Николай долго бродил между высоких деревьев, тщательно выбирая подходящее место. В сосновом бору был особенный воздух. Он с удовольствием вдыхал его, и с каждым выдохом ему становилось все легче и светлее.

Огоньки уже отцветали. Цветы опустили вниз свои золотистые головки, словно оплакивая чью-то судьбу. Они стояли на небольшом бугорке в тени дерева. Рядом с ними Николай и решил выкопать небольшую могилку.

Когда ямка показалась ему достаточно глубокой, он вытер со лба пот и медленно опустил в земную глубь легкий сверток. В этот момент две крохотные лапки коснулись его спины. Николай осторожно обернулся. Та же серая зайчиха, доверчиво опершись на него, грустно смотрела вниз.

Так они и замерли. Николай, стоя на корточках и серый зверек, впервые в жизни доверившийся человеку. Общее горе объединяло их, делало одним целым.

Неожиданно зайчиха вздрогнула и опустила лапки на землю, вырвав Николай из оцепенения. Она медленно обошла человека и села прямо напротив него, с другой стороны черной ямы. Николаю показалось, что она кивнула и он склонил голову ей в ответ.

Комья земли посыпались на серый сверток. С одной стороны их скидывал человек, с другой — маленький беззащитный зверек. Когда на месте захоронения образовался небольшой холмик, Николай сорвал две головки огоньков и положил их сверху. Долгим грустным взглядом посмотрела на него зайчиха. Он выдержал этот взгляд, и как-то сразу к нему пришло понимание того, что его поняли и простили. Пошевелив розовым носом, словно пытаясь что-то сказать Николаю, зайчиха развернулась и попрыгала в лесную глушь.

— Прощай! — крикнул ей вслед Николай.

Зайчиха не обернулась. Она лишь помахала ему своим пушистым хвостом: пока-пока — прочитал он в этом жесте и улыбнулся.

С души словно упал тяжелый камень. Осталось только найти Рябинушку и вымолить прощения у нее.

Николай стряхнул с джинсов комья земли, но чище от этого они не стали. Критически оглядев себя сверху вниз, он решил постирать свои вещи в ручейке. Он твердо решил сегодня же идти к путям и как-то добираться домой. Там его ждет много дел, а времени осталось очень мало. Рожать Рябинушка должна в городе, под присмотром опытных врачей.

Но для начала нужно попытаться привести себя в порядок. В домике он видел твердый коричневый обмылок, оставшийся от прежнего хозяина. На пыльной полке лежали затупившийся станок и помазок. Хорошо, что в тот момент, когда он сиганул из поезда, паспорт и деньги лежали в заднем кармане джинсов. Без этих бумажек ему было бы намного сложнее вернуться в прежнюю жизнь.

Рассуждая об этом, Николай быстро дошел до заимки, взял все необходимое и направился к ручейку. Стянув с себя грязные джинсы и вытащив все из карманов, он принялся отстирывать застаревшую въевшуюся в ткань грязь.

За этим занятием его и застала Березонька. Прямо перед собой он увидел маленькие белые ножки и, обрадовавшись, что вернулась Рябинушка, посмотрел на их обладательницу.

— Ах, это ты, — разочарованно протянул он.

— Ты ожидал увидеть кого-то другого? — усмехнулась берегиня.

— Думал, Рябинушка, наконец, пришла, — честно признался Николай. — Мы с ней сегодня поругались немного. Она обиделась и ушла.

— Поругались, — эхом повторила за ним Березонька.

— А ты ее не видела? — с надеждой посмотрел он на берегиню.

— Да, да! — через чур взволнованно проговорила она. — Я видела ее. Она действительно на тебя сильно обиделась. Сидит и плачет возле озера. Пойдем, я провожу тебя к ней.

— Проводишь!? — обрадовался Николай. — Спасибо тебе большое, Березонька! Сейчас я только штаны надену.

В спешке Николай запутался в мокрых штанинах и смешно повалился на землю.

— Да ты не торопись, — посоветовала ему берегиня. — Успеем.

Еле справившись с джинсами, он запихнул в мокрый карман документы и деньги, вытянувшись по стойке смирно, продемонстрировал полную готовность отправляться в путь.

— Смешной ты, — легонько усмехнулась Березонька. — Суетливый какой-то. Все люди такие?

— Не все, — словно бравый солдат ответил он. — Только те, которые любят.

— Ясно, — вздохнула берегиня. — Ну, пойдем.

— Спасибо тебе, Березонька, — пробираясь сквозь лесную глушь следом за берегиней, первым нарушил молчание Николай. — Во второй раз ты меня выручаешь. А ведь мне казалось, что ты меня ненавидишь.

— Тебе правильно казалось, — не стала отрицать берегиня. — Ты отнял у меня любимую подругу. До тебя я была счастливой. А теперь мне постоянно хочется плакать. За что же мне тебя любить?

— Но ведь это нормально, — еле успевая за берегиней, пропыхтел он. — Влюбленная девушка нередко забывает про своих подруг. Но проходит какое-то время и она вновь начинает с ними общаться.

— Это у вас нормально! — резко остановившись, берегиня посмотрела на Николая. — А у нас дружба — это самое важное. Мы с ней вместе росли, играли. У нас с ней общие секреты, общие дела и забавы. Мне очень, очень плохо без Рябинушки! Я не могу без нее жить!

