— А милорд не боится, что принцесса Люция может не правильно понять Ваш интерес? — ехидно поинтересовалась Кана, незаметно оттесняя Валенти все дальше.

— Осторожней, виконт, — тихо шепнула Лисс. — Как бы Вам не пришлось объясняться с Ее Высочеством. Молодые девушки так впечатлительны.

Александр хотел что-то возразить, но тут архиепископ Оркса громко возвестил о новой супружеской паре — принце Фредерике Гарднерском и принцессе Марике Эолийской — и весь собор наполнился радостными возгласами и колокольным перезвоном. Яркая, пестрая толпа вслед за молодыми вылилась на улицу и, рассевшись в экипажи, отправилась к императорскому дворцу. Там в тени и прохладе дворцового парка их ожидали всевозможные развлечения: фонтаны-шутихи, игры, аттракционы, тайнеллианский чайный домик и кашмирский зверинец. Закончиться все должно было поздно вечером роскошным балом и фейерверком.

Во всей этой суете и сутолоке Александр упустил княжну, за которой должен был приглядывать не только по просьбе сэра Джакса, но и по приказу императора. Его Величество, решив любым способом избавиться от княжны, на этот раз выбрал более гуманный способ — замужество. Супругом наследницы Эйла должен стать правитель Кашмира — шах Аз-наз-раль, кандидатура, по мнению гарднерского императора, во всех отношениях подходящая. Пятидесятилетний шах славился своим суровым характером и тем, что держал весь свой многочисленный гарем в ежовых рукавицах, что несомненно «пойдет на пользу этой дерзкой и заносчивой девчонке и напрочь отобьет у нее всякое желание вмешиваться в дела империи». К тому же, Кашмир находился на другом берегу Великого Гарднерского моря, и сбежать оттуда будет намного сложнее, чем из того же Борея. Выдав княжну замуж за иностранца, император получал Эйл в обход герцога Гренделя и его Рыцарей, а уж как распорядиться богатым княжеством он уже знал.

Первые переговоры были проведены накануне вечером, после внезапного воскрешения княжны. Кашмирский посол тонко дал понять, что его господин не приветствует в своих невестах подобного вызывающего поведения, а значит, вряд ли одобрит подобную кандидатуру. Но император посоветовал внимательнее присмотреться к княжне во время свадьбы Фредерика, прежде чем давать окончательный ответ, и кашмирскому дипломату пришлось согласиться. И из-за этого виконт должен был приглядывать за княжной Эйл, дабы та опять чего-нибудь не устроила.

Александр был не против самой идеи с замужеством — рано или поздно княжне придется найти мужа равного ей по положению. Однако это должен был быть кто-то из гарднерской аристократии или императорской семьи, а вовсе не иностранец. Поэтому виконт решил, что не станет препятствовать княжне, разве что в особых случаях, касающихся герцога Нотта. Вот уж к кому бы он, Александр, не подпустил княжну и на выстрел. Но борейский зверь, к счастью, сейчас был занят леди Элинор. Валенти довольно улыбнулся, глядя как леди Маргарет в свойственной ей кокетливой манере о чем-то беседует с Ноттом, время от времени незаметно касаясь его плечом.

В отличие от Ирис, Александру был известен секрет быстрого взлета Огненной богини Оркса — леди Маргарет Элинор являлась внебрачной дочерью всесильного герцога Гренделя. И он использовал ее, чтобы подобраться к особенно важным персонам. Прежде это был император, теперь — герцог Нотт. Не это ли еще одно доказательство, что княжне не следует связываться с этим борейцем, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности. Так что чем дальше Ирис Эйл находилась от Эрика Нотта, тем безопасней для нее.

Но вопреки ожиданиям виконта, чары леди Элинор не подействовали на борейского герцога. Внимательно выслушав ее, с подчеркнуто вежливым выражением лица он что-то коротко ответил, после чего поклонился и ушел, даже не обернувшись, чем невероятно разозлил Маргарет. Изящный резной веер из слоновой кости обиженно хрустнул в ее руке, и раздосадованная леди Элинор швырнула его в кусты. Да что он о себе возомнил? Впрочем, отец предупреждал, что с ним будет не просто. Один раз Нотт едва не попался ей в сети, но принцесса Люция все испортила своим появлением. Однако благодаря младшей сестричке Фредерика во дворце поползли слухи об их с герцогом связи. В тот раз Нотту каким-то образом удалось прекратить их, но с тех пор он стал более осторожным.

К тому же сейчас вокруг него крутится борейская принцесса Мадлен. Очевидно, что король Лукаш хочет женить его на своей сестре, чтобы еще крепче привязать к себе Нотта. Не секрет, что этот мальчишка стал королем благодаря поддержке Нотта и борейских Рыцарей, подавивших волнения и недовольство среди многочисленных родственников покойного короля. Герцог даже руководил походом против родного дяди Лукаша, принца Седрика, считавшегося главным претендентом на трон Борея. После того как войско несчастного принца было наголову разбито, тому ничего не оставалось, как сдаться на милость победителя. С тех пор явных противников при дворе у Нотта не было, все предпочитали держаться подальше от него и его Рыцарей, большая часть которых занимала важные посты в совете министров. И это была главная причина, почему леди Элинор и ее отец хотели заполучить герцога. Но была и другая, личная причина — это невероятная внутренняя сила, исходящая от Нотта, заставлявшая сердце Маргарет трепетать. Леди Элинор вновь поискала взглядом знакомую, статную фигуру герцога, но вместо этого наткнулась на праздно гуляющую княжну Эйла в сопровождении принцессы Люции и еще каких-то двух девиц, очевидно, своих приближенных.

