Было уже темно, когда Нейт вышел от Айрис, у которой был в гостях. Ей сделали хирургическую операцию по замещению тазобедренного сустава, и ему доложили, что она не желает заниматься со своим физиотерапевтом. Вот он и заглянул к ней, чтобы подарить букетик цветов и подбодрить ее.

Направляясь к себе в контору, он решил попросить Джанет зайти к Айрис завтра. Джанет сама перенесла операцию по замещению тазобедренного сустава четыре года назад, и с тех пор поправилась и чувствовала себя превосходно. Она стала одним из завсегдатаев гимнастического зала.

Когда впереди показался его офис, он заколебался. Пусть даже охрана будет внимательно присматривать за домом его матери, будет лучше, если он сам заглянет к ней.

Быть может, он даже поговорит с нею об отце. До сих пор такого разговора у них так и не случилось. Она вела себя так, словно его вообще не существовало, как будто ей было легче от этого, и Нейт ей подыгрывал. Но сегодняшняя беседа с Бриони породила в Нейте решимость серьезно заговорить на эту больную тему с матерью и, не исключено, с Натали тоже.

Когда он зашагал в другом направлении, его настигло текстовое сообщение от Ли-Анны. Он прочел его на ходу, спеша повидаться с матерью.

Ли-Анна: Вы должны пригласить ее куда-нибудь выпить.

Нейт: Что?

Ли-Анна: Она же здесь никого не знает.

Нейт: Что?

Ли-Анна: Она на несколько недель остановилась в доме своей кузины.

Нейт: Вы что, подслушивали? Можете не отвечать. Это совершенно очевидно.

Ли-Анна: В общем, инвентаризацию я провела еще два дня назад.

Нейт: Почему вы до сих пор здесь?

Ли-Анна: Нет. Я не живу на работе, в отличие от вас.

Нейт: Я не на работе. Иду к своей матери.

Ли-Анна: Ого. Заманчиво.

Нейт: Хватит.

Ли-Анна: Позвоните ей. Она красивая.

Нейт: Все, я даю отбой.

Ли-Анна: Нельзя дать отбой смс-ке.

Нейт: Я убираю телефон подальше.

Нейт сунул свой мобильный в карман. Может, ему и в самом деле пригласить Бриони куда-нибудь? В конце концов, он может просто показать ей Лос-Анджелес. Ли-Анна, скорее всего, права в том, что она никого не знает…

Тени под палисандровым деревом во дворе матери шевельнулись. Но ведь ветра не было. Ветки оставались неподвижными.

Там кто-то был.

Нейт рванулся вперед. Он с разбегу перепрыгнул через невысокую стену — в то же самое время, как кто-то перебрался через нее обратно на тротуар. Нейт бросился вдогонку. Он заметил, как закрывается боковая дверь в бунгало напротив. Он побежал туда и влетел на задний дворик.

— Взять его, Арахис!

Бряк! Металлическая дверца для собаки с лязгом распахнулась. В окнах, выходящих во двор, вспыхнул свет. Одно из них отворилось.

— Кто здесь? — заорал Мартин Ридли.

— Это же Нейт! — воскликнула Карри Ридли.

Арахис, их толстая такса, обиженно взвизгнул, застряв в собачьей дверце.

— Мой Арахис! — закричала Карри.

— Сейчас я принесу угощение, — сказал Мартин.

Нейт окинул взглядом двор. Тот, кого он преследовал, исчез без следа.

— Вот. Подержи его у него перед носом. — Мартин высунулся из окна и потряс коробкой с собачьим лакомством перед Нейтом. Тот подумал, что угощение лишь усугубит проблему, но послушно подошел и взял печенье, после чего показал Арахису, держа его примерно в футе от его морды. Пес принялся извиваться, тявкнул еще раз и вырвался на свободу. Ухватив печенье, он в мгновение ока проглотил его, после чего вцепился зубами в лодыжку Нейта.

Нейт наклонился, чтобы отодрать от себя собаку.

— Нет! — завизжала Карри. — У Арахиса плохие зубы.

— Арахис, угощение! — Мартин открыл дверь и помахал лакомством.

Пес тут же отпустил Нейта и заковылял к Мартину.

— Извините, что побеспокоил вас, — сказал Нейт, пытаясь придумать, что бы еще сказать, чтобы не встревожить их. — Я увидел, что ваша задняя калитка открыта, и решил закрыть ее на щеколду, чтобы Арахис не выскочил наружу. А вы наверняка услышали шум, который я поднял. Прошу прощения за ненужную суету и волнение.

— Никаких волнений, — заверил его Мартин.

— Я увижу вас обоих завтра на очередном онлайн-матче Лиги пожилых игроков в боулинг? — спросил Нейт.

— Мы не пропустим этого события ни за что на свете.

— Нужно поставить команду «Напуганных до смерти» на место, — из-за открытого окна добавила Карри.

Нейт распрощался с ними, после чего вернулся к дому своей матери, на ходу отправив смс-ку главе службы безопасности с сообщением о том, что случилось. Подойдя к дому, он подергал ручку двери. Заперта. Ну, это уже кое-что. Он постучал, и ему открыла сияющая мать.

