В зале воцарилась звенящая тишина, свита замерла, затаив дыхание, ожидая, по меньшей мере, грома и молний и как минимум бездыханного тела дерзкой княжны.

Император изумленно уставился на нее, разом растеряв весь царственный вид.

— Что? — сипло переспросил он.

— Согласно законам Вашей империи, при отсутствии совершеннолетнего правителя, его опекуном может стать лишь другой близкий родственник или один из вассалов. Но ни тем, ни другим Его Величество не является.

Юный император недовольно скрипнул зубами и зыркнул в сторону советников. Те, порывшись в сборниках законов, лишь развели руками — такой закон действительно существовал.

— Умненькая девочка, — прошипел он сквозь зубы. — И кто же будет твоим опекуном?

Ирис протянула императору заранее заготовленный свиток.

— Последней волей отца было назначить моим опекуном лорда Джакса Ваннергута, вашего верного генерала и героя последней войны, полного кавалера орденов Золотой звезды. Ваш дед считал его достойным звания военного министра.

Далее было несколько долгих минут тяжких раздумий, но император понимал, что чем дольше он молчит, тем большим идиотом себя выставляет. Откладывать этот вопрос тем более не имело смысла.

— Что ж, лорд Ваннергут, — с трудом сдерживая своё недовольство, произнес Император, — подойдите.

От блестящей толпы придворных отделился сэр Джакс и чеканным шагом подошел к трону.

— Я назначаю Вас опекуном Ее Высочества, княжны Ирис Эйл.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, — сэр Джакс поклонился. — Клянусь оберегать Ее Высочество даже ценой собственной жизни.

Император благосклонно улыбнулся и кивнул, мысленно пообещав предоставить ему такую возможность.

— Что ж, Ирис, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

— Я тоже, Ваше Величество.

Княжна и император обменялись вежливыми оскалами, после чего аудиенция была окончена. Уже в карете, Ирис буквально рухнула на сиденье: ее колотило крупной дрожью, а резко побледневшее лицо было искажено гримасой ужаса.

— Вы очень храбрая девочка, — теплая ладонь сэра Джакса легла на ее голову. — Отец мог бы гордиться Вами.

Ирис закрыла лицо руками, сделала пару глубоких вдохов и вновь посмотрела на него. Теперь перед Джаксом была прежняя жизнерадостная княжна.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Ирис. — Ты видел его лицо???

— Да, Ваш урок он не скоро забудет, — усмехнулся Джакс.

— Верно, — Ирис тут же стала собранной. — Поэтому мы должны быть готовы в следующий раз.

«И вот он настал, этот „следующий раз“», — мрачно подумала княжна, терпеливо выслушивая от Люции все сплетни Оркса за последние три года ее отсутствия. По большей части это была пустая болтовня, но были и крупицы довольно любопытных фактов.

Расширение посольского дома… «эти иностранцы такие симпатичные, похожи на кукол!». Ремонт южного крыла королевского дворца… «говорят, там, в стене нашли замурованный скелет!». Удвоение королевской стражи… «ах, они все такие милашки!». Тщательная подготовка к торжествам… «найти приличного портного сейчас просто невозможно!», несмотря на то, что праздник Весны в Орксе вот-вот закончится.

Если сложить все это вместе, то получится, что в столице готовится грандиозное торжество по случаю приезда высоких гостей из-за границы, и, судя по размаху, повод вполне официальный и весьма значимый. Вот только кто и по какому поводу?

Если на первую половину можно было предположить, что это, по меньшей мере, особа королевской крови в сопровождении цвета аристократии. Но какова цель приезда? И тут как бы в шутку Ирис спросила:

— Хм, а у вас там еще никто не женился?

Но тут Люция как-то резко сникла.

— Что такое? Что-то случилось? — озабочено спросила княжна.

— Нет. Ничего. Просто как-то устала. Все-таки полдня в дороге…, — неохотно протянула принцесса.

— Да-да, понимаю, — участливо заметила Ирис. — Просто хотела узнать как у вас с виконтом дела…

— С Алексом??? — жизнь вновь вернулась к Люции. — Это было просто чудесно! Представляешь, брат так вовремя вызвал к себе моего муженька…

Мхм, значит, император созывает своих верных псов. Интересно-интересно. Что же он задумал? Она так смутилась при словах о свадьбе… А если повод — свадьба, то чья и с кем? И почему ей не следует знать об этом? И тут что-то будто шевельнулось внутри.

— Кстати, а как там Фред?

Фред, а точнее принц Фредерик — старший брат Люции. Очень искренний и добрый с теми, кого считает своими друзьями, благосклонен ко всем остальным и способен быть безжалостным с врагами, но при этом всегда благороден. Он, как и Ирис, недолюбливал своего сводного братца-самодура. Так они и познакомились: Фред, узнав о происшествии при дворе, пожелал лично познакомиться с «северной ведьмой», как прозвали Ирис после того «добрые люди», и приехал в Эйл. Так они и подружились, а уже Фредерик познакомил княжну с Люцией.

