— Звучит превосходно.

— Так оно и было, — согласилась она, но он понял, что все обстояло далеко не так благостно.

— Но? — подтолкнул он ее.

— Но. Гм. С моей стороны любые жалобы будут выглядеть черной неблагодарностью. Но я никогда не бывала на ночных посиделках у своих одноклассниц. Я никогда не ходила по домам, выпрашивая сладости, в Хэллоуин. Хотя нет, неправда. Я наряжалась и ходила с ними, когда была совсем еще ребенком, и они провожали меня до самых дверей. Потом мы возвращались домой, они рассматривали мою добычу и выдавали мне по конфете в день, пока они не заканчивались.

— По конфете в день? Мои иссякали еще до конца недели.

— Значит, тебе повезло, — заметила она. — Когда остальные дети стали сами ходить по домам в Хэллоуин, мои родители по-прежнему настаивали на том, чтобы сопровождать меня. Поэтому я заявила им, что меня это больше не интересует. Я не хотела, чтобы мои друзья видели, что папа и мама ждут меня на тротуаре возле каждого дома, словно я до сих пор оставалась несмышленышем.

— Сколько тебе тогда было? — поинтересовался Нейт.

— Кажется, когда мне исполнилось двенадцать, я предприняла последнюю попытку убедить их, что со мной ничего не случится, если я пойду с друзьями, но без взрослых, — ответила она. — Но мне не разрешили.

— Это уже слишком, — заметил Нейт.

— Безумие. Из-за этого я чувствовала себя… — Бриони не договорила.

— Кем?

Она вздохнула.

— В общем, у меня появилось такое чувство, будто со мной что-то не в порядке. Словно они видели, что я одна не справлюсь. Что я была не так умна или еще что-нибудь в этом роде, как другие дети.

— Когда они всего лишь хотели защитить тебя.

— Ага. И дозащищались до того, что я стала казаться себе совершенно беспомощной.

— Так вот почему ты взбунтовалась, когда я попытался помочь тебе с раной на ноге. Ты сказала, что не желаешь чувствовать себя беспомощной. Так вот, чтоб ты знала, ты вовсе не кажешься мне беспомощной.

Она коротко рассмеялась.

— Знал бы ты, что творится у меня в голове.

— Но здесь ты одна. На каникулах, присматриваешь за котом, совершенно самостоятельно. Немногие способны на это. Есть люди, которые даже в ресторан на ужин сходить не могут. Моя сестра, например.

Прежде чем Бриони успела ответить, на кухню влетел пес, причем слишком быстро. Он попытался затормозить, но заскользил по полу и врезался Нейту в ноги, после чего разразился оглушительным лаем.

— После прогулки он привык получать лакомство.

Заслышав слово «лакомство», Диоджи столь яростно завилял хвостом, что едва сумел сохранить равновесие и не упасть. Бриони встала и открыла керамическую банку с надписью «Покорми меня» на боку. Она достала оттуда сухое печенье, но не успела она протянуть его псу, как на кухню пожаловал Мак и требовательно мяукнул.

— Хорошо, хорошо, ты первый. — Она открыла баночку поменьше и бросила кошачье лакомство Маку, после чего дала Диоджи его галету. — Ты забыл о еще одной странности своего сегодняшнего дня; по крайней мере, мне она показалась таковой.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Нейт.

— То, что у Пегги откуда-то взялся медальон Элизы, а Гиб где-то обзавелся носовым платком Пегги.

— Который, по его словам, ему принес Мак. А ночью, опять же, по его словам, Мак притащил ему чьи-то узенькие розовые трусики. — Оба одновременно уставились на Мака.

— Моя кузина говорила, что он действительно любит воровать чужие вещи, — ответила Бриони. — Кроме того, он является еще и кем-то вроде сводника. Предположительно, именно Мак и познакомил мою кузину с Дэвидом. Он крал вещи у Дэвида и оставлял их на ступеньках дома Джейми.

— Если Мак сведет вместе Пегги и Гиба, тот купит ему целый ящик сардин, — заметил Нейт.

— Это было бы так романтично, если он не переставал любить ее и они сойдутся вместе спустя столько лет. — Она посмотрела на Мака. — Вот, значит, каков твой план, мистер Котик? — В ответ он лишь небрежно дернул хвостом. — Он не желает с нами разговаривать.

Нейт протянул руки и обхватил Бриони за талию, привлек к себе и усадил на колени.

— А ведь мы действительно встретились благодаря Маку. Ты полагаешь, что он уже тогда исполнял роль сводника?

Она улыбнулась.

— Я уверена, он знал, что ты не сможешь устоять передо мной, увидев меня в разодранном платье, со спутанными волосами и макияжем, размазанным на пол-лица. Кроме того, как мне кажется, я еще и накричала на тебя.

— Так и есть. Зато на следующий день…

— На следующий день я пообещала себе, что буду спокойной, холодной и собранной и покажу тебе, что я не сумасшедшая. И это сработало, потому что ты пригласил меня на свидание.

— А потом ты ухитрилась поранить ногу, и мне пришлось ухаживать за тобой.

— А потом ты набросился на меня.

