«Лучше б ему девушкой родиться» — с сожалением подумала княжна.

— По-вашему, это смешно — обнаружить у своих границ вооруженный отряд соседней державы? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Сейчас мы находимся в Волчьем ущелье, которое, согласно мирному договору, считается нейтральной территорией, — в тон ему заметила Ирис. — И как вы, так и мы имеем право здесь находиться. Или же мы оба нарушаем давнее соглашение.

— Хм, и могу я поинтересоваться, что здесь делает княжна Эйл? — в его голосе скользнула ирония. Борейская стража стала перешептываться, послышались неразборчивые «сиверна видьма» и «яхонт-дивка».

— Полагаю, то же, что и Ваше Сиятельство, — ответила княжна с легким сарказмом. — Хочу как можно скорей разобраться с местными бандитами и очистить дорогу свадебному кортежу.

Теперь шушукались и переглядывались уже обе стороны. Но одного взгляда было достаточно, чтобы это прекратить. Обе стражи тут же замерли, вытянувшись по струнки, отчасти из уважения, отчасти, чтоб не осрамиться перед иностранной державою.

— Впятером? — удивился герцог.

Ирис окинула взглядом их отряд и коротко ответила:

— Не велика разница.

— Но вы же все-таки девушка, — он усмехнулся. — Вам стоит беречь себя.

На этот раз это была явная насмешка.

— Благодарю за заботу, — Ирис выдавила вежливую улыбку. — Не думаю, что это имеет особое значение.

— Думаю, для бандитов, живущих здесь, это имеет большое значение, — многозначительно добавил он, вежливо улыбнувшись в ответ. Продолжая улыбаться, Ирис подумала, что вся разница между ними и бандитами в том, что тех можно было бы убрать без зазрения совести, а из-за этих будет много проблем.

— Еще раз благодарю Вас за заботу, но теперь, когда все прояснилось, думаю, вы не имеете никаких претензий?

— Нет, — герцог коротко покачал головой.

— В таком случае, позвольте нам вернуться к нашим делам. Прощайте!

И снова этот тихий, свистяще-вибрирующий звук. Черт! Ирис вновь инстинктивно отклонилась и пихнула герцога в другую сторону. Вопреки ожиданиям он не только не уклонился, но вцепился в ее руку и рванул на себя. Они плюхнулись за один из валунов. Остальная стража тоже попряталась кто где, вперемешку.

— Туше агынь! — по-борейски скомандовал герцог своим людям.

— Неужели ваши заблудились? — поинтересовалась княжна, прижимаясь к камню.

— Мжет то ваши по агням мажуть? — хмыкнул герцог.

— Нет, наши бы попали, — подумав, ответила Ирис. — И вообще стреляют с того края ущелья…

— И что? — герцог с интересом посмотрел на княжну.

«И то, что там у вас наблюдательный пост» — сердито подумала Ирис, но тайну разведки не выдала.

— И то, что та сторона к вам ближе! — ответила она. Во всяком случае, это было одной из причин, почему борейцы выбрали тот берег.

— Верно, — процедил герцог себе под нос, осторожно выглядывая из убежища. Сигнальных постовых огней, освещавших борейский лагерь, не было видно. Это плохо.

Тем временем, луна все же решила выйти из-за туч и озарить своим бледным ликом спящее ущелье. Мертвенный свет, скрадывая краски, все же позволил оценить ситуацию.

Так, на том краю ущелья в ста двадцати шагах около пятнадцати человек, из них восемь — лучники, но хорошие. Здесь… Валунов оказалось не так уж много: за одним прятались княжна и герцог, за другими — борейская стража и один разведчик Эйла. Из прохода в туннель выглядывали остальные стражи Стены. Ирис быстро посчитала своих и успокоилась — все были в полном составе и вроде живы-здоровы. А вот борейцев не хватало…

— А где пес? — спросила княжна, но герцог не ответил. Его сейчас больше занимала судьба раненого стража, лежавшего на земле между камней и тяжело дышавшего. Из груди у него торчала стрела. — Сможешь перетащить сюда?

Герцог коротко кивнул и, пригибаясь, подобрался к раненому и, аккуратно приподняв, поволок в безопасное место. Ирис тут же осмотрела рану — стрела прошла насквозь, но легкое не задела. Княжна взялась за стрелу, собираясь вытащить ту, но герцог ее остановил.

— Лучше я.

Ирис только пожала плечами и принялась рыться в своей сумке. Дело не в том, что герцог ей не доверяет, но этот страж с таким испугом, почти ужасом смотрел на нее, чужую, да еще и «ведьму». А он для него «господин», милорд, которого он поклялся защищать даже ценой собственной жизни, и потому беззаветно доверяет ему.

Раздался легкий хруст ломающегося древка, и через мгновение стрела была вытащена одним легким, быстрым движением. Дав крови немного протечь, княжна передавила нужную артерию и принялась обрабатывать раны.

— Ну-ну, — тихо успокаивала она бледного стража, не давая ему потерять сознание, — те ж есче на свадибке погулянить смжешь. Усе буди храше.

Родная речь успокаивала борейца лучше любого лекарства: дыхание и пульс его становились спокойными, ровными, бледность была уже не такой пугающей.

Так, а куда делся герцог? Ирис подняла голову и обнаружила, что герцог и его люди пропали. Свои стражи неловко топтались в стороне, не зная, куда ж им деваться, то ли бежать со всеми остальными против общего врага, то ли охранять княжну в ожидании нового приказа.

«Мы тоже должны вмешаться» — с неудовольствием констатировала Ирис. В конце концов, это она заявила о желании бороться против бандитов.

— Можете идти, — сказала она. — Но будьте осторожны.

Давно она чувствовала себя такой беспомощной, хотя как правитель, уже должна была научиться отправлять людей на смерть. Ведь так велит Её Высочество. Как ни странно, но ее стражи лишь коротко кивнули и ушли следом за борейцами. Внутри появилось мерзкое, липкое и холодное подзабытое ощущение — страх. Спустя несколько долгих мгновений она словно сквозь сон слышала чьи-то крики, лязг металла, звук срывающегося с обрыва тела. Ирис даже не заметила, что шепчет одну и ту же позабытую молитву.

«Ты не должна бояться, Ирис. Страх делает нас слабыми…» Шорох камней, тяжелые шаги заставили княжну прийти в себя и, осторожно убрав голову раненого с колен, подобраться.

Вскоре перед ней оказалось трое бандитов.

— Оп-па! Смотри, какая краля! — хищно улыбнулся один, подходя ближе. Ирис отступила назад, пряча руки за спиной, чтобы вытащить из-за пояса ножи.

— Да не каждый день к нам такая красота попадает!

— Гля-гля, глаза — чисто яхонт! — хохотнул третий. — Як у тей княженки… як ее?

— Эйл, — вежливо подсказал голос из-за спины.

— Ага! — радостно согласился бандит, не сообразив, что ответивший — далеко не напарник. Мгновение — и он уже оседал на землю с ножом в горле.

— Хм, Вы довольно знамениты заграницей, — иронично заметил герцог, глядя как княжна вытаскивает ножи из бандита и его напарника.

— Ну, если меня знает сам герцог Нотт!.. — ехидно протянула Ирис, усмехаясь. — Хм… — она присела на корточки у трупа и аккуратно оттянула ворот. — Серебряная гривна борейского сотника. Забавно.

Герцог присел рядом и, укрепив факел между камней, хмуро заметил:

— Действительно забавно, особенно если учесть, что это гарднерец.

Он приподнял голову мертвеца и снял украшение. На внутренней стороне гравировка гласила: «Девята сотня пятой тыщи Его Величе Лукаша Первого».

— Лукаш Первый? — удивилась княжна из-за его плеча, почти касаясь его подбородком. — Помнится, именно он сейчас на престоле. Хм… И как часто королевские сотники пропадают в ущелье?

Герцог поспешно спрятал гривну в складках плаща.

— Не думаю, что это Вас касается, — ледяным тоном заметил он.

«Значит, для Вас это тоже неожиданность» — мысленно усмехнулась Ирис и тут же, притворно вздохнув, встала:

— Вы правы. Мне недосуг разбираться с таинственными исчезновениями борейских сотников. Нужно продолжать заниматься своим делом.

Подойдя к краю ущелья, она увидела, как внизу копошились люди — десятка два борейцев. Хм, так вот почему они так быстро справились с разбойниками. А где же ее люди?

Семь человек поднимались по вырубленным в скале ступеням, среди них Ирис легко узнала своих разведчиков и стражей. Двое их них были ранены, но несильно и в проводниках не нуждались, но очевидно борейцы думали иначе.

— Пора возвращаться, — улыбнувшись им, скомандовала княжна.

— Боюсь, у меня будет к Вам пара вопросов, — дорогу ей преградил герцог. Стража тут же застыла, напряженно глядя друг на друга — многовековое противостояние Борея и Гарднерии, и Нотта и Эйла в частности, дали о себе знать.

— Что ж, задавайте, только поскорей. Мои люди очень устали и нуждаются в отдыхе, — спокойно ответила Ирис и улыбнулась. Герцог еще суровее посмотрел на нее:

— Мне интересно услышать, что вы скажете об этом? — он протянул ей горстку монеток, среди которых были и гарднерские.

Княжна мысленно поморщилась. Боже, неужели этот идиот и его приспешники еще и деньги посылали бандитам? Впрочем, зная императора…

— Императорский медячок, — усмехнулась княжна, увидев знакомый профиль. — Наш щедрый император выпустил их больше тысячи в честь своей коронации, чтобы разбрасывать в толпу. Широкий жест, не правда ли?

Глядя на ее ехидный взгляд, герцог отметил, что слухи о большой нелюбви княжны и императора нисколько не преувеличены, скорее наоборот. А это уже интересно…

— Еще вопросы? — Ирис с любопытством заглянула в его задумчивое лицо. Ну и что ты мне еще подкинешь? — Я охотно просвещу Вас по поводу гарднерских предметов быта, только побыстрее, пожалуйста.

— Как вы объясните то, что у разбойников обнаружено большое количество гарднерских денег и оружия?

— Хм… Милорд, мне право неловко напоминать Вам об этом, — едва удерживаясь от сарказма, ответила Ирис, — но полагаю, Вы слышали о такой вещи как денежный оборот. Наши страны торгуют между собой, а золото — это всегда золото, не важно, чей профиль на нем. И раз уж монеты попали сюда, через границу Борея, то лучше Вам спросить своих солдат, как они здесь оказались.