— Где же она, мам? — сдавленным голосом спросил он у фотографии. Так и не дождавшись ответа, он тяжело встал, сгреб в пригоршню кувшинки, к тому времени уже заметно пожухшие, и медленно побрел к выходу.

* * *

— Стой, остановись! — услышала Рябинушка грубый женский голос. — Мне нужно поговорить с тобой.

Не глядя, берегиня сразу поняла, кто хочет с ней пообщаться.

— Не о чем нам с тобой разговаривать, — сухо ответила она.

— Не скажи, — насмешливо протянула Верло. — О суженом твоем посудачить хотела. Тайга то, видимо, не знает про твою тайную страсть.

— Не знает, — тихо прошелестела Рябинушка. — О суженом? Что ты хочешь этим сказать?

— То и хочу, — издевательским тоном продолжила ведьма. — Нагира пророческие камни на вас раскинула. Выяснила, что суждено вам вместе быть. Он для тебя создан, а ты — для него. У вас одна судьба.

— Как же у нас это получится! — вспыхнула ярким румянцем берегиня. — Ведь он человек, а я лесная фея.

— Мы можем тебе помочь, — чуть-ли не по буквам выговорила Верло.

— Вы? — изумилась Рябинушка и, наконец, посмотрела в морщинистое лицо ведьмы. — Странно слышать от тебя подобные слова. Да и что вы можете сделать?

— Превратить тебя в человека, — закатив к небу желтые глаза, ответила ведьма.

Не в силах выговорить ни слова, берегиня испуганно смотрела на ведьму. Сильный ветер развивал ее волосы, нежный румянец ровно лежал на прекрасном личике. Верло даже залюбовалась ею. Но уже через секунду ведьму обуяла жгучая ненависть. Ее всегда бесило, угнетало чувство своей ущербности. Она никогда не смотрелась в водную гладь озера, потому что боялась лишний раз увидеть там свое уродливое отражение. В юные годы она страстно завидовала берегиням, прекрасным, невесомым, наивным существам. Казалось, что у них есть все, о чем только можно мечтать: красивая внешность, верные подруги, любящая мать. У нее не было ничего из этого. Только длинный уродливый нос, маленькие, глубоко посаженные глаза, низкий лоб и вечно спутанные серые патлы. С годами зависть трансформировалась в ненависть и желание отомстить берегиням. Красота — это великий дар, считала она, и за него нужно платить.

— Это невозможно, — с трудом выдохнула берегиня.

— Для нас невозможного нет, — пожала костистыми плечами ведьма. — Нужно лишь добыть человеческое сердце, еще живое трепещущее, и вставить его в твою грудь.

— Но… так же нельзя, — отшатнулась от ведьмы берегиня. — Человек тогда умрет, а мы не имеем права… мы не можем… он ведь живой.

— Какое тебе дело до этих мерзких людишек, — сморщила брезгливую гримасу ведьма. — Они все подлые, мелочные, глупые и очень слабые. Они ничего не могут, кроме как создавать бессмысленную суету. Одним меньше, одним больше. Какая разница! Их, что муравьев, не пересчитаешь. Подумаешь, умрет! Да никто этого даже не заметит. Зато ты будешь счастлива. Не то, что все твои сородичи. Ты у любой из своих подружек спроси, хорошо ли им в одиночестве века коротать? Да они бы все отдали, чтобы вновь оказаться в объятьях своих любимых. Сколько раз я слышала, как вы плачете по ночам. Отчего, спрашивается? Да от несчастной любви! Я тебе царское предложение делаю, и только из самого доброго к тебе отношения. Нравишься ты мне. Не знаю — почему, но это так. Особое у меня к тебе отношение, вот и решила позаботиться о твоем будущем. Чего молчишь? Соглашайся!

— Я не могу, — с трудом разлепила ссохшиеся губы берегиня. — Это неправильно. Хотя… не знаю, ничего не знаю.

