Он поймал себя на том, что не может отвести от нее глаз и что со стороны, наверное, выглядит так, будто пялится на ее грудь, а не на эти пять веснушек. Хотя он действительно метнул туда взгляд украдкой, отметив, что ее груди заслуживают самого пристального внимания. Но он смотрел не на них, потому что давно уже не был прыщавым пятнадцатилетним подростком.

Его телефон завибрировал снова.

— Я сейчас вернусь, — сообщил он Бриони и направился к стойке. По пути он приостановился и проверил свои сообщения. Оба пришли с работы. В обоих не было ничего, с чем не смогла бы справиться Амелия. Он отправил ей смс-ки, заявив об этом.

Через несколько минут он вернулся к Бриони и протянул ей напиток.

— Этот самый пляжный, который я только смог найти. Без зонтика, правда, зато в нем имеются спасательный круг, лимон и горькая вишенка.

Она отпила глоток.

— М-м, вкусно. А что вы взяли себе? — поинтересовалась она, когда он вытянулся рядом с нею.

— Что-то с текилой, халапеньо и лаймом. Мне нравится, когда в напитке чувствуется крепость. — Он сделал глоток. — Хорошо. Хотите попробовать?

— Конечно. Если вы попробуете мой.

Они обменялись бокалами. Он поймал себя на том, что смотрит на ее губы, когда она поднесла к ним бокал. Нейт отвел глаза, не желая показаться невежей, и попробовал ее коктейль.

— Лучше, чем я думал, — признался он.

— А ваш просто восхитителен. — Она еще раз приложилась к его бокалу.

— Хотите оставить его себе?

— Давайте пить из обоих. — Бриони сделала еще один глоток, после чего они вновь обменялись напитками. — Хотите услышать кое-что глупое? — спросила она.

— Разумеется. — Он был заинтригован.

— Только год назад я поняла, прочему спасательный круг называется именно так. Я взяла круглую карамельку и словно впервые увидела, что она собой представляет. Я не могла поверить, как до этого не замечала, что она похожа…

— На спасательный круг, — в один голос заявили оба.

— У меня возникло похожее ощущение, когда я смотрел на картину «Сикстинская капелла», — сказал Нейт, — и заметил, что та ее часть, где Бог протягивает к Адаму палец, немного похожа на человеческий мозг.

— Нет, так нечестно! — воскликнула Бриони. — Я рассказываю вам, что заметила в форме конфеты-леденца нечто совершенно определенное, а вы отвечаете мне чем-то заумным, что вы разглядели в шедевре живописи.

Нейт негромко фыркнул.

— Очевидно, я просто умнее вас. — Она изумила его тем, что в ответ легонько шлепнула по руке.

Ему было на удивление легко и уютно с нею. Он не стал бы поддразнивать ее, если бы не чувствовал себя совершенно свободно. Странное и непривычное ощущение для первого свидания, когда обычно он с большой осторожностью подбирал слова. Разве что это не было свиданием. Быть может, в этом и заключалась разница. Он никогда не умел дружить с женщинами. В школе, в компании — да, но только не так, как сейчас.

— А ведь мы сидим едва ли не выше верхушек пальм, — заметила она.

— Вот, кстати, раз уж мы об этом заговорили, я был под кайфом, когда меня осенило насчет «Сикстинской капеллы», — сказал Нейт.

— Вы чокнутый. Вы меня одурачили. Я-то думала, что вы надежный и ответственный мужчина, а у вас, оказывается, крыша поехала.

Чокнутый. Еще никто и никогда не называл Нейта чокнутым. Быть может, это была реакция на то, что у него в кои-то веки выдался свободный вечер.

— К вашему сведению, этот высокий комплимент, что я вам отпустил, — шутка. Хотя в те времена, когда мне было пятнадцать или шестнадцать, все обстояло совершенно по-другому. Тогда я расхаживал в футболке с картинкой группы «Электрический колдун» и вел себя как крутой забияка, коим, конечно же, не был.

— М-м. — Она легонько прикусила нижнюю губу. — А мы по-прежнему будем меняться напитками, если я признаюсь, что не имею понятия, кто это такой?

— Ну вы даете. Одна из лучших дум-метал-групп. Их музыка звучала так, словно ее проигрывают задом наперед даже тогда, когда ее крутили вперед. — Он покачал головой, вспоминая себя в молодости. Тому юноше и в страшном сне не приснилось бы, что вскоре он взвалит на себя ответственность за «Гарденз» и за семью, едва успев закончить среднюю школу.

— Более поздняя версия Парки?

— В самую точку!

— А я-то полагала вас примерным мальчиком, который послушно смотрит телевизор вместе со своим дедушкой и остальными обитателями «Гарденз», — поддразнила его Бриони.

— И это было. Я всего лишь переодевал футболку. Нет, не то чтобы я кайфовал все время без перерыва. Вот, кстати, вы когда-нибудь смотрели под кайфом сериал «Большой ремонт»? Непередаваемое ощущение.

— Нет, я никогда не курила травку. — Она явно пребывала в смятении. — Я была до отвращения хорошей девочкой. Я не пропускала занятия даже в День прогульщика для старшеклассников. Если были правила, я неукоснительно следовала им. Хотя «Большой ремонт» я смотрела, — быстро добавила она, отчего смущение ее лишь усилилось.