За время прогулки по саду, Ирис успела убедиться, что находится под пристальным вниманием Тайной службы по приказу императора. Будь это просьба сэра Джакса или желание Александра, все было бы менее заметно и не так назойливо. Значит ли это, что императору уже известно о письме? Хм, вряд ли, иначе она была бы сейчас в Элльском замке или в подвале дворца. Значит, Рыцари специально сокрыли от правителя Гарднерии наличие столь важного документа, желая заполучить его для себя. Выходит, отношения между герцогом Гренделем и императором сложнее, чем кажется на первый взгляд. Им постоянно приходится договариваться, идти на уступки, поскольку, никто из них не обладает всей полной властью. Вполне возможно, что и Грендель в чем-то зависим от императора, поэтому желает получить последнее вещественное доказательство, способное навредить монарху. Если письмо, открывающее истинное происхождение императора, попадет в руки Рыцарям, они смогут полностью контролировать всю власть в Гарднерии. Но и уничтожить это письмо нельзя, по крайней мере, не сейчас. В конце концов, она, Ирис, не должна забывать, ради чего проделала весь этот опасный путь в Оркс — не дать императору, а теперь и Рыцарям развязать войну с другими государствами. И здесь это письмо может оказаться полезным.

Погрузившись в собственные мысли, княжна Эйл даже не сразу услышала, что шепотом сказала ей принцесса Люция.

— Ах, Ирис, как интригующе, — чуть слышно протянула девушка, беря княжну под руку. — Кашмирский посол с тебя глаз не сводит!

— В самом деле, — недовольно констатировала Кана, бросив на пожилого кашмирца беглый взгляд. Поняв, что его заметили, посол отвесил почтительный поклон, на что девушки, улыбаясь, ответили реверансами.

— Леди Лисс, — негромко произнесла Ирис, продолжая улыбаться, — сходите и узнайте у него, чем вызвано столь пристальное внимание к моей скромной персоне.

Лисс коротко кивнула и уже направилась к послу, но тут, откуда ни возьмись, появился виконт Валенти и, перехватив ее, вернул обратно к княжне.

— Не стоит беспокоить господина посла, — тихо произнес он, подходя к Ирис. Увидев его, Люция радостно воскликнула, но заметив строгий взгляд Ирис, обращенный к ее возлюбленному, тотчас умолкла.

— Тогда объясни ты, — предложила княжна. Желая сменить тему, виконт с улыбкой заметил:

— Вы вдруг решили перейти на «ты». Разве не вы упрекали меня в фамильярности?

— Но вы же позволяете себе хватать моих подруг за руки, будто и сами являетесь их другом, — холодно заметила Ирис, пристально глядя на него.

— Прошу прощения за излишнюю грубость, — выдавил виконт, отводя глаза. Лисс коротко кивнула, даже не пытаясь скрыть ехидную улыбку.

— Может, Вы все же объясните, чем вызвано пристальное внимание кашмирцев ко мне? — повторила Ирис. Но виконт только пожал плечами:

— Красивые девушки всегда привлекают внимание мужчин, разве не так?

— Ах, Алекс! — не выдержала Люция. — Как ты можешь говорить такие смущающие вещи!

— Причем другой даме, — заметила Лисс.

— И в присутствии своей возлюбленной! — не замедлила добавить Кана.

На лице виконта появился легкий румянец — верный признак того, что он сердится. Поняв, что сейчас самое время воспользоваться ситуацией, княжна притворно вздохнула и поспешила откланяться, но в этот раз Валенти не растерялся:

— Постойте, княжна! Я хотел у Вас узнать, что же произошло с вами в Хероне! — и обернувшись к Люцие, продолжил: — Уверен, что и вам, принцесса, будет интересно узнать о приключениях княжны. Как оказалось, Ее Высочество хорошо знакома с герцогом Ноттом. Возможно ли, что это он замешан в вашем внезапном исчезновении?

Ирис видела, как при упоминании герцога загорелись глаза Люции. Кажется, она уже что-то себе напридумывала и теперь, чтобы ее разубедить придется очень постараться. Черт бы побрал Валенти! Теперь благодаря ему, ей будет чем заняться до вечера. В противном случае, завтра же все эти небылицы поползут по дворцу. Ирис уже приготовила объяснение, как вдруг…

— Хм… Вы не против, если я тоже послушаю? — вежливо поинтересовался из-за спины знакомый бархатистый баритон. Ирис с силой заставила себя обернуться и улыбнуться Эрику.

— Разумеется, герцог! — опередив всех, ответила Люция. — Мы как раз о вас говорили!

Нотт едва сдерживал улыбку, глядя на растерянно-обреченное выражение лица княжны. В фиолетово-синих глазах отчетливо читалось желание оказаться где-нибудь далеко отсюда. Чтобы не рассмеяться, Эрик поспешил перевести взгляд на кислую мину Валенти. Сегодня он смотрел с неприкрытой враждебностью, явно давая понять, что Нотт здесь лишний. Неужели все дело в княжне?