Облегченно вздохнув, он продолжил:

— Признаться, сначала Мы хотели отправить тебя в Элльский замок… Но в итоге все вышло даже лучше! Должно быть, Рыцари сейчас очень довольны, добившись своего: княжны нет, Нотт скоро окажется на плахе, а значит и мир между Бореем и Гарднерией вот-вот закончится! Думаю, братцу с его новоявленной супругой будет удобно в ссылке. Хотя, кто знает, насколько этот дурак окажется упрямым? Возможно, палачу придется хорошенько поработать…

За долгие семь лет службы у императора, Алексу приходилось слышать много страшных вещей, и более того, выполнять весьма грязную работу. Но в этот раз император превзошел сам себя, решив погубить не только собственную семью, но и страну. Виконт был прекрасно осведомлен о состоянии вооруженных сил Гарднерии, равно как и о том, что большая часть казны шла не на укрепление безопасности, но на украшение и развлечение двора Его Величества.

— Ваше Величество, — осторожно начал виконт, — но в случае войны придется делать крупные заказы, на которые у государства совсем нет денег…

— Валенти, как ты думаешь, почему Мы сейчас идем на уступки этим торгашам, смеющими называть себя Рыцарями? Мы хотим, чтобы все узнали, как сильна Гарднерия и как велик ее император. Но для этого Нам нужна маленькая победоносная война. И они обеспечат Нам ее: военные корабли уже стоят на верфях, а оружейные полны оружия.

— Значит, гибель княжны — это плата? — холодно спросил Алекс.

— И не только ее, — констатировал император. — Поэтому потрудись через два дня предоставить бандитов и тело. И Нам все равно, где ты их возьмешь.

С этими словами он небрежно отмахнулся и, не дожидаясь пока Валенти покинет его покои, откинулся на спинку кресла и, закинув ноги на подушки, блаженно прикрыл глаза.

На следующий же день было объявлено, что неким рыбакам в окрестностях херонской бухты удалось выловить тело княжны, которое тут же было опознано ее родственниками — графом и графиней Кейзер — и отправлено в Оркс для погребения. И тотчас жизнь при дворе забурлила: все принялись активно обсуждать главный вопрос — что же будет с княжеством? Кто станет следующим правителем Эйла?

Появлялись самые разные версии. То им должен был стать бывший опекун княжны, лорд Ваннергут, который, в связи с этим трагическим событием, появился в столице и занял резиденцию князей Эйл. То вспоминали о родной тете, леди Азалии Кейзер, которую любимая племянница навещала незадолго до смерти. А то и вовсе находились какие-то дальние, но очень любящие родственники, в жилах которых чудесным образом появлялась кровь Тароса.

Ирис с интересом изучала список своих потенциальных наследников с двумя десятками неизвестных фамилий, среди которых время от времени попадались потомки Рыцарей Тароса, но, к сожалению не тех, на кого бы она думала.

— В конечном итоге, император заявил, что сам объявит наследника после похорон, — пытаясь скрыть свое недовольство, заявила Лисс. — И скорее всего это будет леди Маргарет Элинор.

Командир княжеской разведки с укором посмотрела на подругу.

— «Пока ты здесь сидишь, наше княжество уже поделили и назначили нового правителя!» — ты это хочешь сказать? — Ирис вопросительно посмотрела на нее и вновь вернулась к бумагам из столицы. Лисс лишь хмыкнула и недовольно поджала губы:

— Если ты все так прекрасно понимаешь, почему медлишь?

— Здесь важно выбрать правильный момент, — ответила княжна и тут же сменила тему: — Ты лучше расскажи мне о леди Элинор. Ты проверяла, не связана ли она с Рыцарями?

— Отчасти, — уклончиво ответила Лисс. — Маргарет Элинор, урожденная Горхорм, дочь мелкого барона одной из южных провинций. Кажется, Фарам.

— Фарам — это маленький остров в Великом море, — припомнила Ирис, прищурив глаза.

— Пусть так, — вздохнула ее подруга. — До семнадцати лет о ней практически ничего не известно, лишь отдельные факты. Рано осталась без родителей, воспитывалась в монастыре. В семнадцать вышла замуж за лорда Элинора, одного из крупных землевладельцев и нашего главного конкурента в торговле парфюмерии и лекарствами. И через пару лет стала богатой молодой вдовой.

— Действительно, — все еще размышляя над чем-то, протянула Ирис. — Молодые мужья имеют свойство рано умирать. Как водится на охоте?

— На любовнице, — коротко пояснила Лисс. — Якобы сердце не выдержало. В неполные тридцать шесть.

— Чего только не бывает, если супруга увлекается ядами. А сам лорд не был связан с Рыцарями?

— Нет, просто очень богатый и развратный молодой аристократ. Так вот, после его кончины, наша вдова переселяется в столицу и практически сразу становится «Огненной богиней Оркса». Конец. Нигде и никогда не было замечено хоть кого-то, мало-мальски относящегося к Рыцарям.

— Хм… Красивая сказка о том, как бедная сиротка с Фарама становится королевой, — задумчиво произнесла княжна. — Знаешь, кого не хватает? — Лисс вопросительно посмотрела на нее. — Доброй волшебницы, которая бы помогала ей во всем. Или волшебника.