— Вы хотя бы получали удовольствие?

— Получала ли я удовольствие? — повторила она, явно затрудняясь с ответом. — Наверное, да. Иногда. — Уголки ее губ дрогнули в неуверенной улыбке. — Я заработала почетную грамоту за успехи в учебе. Это считается?

Вместо ответа он протянул ей свой коктейль.

— Допивайте. Вы заслужили его.

Бриони одним глотком осушила бокал.

— Я помню, что уже говорила об этом, но место это изумительное. Вы часто бываете здесь?

— Собственно говоря, я не был здесь еще ни разу. Мне пришлось спрашивать совета, куда пригласить вас, — признался он ей.

— В самом деле? — в голосе ее сквозило неприкрытое удивление. — А я пытаюсь отказаться от этого.

— Отказаться от чего?

— От того, чтобы спрашивать совета. Мне сказали, что я делаю это слишком часто.

— А мне заявили, что я редко выхожу в город. Скорее всего, это правда, поскольку мне пришлось советоваться относительно того, куда повести вас сегодня вечером. Мне трудно выкроить время и выбраться из «Гарденз».

— Вам пришлось быстро взрослеть, — заметила она. — Что ж, теперь мы на пляже. О работе можно не думать. Можно вообще ни о чем не думать. — Она закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя лицо солнцу. Нейт несколько мгновений наблюдал за нею, а потом последовал ее примеру. Он почувствовал, как начали расслабляться его мышцы. Оказывается, он даже не подозревал, что они напряжены. Откровенно говоря, он даже не подозревал, что они у него имеются.

Спустя несколько минут он почувствовал, как шезлонг под ним пришел в движение. Открыв глаза, он увидел, что Бриони уже села и смотрит на него.

— Разве что вы хотите говорить как раз о работе. Потому что…

Нейт выставил перед собой руку, останавливая ее.

— Только не на пляже.

Она вновь откинулась на спину, отпила пару глотков из своего бокала, после чего протянула его ему. Он пригубил и уже собрался вернуть его обратно.

В следующий миг завибрировал его мобильный.

Проклятье. Он должен взглянуть на него. Нейт допил свой бокал.

— Нам нужно еще выпить. То же самое? Или что-нибудь другое?

Она открыла рот, потом снова закрыла его и потерла пальцами губы.

— Что-нибудь другое. Причем для нас обоих, чтобы мы попробовали как можно больше новых напитков. Кал… Говорят, что нельзя смешивать разные виды алкоголя, но вот что я скажу: какого черта? — Она закинула руки за голову.

— Это миф. Важно количество выпитого алкоголя и то, как быстро вы его пьете. Оказывается, что смешивание не играет особой роли.

— Вот теперь вы снова демонстрируете логику и благоразумие. Респектабельный владелец дома престарелых. Чокнутым вы мне нравились больше, — заявила Бриони.

— Я поработаю над собой, когда вернусь. — Направляясь к бару, Нейт быстро проверил свой мобильный. Это было текстовое сообщение от Амелии, которая спрашивала какую-то ерунду. Он срочно отправил ей смс-ку с предложением решить этот вопрос самой. Затем он отправил ей еще одно текстовое сообщение с просьбой принимать решения самостоятельно до тех пор, пока он не вернется.

Подойдя к стойке, он не удержался и отправил ей третью смс-ку, в которой написал: «Если только это не что-либо срочное. В таком случае звони немедленно!»

Он заказал напитки у бармена в футболке с броской надписью: «Мама Любит Тебя». Прочитав ее, он отправил четвертую смс-ку: «Если охранники заметят что-либо необычное у дома моей матери, звони. В любом случае». Мать обязательно позвонит ему, если вновь заметит, как кто-то следит за ее домом, но ведь и охранники могли обнаружить что-либо, что ускользнет от ее внимания.

— У меня есть два коктейля: «Как я встретил твою мать» и «Сбрось маму с поезда». Какой вы хотите попробовать первым? — осведомился Нейт, вернувшись к Бриони.

— «Сбрось маму».

Он протянул ей напиток.

— Кроме того, я взял нам две бутылки воды. Употребляя алкоголь, надо не забывать об опасности обезвоживания, — сказал он. — Пусть это станет моим последним ответственным поступком сегодня вечером.

— Хорошо.

Он вернулся на свое место рядом с нею на шезлонге, и они вновь принялись обмениваться напитками, разговаривая при этом обо всем и ни о чем. Но они умолкли, когда солнце опустилось за буквы «Голливуд», а облака обрели сначала розовый, а потом и оранжевый оттенок и небо потемнело.

— Я даже и представить себе не могла, что вид отсюда может стать еще лучше, — сказала Бриони. — Но теперь я запомню его навсегда.

Нейт про себя подумал, что запомнит многое из того, что случилось сегодня вечером. Он не хотел, чтобы тот заканчивался. Пусть он продлится еще немножко. После сегодняшних посиделок он собирался вернуться в «Гарденз». У него оставалось еще много работы. Но ведь так было всегда. И завтра работа никуда не денется.