— Ты не хочешь быть с ним?

— Очень хочу, — ни на секунду не задумавшись, ответила берегиня, и глаза ее загорелись ярким внутренним светом. Верло непроизвольно вновь залюбовалась ею.

— Так значит соглашайся, — прошептала ведьма.

— Нет, не могу, — встряхнула светлыми прядями Рябинушка. — Мы не должны нести смерть. Наше предназначение созидать и оберегать. А ты предлагаешь убить живое существо.

— Убивать ведь не ты будешь, — сладким голосом пропела ведьма. — С этим мы сами справимся. Ты даже не увидишь того человека, чье сердце подарит тебе плотскую жизнь.

— Все равно, все равно! — закричала берегиня. Из ее глаз полились хрустальные ручейки слез.

— Не реви, — строго сказала Верло. — У тебя есть время подумать. Через три дня на этом же месте дашь мне свой ответ. Я тебя не заставляю, а предлагаю. Повторюсь, только из хорошего к тебе отношения. Ладно, до скорого.

Недобро сверкнув желтыми глазами, ведьма скрылась в кустах. Рябинушка стояла на окраине кладбища и не могла сдвинуться с места. Ее словно парализовало. Она до боли кусала губы и горько плакала. Как же ей хотелось быть рядом с ним! Как невыносимо носить в себе это сжигающее все внутри чувство и не иметь возможности выплеснуть его наружу! Но умертвить живое существо! Согласиться на убийство! Это слишком дорогая цена, неимоверно дорогая.

Твердо решив, что никогда не примет ведьминские условия, она вернулась на то место, где рассталась с Николаем. Но его там уже не было, как не было и кувшинок, которые она сегодня положила на сырой могильный холмик.

— Мы еще обязательно встретимся, — прошептала она в пустоту и улыбнулась. — Я тебе обещаю.

* * *

Березонька отчаялась найти свою любимую подружку. Она порхала по всей Тайге, побывала во всех излюбленных ими местах, несколько раз обошла вокруг озера — Рябинушки нигде не было. Самые печальные мысли лезли в ее голову, самые мрачные мысли рисовало воображение. Сев под высокий дуб, она горько расплакалась.

— Кто здесь плачет? Березонька — не ты ли это, девочка? — услышала она над собой тихий вкрадчивый голос Тайги.

— Я, матушка, — покорно ответила она и подняла голову к кроне дерева. — Прости, меня. Кажется, я потеряла Рябинушку.

— Как потеряла? — заволновалась Тайга. — Вы же с ней никогда не расстаетесь.

— Сама не знаю. Я к озеру пошла, а она на поляне осталась. Обещала дождаться. Я только на свое отражение посмотрела и сразу назад побежала. Но ее уже не было, нигде, — берегиня громко всхлипнула и, вновь уткнувшись лицом в колени, начала громко плакать.

— И я ее давно не видела, — громко зашелестела Тайга листьями. — Сейчас еще посмотрю.

— Здесь я, матушка, — донесся до них тихий голосок Рябинушки. — На озеро ходила. Сначала не захотела с Березонькой пойти, а потом тоже решила на себя полюбоваться, косы заплести, да в воде поплескаться. Искала там подружку свою, искала, но нигде ее не было. Видимо разошлись мы с тобой, Березонька. Я на озеро спешила, а ты уже оттуда возвращалась.

— Милая моя, а я так за тебя испугалась, — Березонька подбежала к своей подружке и крепко обняла ее, с силой прижала к себе, словно пытаясь защитить ее от всех невзгод. — Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю, как душа моя болит за тебя. Пообещай, что больше никогда меня не бросишь, что всегда рядом будешь.

— Обещаю, подруженька моя любимая, — нежно пропела Рябинушка. — Только ты не плачь, не огорчай меня и сама не печалься.

