из тысячи. За краткую долю секунды ужас и горе сменились невыразимым блаженством.

— Лоренс!

— А ты кого-то другого ждала?

Волной накатившее облегчение лишило ее последних сил. Ноги подогнулись, и она беспомощно прильнула к Лоренсу. Какой он надежный и восхитительно настоящий! Слишком настоящий для того, чтобы быть сном!

— Просто не верится...

На мгновение луна вынырнула из-за облака и осветила его смуглое посуровевшее лицо — а в следующий миг Лоренс припал к ее губам. Тихо, сдавленно вскрикнув, молодая женщина судорожно обняла его за шею, даже не думая сопротивляться.

Когда он наконец поднял голову, по щекам ее струились слезы. Лоренс ласково утер их тыльной стороной ладони.

— Теперь веришь? — прошептал он.

Возможно, Розанна и сочла бы его тон снисходительно-покровительственным, если бы не чувствовала, что его мускулистое, поджарое тело сотрясает крупная дрожь. Молодая женщина вздохнула, обняла ладонями его лицо.

— Вот это, что называется, приветствие!

Лоренс чуть повернул голову и поцеловал ее в середину ладони, отчего вся она, до кончиков пальцев ног, затрепетала в блаженном предвкушении.

— Что-что, а приветствовать я умею!

— То есть для тебя в таком приветствии нет ничего особенного?

Лоренс стиснул запястье Розанны.

— Еще как есть. Я столько передумал о том, какова будет наша встреча. Я не был уверен, окажут ли мне добрый прием или нет. Ты мне хоть сколько-то рада? — Лоренс вгляделся в ее лицо, ища ответ на свой вопрос, но луну вновь закрыло облако, и мир утонул во тьме. Как? Лоренсу недостает уверенности?

— Хоть сколько-то, безусловно, рада, — опасливо подтвердила Розанна. — А откуда ты узнал, что я здесь?

— Я ничего не знал, по крайней мере, не знал, что это ты. Но тебя было слышно за милю. Я подумал, ты — начинающий и потому особенно шумный браконьер.

— Никакой я не браконьер.

— Вот и замечательно. Потому что призвания к этому делу у тебя нет.

— Я думала о тебе, — прошептала Розанна, уткнувшись лицом в его грудь. К неизбывному облегчению примешивалось ощущение удивительного покоя и мира: словно домой вернулась после долгих странствий. — Я думала о тебе... и ты пришел, — тихо вздохнула она.

Его сердце билось ровно и мерно у самого ее уха — звука отраднее она в жизни своей не слышала. Лоренс обнял ее так крепко, словно отпускать и не собирался. Несколько минут она стояла, не двигаясь, не говоря ни слова, пока Лоренс ласково гладил ее по волосам. Когда же наконец подняла голову, то заметила, что лицо его в лунном свете выглядит измученным и осунувшимся. Четкие очертания обозначились резче, глаза запали, лоб прочертили морщины. Но эта изнуренная суровость красила его еще больше. Если, конечно, такое возможно. Розанна задохнулась от восхищения: о, как же Лоренс хорош собой!

— Ты и вправду здесь? — на всякий случай еще раз уточнила она.

— Мне казалось, родная, что это мы уже установили доподлинно. Если станем повторяться, то тут всю ночь проторчим.

— Я просто не понимаю, откуда ты взялся и как так вышло... — Молодая женщина огляделась вокруг. — А где мы, кстати?

— Как, ты не знаешь?

— Я вышла прогуляться и заблудилась.

— По-твоему, разгуливать в ночи по незнакомым окрестностям — идея что надо? — Лоренс нахмурился. — О чем только мои родители думали, отпуская тебя одну? И даже если так, им давно пора прочесывать парк и лес, казня себя за легкомыслие.

— Да никто меня не ищет и искать не станет! Я же у хозяев даже не спросилась. Все уверены, что я давно сплю.

— То есть ты могла упасть, сломать ногу, а то и шею свернуть, и никто бы ничего не знал? — В голосе его зазвучал плохо сдерживаемый гнев.

Лоренс поддел пальцем отворот куртки и притянул Розанну ближе, ненароком задев ключицу. От этого мимолетного касания молодая женщина так и затрепетала.

— Я подумала, что если подышу перед сном свежим воздухом, то крепче засну, — стала оправдываться она. — Между прочим, я туфлю потеряла. А эта пара целое состояние стоит.

— Радуйся, что все твои неприятности только этим и ограничиваются! — рявкнул Лоренс. — Как подумаю, что...

В глазах молодой женщины блеснули слезы. Лоренс с запозданием прикусил язык и выругался себе под нос.

— Я заблудилась, — жалобно повторила она. — А еще до смерти перепугалась, так что не кричи на меня, пожалуйста. — Задрожав всем телом, Розанна опасливо оглянулась через плечо. — А до дома далеко?

Вместо ответа Лоренс взял ее за руку и отвел на вершину холма. Оттуда освещенная лунным светом усадьба была видна как на ладони.