— Ты будешь гордиться мною, — заявила она. — У меня завис компьютер, но я набрала нужный номер и поговорила со специалистом. Он вошел в мой компьютер с того места, где находился, удаленно. Я даже не знала, что это возможно. А потом он…

— Мам, — перебил ее Нейт. — Это мошенники. — Каким- то образом он сумел скрыть свое раздражение. Он ведь уже сто раз разговаривал с ней насчет компьютерной безопасности.

— Но он не просил у меня денег. Он был из «Майкрософта», — пояснила его мать.

— В этом-то все и дело. Стоит кому-нибудь проникнуть в твой компьютер — а именно это и произошло, — они могут получить номер твоей кредитной карточки и много…

— О, нет! — воскликнула его мать. — И что же теперь будет? Я не знаю, что мне делать!

— Все будет в порядке, — попытался успокоить ее Нейт и обнял за плечи. — Я проверю твой компьютер и посмотрю, не установили ли в нем чего-нибудь лишнего, а потом мы позвоним в твой банк и расскажем им о том, что произошло. На тот случай, если оно нам понадобится, страхование домашнего имущества включает хищение персональных данных, но я думаю, что до этого не дойдет.

От мысли о том, чтобы сегодня вечером поговорить с матерью об отце, пришлось отказаться. Она уже и так была расстроена донельзя.

Мать прижалась к нему.

— Ты так трогательно и хорошо заботишься о нас с Натали. Что бы мы без тебя делали?

— Выяснять это вам не придется никогда, — пообещал Нейт.

Мак внимательно разглядывал опасную пушистую штуку, пока та, извиваясь, медленно ползла по полу. Он покрутил бедрами, чтобы убедиться, что не поскользнется, — и прыгнул!

Пушистик откатился в сторону, когда его лапы уже готовы были коснуться земли. Мак недовольно зарычал, когда его заклятый враг принялся описывать круги вокруг него. Он еще и дразнится!

Мак вновь покрутил бедрами. На сей раз прыжок его достиг цели. Он придавил Пушистика к земле весом своего тела, а потом еще и вонзил в него зубы, отказываясь отпустить даже после того, как тот так сильно пощекотал ему нос, что он чихнул три раза подряд.

Пегги — он слышал, как другие люди называли ее этим глупым именем, — засмеялась.

— Ты выиграл, ты выиграл! — С этими словами, запыхавшись, она повалилась в кресло. — Мое боа больше не будет таким, как прежде. Но оно того стоило. Все равно я собиралась приобрести себе что-нибудь новенькое для ежегодного шоу талантов. Видел бы ты меня в прошлом году, когда это боа было обернуто вокруг моей шеи. Я исполнила «Эти ботинки предназначены для ходьбы» и заслужила настоящую овацию.

Она попыталась замурлыкать. Получалось у нее не очень хорошо, уж слишком она играла интонациями. Впрочем, этого следовало ожидать. В конце концов, она не была кошкой. Но Мак по достоинству оценил ее усилия. Он отпустил мертвого Пушистика. Все правильно. Он убил его. Он сильнее. Вспрыгнув Пегги на колени, он приготовился к заслуженному отдыху.

Пегги почесала Маку щеку, и он тихонько заурчал, показывая ей, как это делается. Он с удовольствием задержался бы здесь еще на пару часиков, но было уже поздно. Он отсутствовал дома так долго, как никогда раньше. При этом он не сомневался, что тот придурок обписал весь двор Мака. Так что ему предстояло разбираться еще и с этим. Кроме того, пора было взглянуть, как там Бриони. Сегодня днем она пахла куда лучше, но кто знает, как долго это продлится. Люди — они такие непредсказуемые.

Мак позволил женщине почесать себя еще несколько раз, а потом встал и потянулся. Он спрыгнул на пол, подошел к двери Пегги и мяукнул один раз. Пегги тут же подошла к нему и без разговоров отворила дверь.

— Спасибо за визит! — крикнула она ему вслед, когда он выскользнул наружу.

Теперь Мак понимал, почему Гибу так нравится ее запах. Маку, кстати, тоже. А вот Пегги, похоже, запаха Гиба не замечала. Не беда. Он придумает, как это исправить.

Глава 7

— Обожаю цыплят и вафли, — провозгласила Руби, когда Бриони открыла ей дверь на следующее утро. — Но далеко не любых цыплят и вафли. Только те, что делает Роско. И, поскольку вы прибыли к нам в город совсем недавно и еще не знакомы с великим Роско, я пришла восполнить этот недостаток. Вы уже ели?

Бриони огляделась по сторонам в поисках Мака. Он только что позавтракал, посему она была уверена, что он все еще дома, и не хотела давать ему ни единого шанса удрать.

— Я съела гренок.

— Гренок. Фу. Итак, вы идете? Я угощаю. — Руби широко улыбнулась. — Если я докучаю вам, можете под любым удобным предлогом послать меня куда подальше.

— Что вы! Я согласна, — откликнулась Бриони. Она еще раз поискала Мака глазами, быстрым шагом подошла к кофейному столику, чтобы забрать свою сумочку, после чего поспешила наружу, с грохотом захлопнув за собой дверь.

— Неужели вам не нравится присматривать за Маком? Это же так весело! — поддразнила ее Руби.

— Он снова удрал! — воскликнула Бриони. — Нет, потом он вернулся, но тем не менее.