— Не обманываешь ли ты, девочка? — сурово поинтересовалась Тайга. — Щечки то у тебя алые, и ручки твои тоненькие вздрагивают. Я ведь с детства тебя знаю, Рябинушка. Обмануть меня сложно.

Рябинушка легонько оттолкнула свою подружку, подняла влажные глазки к небу, тяжело вздохнула и уверенно произнесла:

— На кладбище я ходила, матушка. Извини, что солгала.

— Как ты могла!? — разнесся ее мощный возглас над Тайгой. Деревья накренились, словно от ураганного порыва. — Вам запрещено появляться там без моего разрешения. Там вас могут увидеть люди. Если они узнают о вашем существовании, то не видать вам покоя вовек. До Семика осталось немного, неужели ты не могла подождать?

Березонька смотрела на подружку круглыми от ужаса глазами. Заглянув в них, как в зеркало, Рябинушка поняла, что подружка обо всем догадалась. Незаметно она прижала палец к губам. Березонька легонько кивнула в ответ.

— Знаю, матушка, — спокойно продолжила Рябинушка. — Помню все твои наставления. Но до поминальной ночи еще далеко, а мне так захотелось проведать свою любимицу, девочку-крохотуличку. Очень уж тоскливо ей одной в сырой земле лежать, страшно и неуютно. Я с ней поговорю немного, и чувствую, как она оттаивает, вижу, как она улыбается. Мне самой сейчас нелегко. Теперь мое тело принадлежит не только мне. И это новое, удивительное ощущение одновременно радует и пугает меня. Когда же я с ней общаюсь, мне становится так светло и радостно на душе, что все неприятные мысли уходят. Прости меня, матушка, за непослушание, и не сердись.

— Пользуешься ты моим особым отношением, — вздохнула Тайга. — Знаешь, что долго злиться на тебя не могу, вот и творишь, что только заблагорассудится. Другую берегиню, я бы наказала, а тебя не могу. Сама себя за эту слабость корю, но поделать ничего не могу. Чем же ты так в душу мне запала, Рябинушка?

— Не знаю, матушка, — улыбнулась Рябинушка. — Но поверь, я очень твоей любовью дорожу и отвечаю тем же. Жизнь свою, не задумываясь, за тебя отдам. Ты только скажи.

— Не скажу, никогда, — сбавила тон Тайга, тихо зашуршав листвою. — Как же я без тебя, ты ведь душа моя.

— Значит, прощаешь меня? — потупив взор, осведомилась берегиня.

— Прощаю, — ответила Тайга, но тут же предупредила: — Только до Семика на кладбище больше не ходи.

— Ни ногой, — пообещала Рябинушка и счастливо улыбнулась. — Можно мы с Березонькой в озере поплещемся?

— Бегите, милые. Я там за вами пригляжу.

В ту же секунду берегини растворились в воздухе, и уже через две минуты их радостный смех огласил лесное озеро.

— Вот неугомонные, — ласково прошелестела им вслед Тайга.

* * *

Сегодня с самого утра Нагира была не в духе. Ее раздражало буквально все: суетливые зайцы, крикливые птицы, деревья, цеплявшие своими ветвями ее волосы. И это именно тогда, когда ей так нужны покой и тишина. Ей нужно было подумать. В последнее время она размышляла лишь об одном: как заманить в ловушку любимицу Тайги, как побольнее ужалить эту зажравшуюся всемогущую лесную королеву. Уж слишком много стала она себе позволять, нигде от нее покоя нет. Даже традиционные шабаши запретила проводить. А что за ведьмы без шабашей, ведь это у них единственный праздник, день, когда можно все. Там они придумывают новые пакости, веселятся, дразнят и задирают друг друга, выявляя слабейших, чтобы было, потом на ком срывать свою злобу, выплескивать ненависть, которая порой просто разрывала им мозги. Надо срочно найти Верло. Узнать, как продвигаются у нее дела. Хотя как они могут продвигаться у этой нелепой особи? Скорее всего, придется опять все делать самой.