Принцесса застыла на полуслове, мучительно ища, что бы соврать. Наверно, хорошо, что этот ребенок еще не так искусен в притворстве, хотя для придворного, особенно для члена королевской семьи это может стать серьезным недостатком.

— Не молчи, не пугай меня, — усмехнулась Ирис. — Он здоров? Что-то давно он здесь не появлялся. Только изредка письма присылает. С ним что-то случилось?

— Нет, с ним все хорошо, — Люция натянуто улыбнулась. — Он жив — здоров. Просто у него последнее время очень много дел в столице… и в поместье… и вообще.

— Я поняла, — губы Ирис дрогнули в усмешке. — К свадьбе готовится? — невинно предположила она.

— Ты знаешь?! — Люция округлила глаза.

Ирис мягко улыбнулась, стараясь не выдать своего торжества. Значит, все-таки угадала…

— Поэтому ты не хотела мне ничего говорить?

— Я думала, ты расстроишься, — принцесса внимательно рассматривала свои холеные ручки. — Ведь ты и Фред были так близки…

Девушки могли спокойно разговаривать, поскольку слуги уже давно покинули комнату, оставив их наедине. Даже в собственном замке лишние уши бывают ни к чему, иначе могут появиться «лишние» слухи.

— Не волнуйся, мы с Фредом просто хорошие друзья-приятели, если угодно соратники, но не более того.

— Фред сказал мне то же самое, — смущенно призналась Люция.

— Вот видишь! На ком хоть он женится? Принцесса? Герцогиня? Или на кого брат укажет?

— Все вместе, — грустно усмехнулась Люция. — Это принцесса Марика, дочь герцога Эола.

— Двоюродная сестра нынешнего правителя Бореи? Вот значит как. Что ж, хорошая партия.

Браво, Ваше Величество. Талантливо пешки переставляете. Интересно, как же он надавил на Фреда? Неужели узнал про ту интрижку с маркизой и ее нечаянное «последствие» в пелёнках?

Перед глазами сразу возник образ высокого красивого улыбчивого парня, весельчака, по которому сохла вся женская половина королевства. Во что же ты вляпался, Фред?

— Ну вот, ты расстроилась, — вздохнула Люция. — Так и знала, что не стоило тебе рассказывать.

— Брось, я ни капли не расстроилась, — отмахнулась Ирис. Её сейчас обуревали совсем другие чувства — возмущение, злость и раздражение от того, что ничего нельзя сделать. Да как этот самодур смеет играть человеческими судьбами, втаптывая их в грязь ради собственной выгоды? Ведь этот брак создан не ради налаживания отношений с соседней державой. Императору это просто не выгодно. Страх повторения недавней войны еще жив в людях и заставляет их сплачиваться вокруг своего государя, как отара вокруг пастуха. Но если будет подписано окончательное соглашение, да еще и скрепленное династическим браком, дети от которого теоретически могут стать правителями и той, и другой державы, или обеих вместе… Ооо, тогда это очень для него не выгодно. Если все пройдет хорошо, то со временем люди перестанут бояться войны и увидят всю бездарность и самодурство своего монарха, а тут под боком прекрасный кандидат в новые правители — Фредерик.

В то же время, если император сумеет удержать власть, он продолжит использовать людей и возможно сумеет добраться до ребенка, а через него получить и доступ к власти в Борее. Но все это пока лишь возможные варианты, к тому же нельзя упускать из виду и Борей. Зная императора, трудно предположить, что это он пошел на примирение, а значит, борейцы как-то сумели на него повлиять, возможно, пообещав что-то взамен. Но зачем им это? И как все это отразится на Эйле?

— С тобой все в порядке? Ты как-то сразу сникла, — Люция внимательно вглядывалась в лицо княжны.

— Да, все прекрасно, — мгновенно ответила Ирис. — Просто мне вдруг подумалось, что чувства для нас — это непозволительная роскошь.

— Верно, — с грустью отозвалась принцесса. — Но если нельзя, но очень хочется, то можно?

«Ну да, — мысленно усмехнулась Ирис, — а потом этих „можно“ полный двор бегает!»

— Что ж, — вздохнула княжна, — прошу прощенья, если расстроила или утомила. Ужин будет часа через два, а пока отдыхайте, Ваше Высочество. Я прикажу, чтобы принесли что-нибудь перекусить.

Принцесса поблагодарила ее, и, попрощавшись, Ирис, наконец, пошла к себе.

4

Самым любимым местом Ирис была отцовская библиотека — небольшая комната на северной стороне, окна которой выходили в старый сад, самую глухую его часть. Сердцем комнаты был маленький камин из серого шпата с широкой каминной доской и гербом Эйла на стене. Около него, в центре комнаты стоял низкий, продолговатый столик, с одной стороны от которого стоял аккуратный диванчик, с другой — пара кресел. Во главе стола было массивное кресло из темно-вишневого дерева, с высокой округлой спинкой и резными подлокотниками, которое маленькая Ирис называла «троном».