— Сыночек, это просто сотрудник тёти Лены, который согласился привезти её сюда. Ты же помнишь, как она однажды всю ночь ночевала в заглохшей машине на дороге. Теперь тётя Лена боится ездить сюда одна, вот и попросила дядю Игоря привезти её к нам.

— Это они обо мне спорят! — догадался Игорь.

Сердце его сжалось. Он сам чуть не заплакал. Вспомнил, что его родители развелись, когда они с Вадимом были ещё детьми. Им всю жизнь не хватало полноценного общения с папой, который лишь изредка навещал их. А этот бедный мальчик, с таким чувствительным сердечком, вообще никогда не видел своего отца! Никогда сильные мужские руки не подкидывали его под потолок. Никто не учил его защищаться от других пацанов.

Гость постоял ещё чуть-чуть, чтобы прийти в себя, и смело спустился вниз. Разборки Ильи с матерью мгновенно прекратились.

Было семь часов утра. В гостиную подтянулась Елена. Они пожелали друг другу доброго утра, и Ларская предупредила Игоря:

— Сейчас мы поедем на работу.

Марина пригласила их выпить кофе с бутербродами. За столом Игорь встретился взглядом с Ильёй.

— Поразительно, паренёк действительно почти вылитый я в его возрасте! Как я вчера этого не заметил?

Даньковский тоже ощутил какое-то родство душ с сыном Марины.

После завтрака гости вышли из дома. Всё тот же мужчина открыл гараж, помог вывести машину. Игорь открыл дверцу машины перед Ларской, а Илья робко его попросил:

— Приезжайте к нам ещё, пожалуйста.

Гость, улыбнулся и, кивнув, по-мужски пожал ему руку. Машина медленно тронулась в путь. Игорь и Ларская молчали до тех пор, пока не выехали на трассу. Потом оживились, и Елена с довольным выражением лица спросила:

— Как ты находишь посёлок?

— Понравился, — ответил Даньковский и тут же притворно спросил: — А кем был бывший муж Марины и отец её сына?

— Это — тайна, покрытая мраком, и мне её знать, не дано.

Потом, помедлив, добавила:

— Похоже, что никто не знает, кто отец Ильи, даже её родители.

Женщина закрыла глаза и замолчала, откинувшись на спинку сиденья.

На работу они явились первыми. Подходя к двери, хозяйка фирмы попросила:

— Игорь, не рассказывай о нашей поездке никому, а особенно Леониду, он у меня страшно ревнивый.

Глава 4

Прежде каждое утро Вадим подходил к окну, доставал из шкафа бинокль, глядя в него, отыскивал на берегу озера девушку, которую они с Игорем потом назвали Русалочкой, несколько минут любовался ей, и только потом уезжал на работу. Но вот уже третий день её не было на берегу. Не было и всей группы, производившей там раскопки.

— Может, они стали приходить позже, — предположил он, — пойду, посмотрю, что там делается.

По берегу он направился к тому месту, где всегда работала группа студентов. Три дня тому назад прошёл сильный ливень, прибивший всю пыль на месте раскопок, но новых отпечатков с тех пор там не появилось.

— Дождался! — ругал себя Вадим. — Уехали! Где теперь её искать? У кого спросить?

Даньковский направился к Андрею Славину — соседу и партнёру по бизнесу. Тот после операции уже находился дома. Во дворе у крыльца лежал огромный пёс неизвестной породы, в своё время подобранный на улице щенком. Когда Вадим подошёл к ограде, он лениво поднялся и один раз внушительным басом гавкнул.

— Да пошёл ты! — разозлился Даньковский и стал открывать калитку.

На открытой веранде появился хозяин и резко скомандовал:

— Цезарь, фу!

Цезарь удивлённо посмотрел на него, словно хотел спросить:

— Ты в своём уме, хозяин, когда это я на кого бросался? Мне и лаять-то лень.

Вадим прошёл в дом, поздоровался, спросил о самочувствии. Но Славин перебил его:

— Давай ближе к делу. Что такой взвинченный пришёл? Что-то случилось?

Вадим тяжело опустился в кресло.

— Ты, Андрюха, случайно, не видел на берегу озера группу студентов, производящую раскопки?

— Ну, видел как-то. И что?

— А в последние три дня они там бывали?

— Я туда давно не смотрю, пока всё больше лежу. Объясни ты толком, что случилось?

— Да ничего не случилось, — ответил Вадим и развернулся уходить.

— Не, ну нормально, да? — всплеснул руками Славин. — Пришёл, поднял меня с постели, задал какие-то дурацкие вопросы, а зачем — не сказал!

Он положил руку на плечо Вадима и категоричным тоном потребовал:

— Кались, что случилось!

Вадим помолчал немного, обдумывая, говорить другу о причине волнения или не стоит, но потом всё же начал:

— Понимаешь, девушка мне там приглянулась. Хоть я с ней и не знаком, но она зацепила меня за живое.

— Тебя за живое?! — не поверил Славин. — Да ты же у нас кремень!

