– Я верю, что Диринг – истинный джентльмен, иначе я не согласился бы на ваш брак, но я знал его только в деловом аспекте. Мне сказали, что он имеет репутацию умного и уважаемого человека. Но получить личное всестороннее представление о нем у меня не было времени. Период ухаживания, во время которого можно было узнать потенциального жениха, был отброшен из-за нашей патовой ситуации.

– Я все понимаю. Ты должен знать, что Диринг добр ко мне. И он очень внимателен. – Неожиданный букет роз на фортепиано, экскурсия на выставку музыкальных инструментов, поцелуи, от которых подгибались колени и вскипала кровь – тому свидетельство. По крайней мере, так было в последнее время. Она постаралась забыть обиду, которую чувствовала в начале их брака, и сосредоточилась на их последующем общении и своих надеждах на будущее. Ситуация, определенно, изменилась к лучшему. Ну, или так было до конфликта из-за Луизы.

– Это радует. Но все равно уступить контроль полностью оказалось труднее, чем я полагал, и потому я привел в действие небольшую страховку.

– Продолжай. – Быть может, ее брачное свидетельство недействительно? Или церковь никогда не освящала их брак? Шарлотта похолодела. Неужели она весь последний год жила в грехе?

– Я сделал дубликат сертификата акций. Он ничем не отличается от законного, но считается поддельным. Если Диринг когда-нибудь решит продать акции или потребует инвестиции, вложенные в железные дороги Миддлтона, ему будет сказано, что сертификат незаконный. А подлинный сертификат остался у меня.

Это было сказано как бы между прочим, и Шарлотта так и не смогла понять, зачем ее отец пошел на такой странный шаг.

– Но почему ты обманул Диринга, папа? По правде говоря, я сбита с толку. Ты считаешь, что наш брак обречен на неудачу?

– Как раз наоборот. – Лорд Нотли стиснул руку дочери. – Я уверен в твоем браке. Но я – твой отец, и мне нужны гарантии на будущее, выходящие за пределы сиюминутной ситуации. Ты пожертвовала своим шансом на ухаживания, правом выбора спутника жизни, будущего. Самое малое, что я мог сделать, – это хотя бы как-то обеспечить твою безопасность, если мои инстинкты меня подведут. Я никак не мог повлиять на твои чувства, но поскольку, как я уже понял, мои инвестиционные предпочтения оказались не на высоте, я обязан был продумать хотя бы минимальную возможность компенсации, если случится худшее. Поверь, я не горжусь своим поступком, хотя считал и считаю его необходимым. Меня заставила действовать, по большей части, неуверенность в себе. – Нотли вздохнул и покосился на дочь. – Когда придет время и я увижу, что ты счастлива и влюблена, мы просто поменяем сертификаты, и никто ничего не узнает.

– Кроме нас.

– Да, Шарлотта, кроме нас. Но вреда это никому не принесет. – Он встал.

– В твоих устах все очень просто.

– Так и будет.

– И все же ты меня не убедил.

– Иди сюда. – Лорд Нотли подошел к большому письменному столу, стоящему у стены. Он достал из жилетного кармана ключ, открыл верхний ящик и достал папку. Порывшись в ней, извлек документ.

– Возьми его. – Он, вероятно, для большей убедительности помахал листком в воздухе. – Пусть он будет у тебя. Ты сама решишь, как лучше поступить.

Шарлотта неохотно взяла бумагу и пробежала ее глазами. Неожиданно строчки слились в одно бесформенное пятно.

– Ну что ты, дочурка, не надо плакать. – Лорд Нотли встревожился. – Я не хотел тебя огорчить. Совсем наоборот. Это была необходимая предосторожность с моей стороны.

– Значит, это подлинный сертификат?

– Да.

Шарлотта сложила бумагу и аккуратно положила ее в карман. Она не ожидала очередного усложнения ее и без того непростых отношений с мужем.

– Ну а теперь давай выясним, куда попрятались все мои домочадцы. – Лорд Нотли кашлянул и заговорил громче: – Мы с тобой сегодня говорили довольно долго, не хочу злоупотреблять твоим вниманием.

Несмотря на весьма информативную беседу с отцом и облегчением от того, что Луизе ничего не грозит, по крайней мере в ближайшем будущем, Шарлотта не могла отделаться от неловкости. Она все время думала о фальшивом сертификате. Отец сказал, что твердо уверен в положительных качествах Диринга, но сам же создал двойственную ситуацию, передав Джереми фальшивый сертификат. Что будет, если тайное станет явным? В общем, появился еще один секрет, который ей придется хранить.

Секреты. Тайны.

Шарлотта их терпеть не могла. Она их презирала. Ненавидела всем сердцем. Она сама хотела, чтобы в ее браке не было тайн. Но первым ее секретом стала Тень. А Диринг, обнаружив котенка, лишь посмеялся. Но тайны продолжали подступать со всех сторон, и котенок оказался наименьшей из них. Куда серьезней была денежная ловушка, поставленная ее отцом. Шарлотта долго ломала голову, как ее ликвидировать, но так ничего и не придумала.

У ее мужа тоже были свои тайны. Почему он так странно себя ведет? То неделями держится холодно и отстраненно, то демонстрирует романтизм и страсть? Шарлотта хотела прочных отношений, семью – мужа и детей, и будущее. Она не могла жить, не зная, чего ждать завтра. И если для ее отца мерилом надежности было количество фунтовых банкнот, она хотела любви и радости.