— Нет, это ты набросилась на меня. Вот так.

И она стали целоваться. Снова.

— Нейт. Нейт, Нейт.

Проснувшись, Нейт обнаружил, что Бриони, обнаженная и теплая, полулежит у него на груди, окликая его по имени. Он улыбнулся.

— Я могу что-нибудь для тебя сделать? — Он погладил ее по спине.

— Я могу придумать парочку вещей. Но я разбудила тебя потому, что твой телефон звонит.

Нейт беззвучно выругался.

— Какая песня? Рингтон, какая песня?

— «Еее-ее-еее», из «Психо».

Он вновь выругался, нашарил на полу свои брюки и достал из кармана мобильник.

— Моя сестра, — пояснил он Бриони, включая голосовую почту. Всё сообщение он прослушивать не стал. — У нее нервный срыв. Опять. Ее бросил очередной парень, прислав текстовое сообщение. Снова. Я должен сломя голову нестись к ней. Если я не приеду, она начнет изливать душу Лиле, а ведь той всего десять. Ей это совершенно ни к чему.

Бриони села на постели.

— Хочешь, я поеду с тобой? Я могу посидеть с детьми.

Искушение было велико. Было бы здорово взять ее с собой. Но Натали взбесится, если он приведет с собой Бриони, а ведь она и так пребывает в дурном расположении духа.

— А если сделать по-другому? В прошлый раз когда мы с тобой собрались поужинать, то даже не добрались до первых острых закусок. И ты так и не попробовала гренки с авокадо. Как ты смотришь на то, что я приглашу тебя куда-нибудь сегодня вечером?

— Я соглашусь с превеликим удовольствием.

Он улыбнулся при виде ее энтузиазма, а потом быстро поцеловал ее. Если он начнет целовать ее медленно, то никогда не выберется из постели.

Когда он уже собрался вставать, она схватила его за запястье.

— Я все время вынуждена напоминать себе, что приехала сюда всего на несколько недель.

Он встретил ее взгляд.

— Я тоже.

— Все случилось так быстро, — сказала Бриони.

— Слишком быстро?

Она покачала головой.

— Слишком неожиданно. И весело.

— Очень.

— А сегодня вечером будет еще веселее.

— Веселья до твоего отъезда будет столько, сколько ты сможешь выдержать, — пообещал Нейт и принялся быстро одеваться. Он хотел поскорее разрулить эту историю с Натали, заглянуть к матери, узнать, как дела у Арчи, обойти всю территорию и административные здания, а потом вернуться сюда. — Я тебе позвоню.

— Я отвечу, — сказала ему Бриони.

Он позволил себе еще один быстрый поцелуй, после чего ушел, сел в свою машину и покатил к Натали. Учитывая одну быструю остановку, когда он купил коробку пончиков с шоколадом, Нейт добрался до сестры за каких-нибудь десять минут. Она предпочитала жить рядом. Заруливая на подъездную дорожку, он увидел, что на крыльце стоят Лила и Лайл, чтобы не слышать, как плачет их мама, скорее всего. Он пообещал себе, что отвезет их в какое-нибудь замечательное место. Может быть, еще до отъезда Бриони. Она нашла с детьми общий язык и понравилась им, уж в этом-то он был уверен.

— Пончики! — воскликнул Лайл, моментально рассмотрев бело-зеленую коробку, которую держал Нейт. Он подбежал к машине, схватил ее и принялся рассматривать.

Лайла подошла не спеша и с достоинством. В отличие от брата, развеселить ее было не так-то легко.

— Здесь есть кондитерская обсыпка? — осведомилась она.

— Ты когда-нибудь научишься доверять мне снова? Прошло уже больше двух лет с тех пор, как я привез тебе просто клубничные вместо клубничных с обсыпкой.

Лила улыбнулась ему.

— Может быть, через год.

— Эти два шоколадных — для вашей мамы, — сказал он, когда Лила и Лайл принялись делить печенье. — Остальные можете разбирать сами.

— А ты разве не хочешь? — с набитым ртом осведомился Лайл, прожевывая пончик с шоколадным наполнителем и заедая его хрустящим печеньем с кремовой обсыпкой. Он до сих пор не решил, какое из них ему нравится больше.

— Я умный. Свое я съел еще в машине. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из вас лишил меня кленового сиропа.

Лила протянула ему салфетку, в которую завернула два пончика для своей мамы, и Нейт вошел в дом, не озаботившись постучать. Натали не стала бы подниматься на ноги и тащиться к двери.

— Почему ты так долго? — пожелала узнать она, простершись на диване. На ней до сих красовался тот же самый наряд, который она надевала вчера вечером. Разве что она полюбила носить пижаму из лайкры. На кофейном столике стоял полупустой бокал вина. Нейт надеялся, что и он остался тут со вчерашнего вечера. Скорее всего, так оно и было. Натали не была лучшей из матерей, но границы дозволенного не преступала.

— Я совсем недолго. Но, быть может, мне не следовало останавливаться, чтобы купить пончиков.

— С шоколадом?

Он столкнул ее ноги с края дивана и сел, после чего протянул ей пончики.