— Я тоже не могу, — признался он. — Думаю, что и ей без меня будет несладко. Ты должна это понимать. И если ты действительно искренне ее любишь, то помоги нам.

— Помогу, — кивнула берегиня. — Это я тебе обещаю.

— Ты настоящая, преданная подруга, — искренне восхитился Николай. — Среди людей таких сложно найти.

— Мне никогда не понять мир людей, — разворачиваясь, чтобы продолжить свой путь, проговорила Березонька. — Да мне этого и не хочется. Странные вы и законы у вас какие-то нелепые. Из того, что ты мне рассказал, я и половины не поняла. Зачем вы сами усложняете себе жизнь?

— Наоборот, мы стараемся ее максимально упростить, — не понял берегиню Николай. — Тысячи ученых ежедневно ломают голову над тем, как сделать жизнь человека более комфортной, разрабатывают всевозможные вакцины, чтобы победить страшные болезни. Телевизоры, компьютеры, стиральные машины, посудомойки — все рассчитано на то, чтобы экономить человеческий труд.

— У нас ничего этого нет, — проведя ладонью по березовому стволу, задумалась она. — Мы ничего не э-ко-но-мить, но нам этого и не нужно. Ты перечислил столько всего, столько незнакомых слов, назначение которых непонятно. Мы же без них обходимся и ни в чем не нуждаемся. Зачем вам столько всего ненужного?

— Не знаю, как тебе объяснить, — успев вновь запыхаться, ответил он. — Люди привыкли к комфорту и уже не смогут жить в дикой природе. Нам нужны теплые квартиры, устроенный быт, еда, которую просто можно купить в магазине, а не добывать ее охотой и собирательством, как наши предки. Наше общество постепенно развивалось и сейчас находится на достаточно высоком уровне цивилизации. А вы, получается, топчетесь на месте, нет у вас движения вперед. Вас все устраивает, все хорошо. Носитесь целыми днями по тайге и даже сколотить нормальный дом для себя не можете.

— Тайга — наш дом, — спокойно сказала берегиня.

— Это я уже слышал, — раздраженно взмахнул рукой Николай. — Да и вообще, бессмысленный разговор мы затеяли. Долго нам еще идти? Уже темнеть начинает.

— Осталось совсем немного, — обернулась Березонька и, на секунду замерев, странно посмотрела на него, словно обдав его ледяной водой с ног до головы.

Николаю стало не по себе. Страшное предчувствие кольнуло его мозг. До боли знакомыми показались ему высокие сосны, мимо которых они проходили. Но пути назад уже не было. Только вперед.

* * *

Как загнанная лань металась Рябинушка по тайге. Громко отчаянно плача взывала она к матушке. Отчаянные мысли бились в ее головке, ни на секунду не оставляя в покое. Маленькая розовая тушка, небрежно брошенная на землю, так и стояла перед ее глазами. В то же время она пыталась оправдать Николая. Если человек — хищник, то он имеет право на свою жертву. Рябинушка не любила волков, но она их уважала. Таких умных и сильных животных в тайге больше не было. Раньше, когда она не видела ни одного человека, именно такими представлялись ей люди. С внешностью берегинь, а душой волка. Таким оказался первый человек, которого она встретила. Наверное, за это она его и полюбила.

Обессиленная, упала она на землю. Рябинушка больше не плакала, слез не осталось. Она лишь жалобно всхлипывала, широко открывая ротик, словно рыба, мощной волной выброшенная на берег.

— Помоги мне, матушка, — взмолилась она. — Дай мне совет. Отзовись!

Но Тайга молчала, ни шороха, ни движения ветерка. Как не прислушивалась берегиня, ни слова не услышала она в ответ.

— Как же плохо мне! — скрутившись калачиком, надрывно прокричала Рябинушка. — Была бы ты мне родной матерью, никогда не бросила бы меня в беде. Но так знай. Свою дочь я тебе не отдам. Сама ее буду растить, любить и учить всем жизненным премудростям. Никогда не отступлюсь от своего ребенка, ни за что!

— Как же ты похожа на свою мать, — грустно прошелестела листва. — Те же слова, те же мысли.

Прохладный ветерок нежно коснулся щеки берегини, распушил ее волосы, словно ласковая материнская рука погладила ее по голове.

— Кто она? — охрипшим голосом спросила Рябинушка. — Кто моя родная мама?

— Тебе будет больно узнать это, — не хотела отвечать Тайга. — Я растила тебя, как родную. Моя душа плакала и радовалась вместе с твоей. Я научила тебя всему, что ты умеешь. Вложила в тебя частичку себя самой. Неужели этого не достаточно?

— Я ни в чем не виню тебя, — сжавшись в комок, проговорила хранительница леса. — Ты растила меня и по-своему любила. Но я хочу знать имя берегини, родившей меня.

— Ты — моя слабость, Рябинушка, — тяжело вздохнула Тайга. — Ни в чем я не могу тебе отказать, хоть и виню себя за это. Хочешь — так узнай! Твоя родная мать — Нагира.

Вздрогнув, берегиня резко вытянулась на земле, словно разжали сдавленную пружину. Горящими, как две луны, глазами посмотрела она вверх. Она попыталась закричать, но слова застряли в ее горле колючим комком.