Как только экипаж остановился, Шарлотта, не сказав ни слова горничной, поспешила в вестибюль, чтобы узнать, где находится ее муж. Хадсон встретил ее в вестибюле.

– Лорд Диринг в данный момент отсутствует, миледи. Он приказал оседлать лошадь и ушел в конюшню. – Хадсон кивнул в сторону гостиной. – Там пришел посетитель. Ждет в гостиной.

– С визитом? – Шарлотта понятия не имела, кто это может быть. В последнее время она ни с кем не общалась, за исключением членов своей семьи и Амелии.

– Да, миледи. Двадцать минут назад прибыл лорд Мэллори. Я сказал ему, что никого нет дома, но он настоял, чтобы его впустили. Сказал, что будет ждать.

– Понимаю. – Ну что за день такой! Одни неприятности! – Я выйду к нему. Если понадобится чай и закуски, позвоню. Спасибо, Хадсон.

Шарлотта глубоко вздохнула – для храбрости – и вошла в гостиную, не желая, чтобы неожиданный приход неприятного ей человека поколебал ее уверенность. Лорд Мэллори стоял у камина и обернулся, услышав шаги. С совершенно непроницаемым выражением он наблюдал, как она переступила порог и вошла в комнату.

– Леди Диринг. – Он сделал шаг к ней.

– Лорд Мэллори. Какой неожиданный сюрприз. Моего мужа нет дома. – Шарлотта постаралась вести себя с непринужденной уверенностью хозяйки дома.

– Я рассчитывал поговорить с Дирингом, но, поскольку вы пришли, наш разговор можно провести в ином ключе.

– Простите, я вас не понимаю. – Она подошла к отдельно стоящему стулу и села. Шарлотта инстинктивно старалась сохранять максимальное расстояние между ней и лордом Мэллори. – Если вы хотите подождать, я распоряжусь, чтобы вам подали закуски. – Она определенно не желала иметь ничего общего с этим человеком и предпочла бы его немедленный уход.

– Ах, домашний рай. – Мэллори занял стул напротив Шарлотты. – Вы хотите показать, что ваша жизнь изменилась к лучшему, хотя мы оба знаем, что это не так.

Он ей угрожает? Нет, едва ли, наверное, ей показалось. У нее всегда было хорошо развито воображение. И тут она задала вопрос, понимая, что лучше было бы промолчать:

– Зачем вам нужен мой муж?

Мэллори смотрел на нее очень внимательно, даже напряженно, словно стремился проникнуть в глубину ее души. Шарлотта держала себя в руках.

– Вы не ощущаете никакого неудобства? Не боитесь, что Диринг узнает о вашем визите к лорду Гордону? Я понимаю, что вы постарались оставить свой визит в тайне. Это же скандал, когда только что вышедшая замуж леди ищет внимания холостяка.

Шарлотта стиснула зубы, чтобы не выказать никакого волнения. Лорд Мэллори извратил ситуацию и превратил ничего не значащий эпизод в обвинение в непристойном поведении. Шарлотта встревожилась. Она намеревалась объяснить свои действия сейчас, когда сестра больше не нуждалась в ее помощи. А лорд Мэллори пытается оболгать ее? Зачем? Это же нелепо. Она не видела никакой выгоды для него. Кроме того, она не желала оставаться в его присутствии ни секундой дольше, чем это необходимо.

– Говорите прямо, милорд. У меня нет времени на ваши игры, и я не желаю слушать ваши грязные измышления на мой счет.

– Что я вижу? Вы скрываете бурный темперамент? Или в вас говорит нечистая совесть? – Мэллори покачал головой. – Все это объясняет, почему Диринг так много времени проводит в клубе.

Теперь Шарлотта по-настоящему разозлилась.

– Чего вы добиваетесь? Какое вам дело до моего брака? Мое будущее вас никак не касается!

– Еще как касается! – Мэллори откинулся на спинку стула и вытянул вперед длинные ноги, всем своим видом показывая, что обосновался здесь надолго. – Вы же знаете, что в клубе заключаются пари между товарищами. Ваш странный брак уже много месяцев занимает первые строчки в книге пари «Уайтса», и ставки растут. Мой знакомый и я…

– Меня не интересуют ваши дурные привычки. – Шарлотта резко встала, вынудив Мэллори тоже встать. – Полагаю, вам пора.

– Нет, вы ошибаетесь. И вам придется меня выслушать. Брак, за которым так пристально наблюдают, может развиваться в разных направлениях. И только дурак упустит возможность набить карманы.

– Вы отвратительны. – Шарлотта и не думала, что умеет шипеть, но эти слова она именно прошипела. – Ваши ставки не пострадают. Лорд Диринг и я вполне счастливы вместе, – выпалила она.

– Вы меня опять не поняли. – Лорд Мэллори досадливо поморщился. – Вы или глупы, или наивны. – Он хохотнул, впрочем, невесело. – Мне необходимо, чтобы ваш брак развалился, иначе карманы набьют мои соперники.

– Развалился? – Шарлотта потрясла головой. Идея, что кто-то может делать ставки на ее разбитое сердце, казалась слишком дикой, чтобы ее осмыслить. – Тогда вы проиграли. Лорда Диринга и меня впереди ждет много долгих и счастливых лет.