Лорд Ваннергут улыбнулся:

— Надеюсь, Вы не станете посвящать Кану и Лисс во все подробности нашего разговора. Как бы это не повредило им.

— Не волнуйтесь, сэр Джакс, — вздохнула княжна, — я тоже хочу защитить их, поэтому ничего не скажу. Вот только… — Ирис на мгновение замолчала, мысленно подавив нахлынувшие эмоции, и только после этого продолжила: — Вы всегда ругали меня за излишний риск, твердили, что моя жизнь ценней жизни простолюдина или солдата. А после ради собственных целей сделали из меня живую мишень, устроив Рыцарям охоту за письмом. Учили полагаться на доверенных лиц, а сами за моей спиной вели собственные дела. Говорили, что человек должен знать, ради чего он рискует собственной жизнью, а сами ни словом не обмолвились о возможной опасности. — Княжна негромко рассмеялась. — Но это все не важно, в конечном итоге, я оказалась права, всегда полагаясь только на себя.

— Как ваш учитель, я очень рад, что вы усвоили этот жизненно важный урок, — невозмутимо ответил сэр Джакс. Услышав его слова, княжна усмехнулась:

— Но ведь вы отдали мне письмо не для того, чтобы я чему-то научилась. Все это было не более чем отвлекающим маневром для герцога Гренделя и его людей, не так ли? Вы пожертвовали фигурой, чтобы выиграть партию — ваш излюбленный ход. Вот только что же вы задумали?

— Боюсь, я не могу вам сказать, — сэр Джакс покачал головой, продолжая смотреть ей в глаза, от чего Ирис не сдержала горькой усмешки. Заметив это, он спросил: — Вы злитесь?

— Я разочарована, — призналась Ирис, и открыв ящик стола, достала то злосчастное письмо. — Полагаю, вы хотите его забрать?

— Нет, — сэр Джакс чуть склонил голову, опустив глаза, то тут же вновь посмотрел на княжну. — Я прошу вас о еще одной услуге — отдайте эти бумаги виконту Валенти. Сам я, к сожалению, уже с ним не увижусь, поэтому прошу об этом вас. Как ваш учитель, опекун и друг вашего покойного отца, выполняющий его последнюю волю. Теперь все в ваших руках.

— Ложь, — тихо улыбнулась Ирис. — Любые действия при дворе нуждаются в определенной поддержке и покровительстве. Полагаю, ради этого вы и решились пожертвовать письмом, рассказав Рыцарям о его местонахождении. И если вы готовы действовать, значит у вас достаточно для этого сил, а стало быть, вы и без письма можете осуществить то, что задумали. Видите ли, в случае неудачи, если письмо попадет в руки Рыцарей или императора, на плахе окажемся не только мы с вами, но и леди Марта, а этого я позволить не могу.

— Леди Марта знает о возможных последствиях, — твердо и ответственно возразил сэр Джакс. — И если случится провал, сэр Леон немедленно вывезет ее за границу.

— Значит, у вас еще и связи с Бореем хорошо налажены, — усмехнулась княжна. — Уж не вы ли помогали Валенти красть борейскую принцессу, чтобы тот смог выслужиться перед императором?

— Они лишь использовали земли Валенти для доступа к границе. Мне было известно об этом, но ради прикрытия виконта, я не мог им помешать.

— Не важно. Теперь это уже не важно, — отстраненно ответила Ирис, все еще о чем-то размышляя. Но у сэра Джакса больше не было времени на разговоры, он должен был спешить.

— И все же, миледи… Ваше Высочество, прошу вас, передайте письмо. Помогите нам выполнить волю князя Эйла.

— И какова его воля? — спросила Ирис, но сэр Джакс упорно отказывался отвечать, что слегка позабавило княжну, поскольку после всего сказанного здесь, напрашивался один-единственный вывод. Его-то она и назвала: — Мой отец хотел, чтобы власть в империи вернулась в руки законного владельца, верно?

Лорд Ваннергут молча кивнул, после чего поклонился и вышел из рабочего кабинета князей Эйл. В итоге, их разговор продлился около получаса, после чего сэр Джакс, попрощавшись с домашними, покинул Эйлийский дворец. Вопреки ожиданиям княжна так и не вышла следом, чтобы проводить его, поэтому Кана и Лисс тотчас поднялись к ней в кабинет за разъяснениями, едва карета лорда Ваннергута выехала за дворцовые ворота.

— Что он сказал? Он как-то объяснил произошедшее? — начали они сыпать вопросами.

— Ничего, чего бы мы и так не знали, — ровным голосом произнесла княжна. — Сэр Джакс сказал, что очень рад меня видеть. Эта крайне неприятная новость застигла его на пути в столицу. Оказавшись в Орксе, он попал в цепкие руки Тайной службы, поэтому и был так послушен все это время. А после похорон он должен немедля отправиться в загородную резиденцию императора — Элльский замок. Как вы понимаете, такие приглашения не могут быть отклонены.

— Элльский замок? — переспросила Лисс. Ирис молча кивнула.

— Но ведь это же самая настоящая тюрьма! — воскликнула Кана.

— Официально, это все еще одна из резиденций императоров, — напомнила Ирис. — Хотя всем давно известно, что не всякий гость возвращается оттуда. Впрочем, для сэра Джакса, испытавшего на себе силу не только Тайной службы, но и Рыцарей Тароса, Элльский замок не самый плохой вариант.

— О чем ты говоришь?! — воскликнула Кана. — Тюрьма — она и есть тюрьма, как бы ее не называли!

— Все из-за герцога Гренделя и его прихвостней, — все так же спокойно отвечала Ирис. — Противостоять им он не может, а помогать не желает. Поэтому он добровольно отправил себя в застенки Элльского замка, вотчины императора. А Его Величество, хоть во многом и послушен Рыцарям, но слишком тщеславен, чтобы отдать им самого лорда Ваннергута, Дикого Вепря. Так сэр Джакс сможет спокойно отсидеться, пока здесь все не успокоится. Как бы странно это не звучало по отношению к нашему бесстрашному в прошлом воину.

Кана и Лисс несколько минут обдумывали услышанное: их не покидало ощущение, что княжеский советник что-то скрывает. Так или иначе, их интересовало, что же княжна намерена делать дальше в сложившейся ситуации. Лисс серьезно спросила Ирис, почему же та бездействует, позволяя схватить сэра Джакса. Но княжна лишь покачала головой:

— Если я вмешаюсь, все будет только хуже. Рыцари решат, что с помощью сэра Джакса смогут манипулировать мной, и начнут строить вокруг него различные козни. Поэтому лучше оставить все как есть. Пока.

Помолчав немного, она добавила:

— При первой же возможности мы вытащим его оттуда, — пообещала Ирис, видя сомнение в глазах подруг. — А сейчас нужно готовиться к завтрашнему торжеству.

3. Королевская свадьба событие столь же важное, что и королевские похороны, хоть и менее редкое. Толпы людей из всех уголков империи собрались в Орксе, чтобы поглядеть на праздничное шествие императорского двора во всей его баснословной роскоши и богатстве к старейшему собору Оркса, где еще вчера собирались отпевать княжну Эйла.

Два десятка гвардейцев из личной стражи Его Величества в парадных доспехах, начищенных до зеркального блеска и длинных, свисающих до земли, плащах цвета императорского дома, одним своим видом заставляли толпу расступаться. Затем весь в шелках и бархате, восседая на белоснежном коне, ехал сам монарх. По левую руку от него, чуть отстав, ехал жених, принц Фредерик, по правую — король Лукаш Первый. Далее неспешно катилась золоченая карета невесты, принцессы Марики в сопровождении матери, а ее отец, герцог Эол, и брат Марис за ней верхом. Следом за ними блистая золотом и драгоценными камнями, столь же неспешно следовали всадники, катились кареты, везя пышно разодетых придворных дам и кавалеров.

Само венчание было столь же торжественно, сколь и утомительно. Княжна Эйла, отчего-то недолюбливающая из всех церковных обрядов именно этот, услышав «дорогие брачующиеся», едва сдержалась, чтобы не передернуться. Зачем так долго и нудно говорить о любви, когда всем присутствующим известно, что это обычный брак по расчету? Ирис чуть уловимо улыбнулась, глядя на Фредерика и Марику. Что ж, мир с Бореем это совсем неплохо, но как бы это не обернулось в дружбу против кого-то третьего. Тогда не удастся избежать конфликтов, как внешних, так и внутренних. Рыцари и император наверняка попытаются так и сделать, да и борейцы не преминут воспользоваться этим союзом в своих целях. Значит нужно искать союзников не только в Гарднерии, но и в Борее. И первым в голову приходит Нотт, который далеко не так прост. Герцог всегда ведет свою игру, и стоит только немного ослабить внимание, как тут же рискуешь оказаться его марионеткой. С другой стороны, с таким союзником будет легче противостоять Рыцарям и императору. Но есть одно «но»: после недавних событий в Хероне Нотт вряд ли решит вести с ней какие-либо дела.

Ирис украдкой бросила взгляд на герцога, стоявшего позади короля Лукаша и его сестры. Нотт действительно выделялся из этой толпы, не прикладывая к этому никаких усилий. В его внешности, во всей его статной фигуре было что-то по-звериному пугающее и завораживающее: и проницательный взгляд серебристо-серых, будто подведенных углем глаз, и хищная грациозность каждого движения. Все же Ирис должна была признать, что никто — ни пышно разодетый Лукаш, ни утонченный франт Фредерик — не могли сравниться с Ноттом в простом шелковом камзоле серо-голубого оттенка.

Княжна услышала, как кто-то негромко покашливает у нее над плечом. Чуть повернув голову, Ирис заметила Александра, стоявшего подле нее.

— Что-то не так? — тихо обронила она, вновь отворачиваясь.

— Все хорошо. Однако Вы не сводите глаз с одной персоны, не боитесь быть замеченной?

— А Вы не боитесь, что ваш хозяин увидит, что Вы вертитесь вокруг меня, и начнет вас подозревать? — Валенти ничего не ответил, тогда Ирис еще тише спросила: — Надеюсь, сэр Джакс устроился с комфортом? В его возрасте хочется тепла и уюта.

— Вам не стоит волноваться за лорда Ваннергута, с ним все будет хорошо. Я вам обещаю.

— Хм… — задумчиво протянула княжна. — Время покажет.

Александр едва уловимо улыбнулся, продолжая стоять за ее спиной. Пусть она до сих пор не доверяет ему, но уже не так категорично опровергает каждое его слово. Единственное, что беспокоило Валенти, так это растущий интерес княжны к борейскому герцогу. Возможно, она еще сама того не замечает, но для других это очевидно, стоит только посмотреть на нее. Пожалуй, даже слишком очевидно… А что если княжна специально хочет создать видимость близких отношений с Ноттом? Чтобы герцог Грендель и император были не столь самоуверенны. Александр нахмурился и попытался незаметно заглянуть в лицо Ирис, но наткнулся на предостерегающий взгляд Лисс, стоявшей подле княжны.