Разведчица с минуту внимательно смотрела на нее, то ли осмысливая услышанное, то ли ища возможных «волшебников» среди окружения леди Элинор. Но зайдя в своих размышлениях в тупик, осторожно спросила:

— И у тебя есть версия, кто бы это мог быть?

— Понятия не имею, — пожала плечами Ирис. — Кто угодно или вовсе никто. Чудеса порой тоже случаются. Но… если посмотреть по территории, где все началось… И лорд Элинор, и барон Горхорм являлись вассалами герцога Гренделя, одного из нашей Великолепной семерки Рыцарей. Мда, интересно, имеет ли он какое-то отношение к столь внезапному взлету огненной леди?

— Не знаю, — сердито ответила Лисс. — Тем не менее, Эйл может в скором времени отойти именно к ней, и это грозит большим осложнением и без того непростых отношений между Бореем и Гарднерией.

Княжна лишь вопросительно изогнула бровь, догадываясь, что сейчас услышит.

— Как не удивительно, вопреки официальной версии, большая часть знати и простолюдинов считают, что убийц нанял Нотт.

— Учитывая все факты, это логично было бы предположить, — справедливо заметила княжна.

— А теперь хозяйкой Эйла станет леди Элинор, которая была весьма близка с герцогом в последнее время… — продолжала намекать Лисс, но Ирис упорно делала вид, что не понимает:

— Ну что ж, в таком случае, ему нужно держаться от нее подальше.

— После секретной встречи правителей Борея и Гарднерии император заявил, что неплохо было бы и дальше укреплять отношения между странами, и предложил устроить свадьбу герцога Нотта с леди Элинор. А король Лукаш его поддержал. Неужели не понимаешь? После похорон они же всех собак на Нотта спустят, объявят его твоим убийцей и приговорят к казни. Естественно северяне не согласятся отдать его и начнется война!

— Император устроил ему самую настоящую травлю, — продолжила Лисс, видя, что Ирис по-прежнему безмолвствует. — Помимо всевозможных слухов, распускаемых людьми Валенти, стали появляться молодые люди из мелкого дворянства, очевидно желающие выслужится. Они постоянно пытаются вызвать герцога на дуэль по малейшему поводу. К тому же леди Элинор постоянно крутится вокруг него, из-за чего слухи только увеличиваются. Неужели ты так легко отступишься от Нотта?

Княжна лишь усмехнулась и, молча встав, подошла к окну. Внизу, во дворе, прячась от полуденной тени, сидели люди из отряда Ферра, наблюдая, как их командир готовит новую группу для сопровождения Ее Высочества, и время от времени отпуская ехидные шуточки в его адрес. Все они быстро шли на поправку, но, несмотря на это она до сих пор чувствовала свою ответственность за то, что случилось в Хероне.

— Было бы непростительно потерять такого потенциального союзника как Нотт, — немного помолчав, произнесла Ирис. — И всё же слишком много сделано, слишком высокая цена была уплачена, сейчас никак нельзя рисковать. Если мы не выберем правильный момент, значит, все это было напрасно. Не волнуйся, — обернувшись к Лисс, сказала княжна, — своры шавок недостаточно, чтобы затравить борейского зверя.

Однако, несмотря на ее внешнее спокойствие, от цепкого взгляда Лисс не ускользнуло то, как крепко сжала княжна кулак. Словно сама себя пыталась убедить, что с герцогом и правда ничего не случится.

Часть 3. Оркс

у

1

Погода в день похорон выдалась чудесной до неприличия. Привычная душная городская жара сменилась благословенной прохладой, принесенной свежим ветерком. Яркое южное солнце уже не пекло, а лишь нежно, словно ладонь матери, ласкало кожу. Кто-то из придворных дам, заметив, что перьевые облака, разметавшиеся по небу, похожи на ангельские крылья, заявила, что это небеса радуются, принимая к себе дочь Тароса.

Подобные речи невероятно действовали на нервы императору, равно как любые разговоры о «божественности» рода Эйл, прямых потомков первой династии правителей Гарднерии. Однако Его Величество уже решил изображать вселенскую скорбь, а потому с зубным скрипом выслушивал все эти ахи-вздохи по поводу «бедной эйлийской сиротки», мерным гулом наполнявшие каменные своды старейшего собора Оркса.

Наконец настало время произнести речь. Император поднялся с места и медленно, как и подобало скорбящему, подошел к алтарю, где стоял гроб с телом. Он начал сокрушаться по поводу безвременной кончины княжны, о несправедливости небес и неизбежном возмездии ее убийцам. При этом он постарался найти глазами Нотта и зловеще улыбнуться. Затем он заявил, что теперь и Эйл, и Гарднерия осиротели, но это не продлится долго, поскольку он, Великий император, уже нашел того, кто будет так же мудро править княжеством.

— И этот человек — леди Марг… — император осекся, изумленно глядя, как толпа высокородных прихожан с мистическим ужасом расступается, пропуская вперед фигуру в легком светлом платье.