Вадим обиделся и снова хотел уйти, но друг остановил:

— Ну, прости — прости, я ерунду сморозил, продолжай.

— Пока я думал, как с ней познакомиться, их группа, похоже, уже уехала, и я остался с носом. А я, веришь или нет, уже представлял её своей женой.

— Что так серьёзно? А где её можно найти, ты знаешь?

— В том-то и дело, что не знаю, иначе не переживал бы так.

Андрей призадумался, а затем предложил:

— Давай я позвоню своему знакомому из городской администрации. Должны же там знать, кто, и зачем на территории их города копался.

— Сделай доброе дело, — попросил Вадим и уже веселее добавил: — Ну, ладно, давай выздоравливай, не переживай, в фирме всё нормально.

Андрей Славин позвонил после обеда и сообщил, что в администрации города знают только то, что на озере проводила раскопки группа студентов под руководством преподавателя какого-то института, а какого — не помнят. Это была обычная практика.

— Понятно, — расстроился Даньковский.

Вечером, вернувшись домой, он принял душ, поужинал, посмотрел по телевизору новости и, взяв газету в руки, начал её просматривать. На втором листе было размещено несколько фотографий. В тексте, говорилось о том, что в его городе под руководством профессора такого-то института группа студентов обнаружила… Он, быстро переключил внимание на верхнюю фотографию. Там, посредине группы, стояла она — его Русалочка.

Дрожь пробежала по телу Вадима.

Он набрал номер Игоря.

— Братишка выручай!

— Что случилось?

— Упустил я Русалочку, уехала с группой домой!

— Вадик, ну чем я тебе могу помочь, ведь мы даже имени её не знаем! — соврал Игорёша.

— В газете есть фотография их группы, фамилия её руководителя и название института, записывай, — с надеждой в голосе попросил Вадим и продиктовал их брату. — Игорь, узнай номер телефона этого института, позвони туда и отыщи Русалочку. А я завтра вечером тебе перезвоню. Договорились?

— Хорошо, позвоню.

Потом, уже более спокойно, они поговорили о здоровье матери и попрощались.

— Достал, — взбесился Игорь после разговора с братом, — тюфяк тюфяком, вовремя с девушкой познакомиться не мог!

Что-то щекотало его нутро и не позволяло признаться брату в том, что он уже знаком с Ларисой. Пытался понять, чувствует ли сам к ней что-нибудь? Снова поймал себя на мысли, что завидует ему. Уж слишком всё складно было у Вадима в жизни с самого его рождения. А он, Игорь, ему всю жизнь угождал. И вот сейчас собственными руками должен был отдать ему прекрасную девушку. Да, ему, Игорю, Лариса понравилась, но не в такой степени, как Вадиму. Зная, что брат выбирает в жизни лучшее, Игорь тоже захотел присмотреться к девушке внимательнее, сам не зная для чего.

* * *

Целый день Вадим был сам не свой в ожидании разговора с Игорем.

— Не люблю ждать! — злился он. — А что, если она вообще в его городе только учится, а живёт в другом? Тогда до начала учебного года в институте точно не появится.

Вечером он вернулся домой и сразу позвонил брату.

— Да целый день только и занимался поиском твоей Русалки, — начал сочинять Игорь. — Руководитель группы до сентября будет в отпуске, а студенты все на каникулах. Никто никакую информацию о студентах не даёт. Мне предложили дождаться начала учебного года, а потом лично прийти в институт и отыскать её.

На самом деле об утреннем разговоре с Вадимом он вообще позабыл и никуда не звонил.

— Понятно, — расстроился Вадим, — спасибо, будем ждать сентября.

Ночью ему приснился странный сон. Идёт он по дороге, слышит, женский голос зовёт:

— Вад — и-и-им!

Он смотрит вдаль, а оттуда ему навстречу спешит Русалочка, держа за руки двух маленьких мальчиков. Он всматривается в их лица, а это он и Игорь, только в детском возрасте. И вдруг с правой стороны дороги выбегает взрослый Игорь, преграждает дорогу Русалочке и не пускает её к нему. Вадим бросается ей навстречу, но ноги двигаются медленно, как в замедленной съёмке, и всё на одном и том же месте. Он уже устал бежать впустую, начал задыхаться и вдруг проснулся.

— Русалочка моя, как хорошо, что я хоть мельком увидел тебя во сне! — ласково прошептал он.

Утром, словно получив свою порцию счастья, в хорошем настроении он прибыл на работу, сел за стол, сцепил кисти рук на затылке, откинулся на спинку кресла и задумался. Мужчина рисовал в мыслях картину встречи и знакомства со своей возлюбленной.

— Боже, если ты есть на свете, помоги мне её отыскать, — взмолился он, — я больше не буду тебя просить ни о чём.

Глава 5

В два часа дня в приёмной фирмы Ларских на диване сидела очаровательная женщина, и что-то диктовала секретарше. Та быстро печатала. Вошёл Леонид, только что вернувшийся из Питера, и, бросив мимолётный взгляд на обеих, спросил: