- Здравствуй, Женя,- прошептал Николай Андреевич, прикоснувшись к мраморным плитам.- Галя тебя навестить пришла...

А Галя снова смотрела на фотографию покойной широко открытыми глазами, потому что сходство их было поразительным.

- И все же я не понимаю,- сказала она.- Я не могу понять этого!

- Галя-Галя,- он обнял ее.- Я знаю только одно – я люблю тебя и хочу быть с тобой. А что до прошлого. Сама ведь сказала, у каждого оно есть...

- Ты виделся с Людмилой Назаровной,- неожиданно поняла Галя.- Она предупредила тебя.

- Она пыталась что-то сказать. А я как всегда ее не услышал.

- И все же Женя была красивой девушкой,- произнесла Галя, глядя на фотографию Коротковой.

- Я запомнил ее такой,- Шугуров с улыбкой обнял жену.

Над лесом величественно поднималось солнце. Кладбищенский смотритель сидел на лавочке под старой березой, рядом с ним лежала собака. Оба, не отрываясь, смотрели на солнце.


Забалуев появился в Карнышах около восьми утра. Побарабанил в угол дома Стрекаловых и призывно махнул рукой, когда занавески на окне дрогнули.

- Чё, мать, горе у вас, да?- Участливо спросил, когда Алевтина Александровна открыла ворота.- Благодетель ваш помер?

- Что вам нужно?- Неприветливо спросила его Стрекалова.

- А я тебе все объясню,- кивнул Забалуев.- И ты проще со мной, мать! Скоро породнимся! Хочешь такого зятя?! По глазам вижу, что хочешь.

И Алевтина Александровна поняла, что Забалуев безобразно пьян. Он прошел в горницу и сел за стол.

Алевтина Александровна на протяжении последних нескольких лет случайно сталкивалась с ним в квартире у Любы. А вот Анатолий Сергеевич воззрился на раннего гостя с удивлением, он уже успел забыть их встречу после переезда в Россию.

Он отложил в сторону большое блюдо, которое расписывал глазурью:

- Что вам нужно, молодой человек?

- Деньги, давай!

- Какие деньги?..

- Мои!

- Я не понимаю, о чем вы...- начал было Стрекалов, но Забалуев оборвал его:

- Деньги давай, грыжа старая! Те деньги, которые Любка вам каждую неделю привозила!

- Да что вам от нас нужно?!- Возмутилась Алевтина Александровна.- Уходите сейчас же!

- Не отдашь, я сам возьму!- Во всю глотку завопил Забалуев, переворачивая стол.- Где они? В подштанниках ваших?!- Он бросился к бельевому шкафу и начал выбрасывать на пол постельное белье и одежду Стрекаловых.

- Что ему нужно, Аля?!- Анатолий Сергеевич посмотрел на супругу.

Услышав это, Забалуев свалил шкаф и бросился в спальню.

- Его нужно остановить!- Стрекалов побежал за ним, но через мгновение уже вылетел обратно в горницу. Его губы были разбиты в кровь.

- Да что же это?!- Алевтина Александровна подбежала к мужу.

- Черти старые!- Вопил Забалуев в спальне.- Вы мне все до последней копейки вернете!.. Вот они где!- Обрадовано закричал он.- А, это документы! Тоже сойдет!..

Он застыл в дверях, на его лице играла полубезумная улыбка.

- "Сотка", понятно?!- Он показал Стрекаловым документы.- Вам это будет стоить сто тысяч тугриков! Я знаю, у вас есть...

- Отдайте документы,- попросила его Алевтина Александровна.

- Документы тебе нужны?- Кивнул Забалуев.- Я верну тебе документы, когда ты мне деньги отдашь! А чтобы вам, старым чертям, понятней было...- Он выглянул в окно со стороны огорода и, не слушая больше стариков, выскочил во двор.

Здесь Забалуев нашел канистру с бензином и, ломая картофельные кусты, пошел по грядам к недостроенной часовне.

- Этот день вы у меня запомните,- бормотал он, поливая стены бензином.- Ты у меня все вспомнишь, Любонька!..

- Остановитесь!!!- В голос закричали Стрекаловы. Они тоже бежали к часовне по грядам.

- Поздно звать на помощь,- дико улыбнулся Забалуев и щелкнул зажигалкой.

Пламя с гудением метнулось из стороны в сторону, и над часовней поднялся густой белый дым.

- Поздно,- Анатолий Сергеевич остановил жену.- Этот злой бесноватый народ не даст нам покоя, Аля...

- Как же это?!- Алевтина Александровна упала на колени.

А часовню уже полностью окутал белесый дым. И над деревней набатом полетел многоголосый крик: "Пожар! Пожар!"

- Идем отсюда, Аля,- Стрекалов поднял жену с земли.- Не будем усугублять, не будем жизнь осложнять Любе...

- Куда же мы пойдем?

- Куда глаза глядят,- отозвался Анатолий Сергеевич.

Забалуев стоял в нескольких метрах от огня. Как завороженный смотрел на бушующее пламя. Когда Стрекаловы проходили мимо него, он оглянулся и сказал:

- Эй, старый, документы забери...

Но Стрекаловы не обратили на него внимания.

- Да пошли вы,- пробормотал Забалуев и бросил сверток с паспортами в огонь.

К дому Стрекаловых со всех сторон сбегались сельчане. Они бежали к часовне с ведрами воды и лопатами, и вряд ли кто-то из них заметил постороннего. Забалуев беспрепятственно вышел со двора, сел в машину и уехал.

А Стрекаловы шли по лесной дороге. За их спинами стреляло пламя, а над лесом вился столб дыма.


- Вот ты и с нами, милая,- приговаривала тетя Оля, собирая Соню для прогулки.- Ты скучала без нас?

- Да,- ответила Соня.

- Я бы с вами прогулялась,- сказала тетя Оля Кате.- Но такой большой заказ! Нужно работать.

- Тетя Оля, мы не будем вас отвлекать,- отозвалась та.- В парк сходим, по магазинам прогуляемся.

- Вот и хорошо,- тетя Оля оправила на Соне одежду.- Идите с богом!

День обещал быть солнечным. Во дворе на детской площадке уже было тесно.

Они спустились лифтом на первый этаж и вышли из подъезда.

- Тёма!- Крикнула Соня, увидев сидевшего на скамейке Артема.

Тот поднялся навстречу и подхватил ее на руки.

- Привет!- Улыбнулась Катя.

- Привет,- Артем подошел к ней так близко, что для первого поцелуя им не хватило мгновения.

- Давно здесь?- Спросила Катя, тоже почувствовав это мгновение.

- Сегодня так хорошо,- вместо ответа улыбнулся Артем.- Я ждал вас.

- А мы по магазинам собрались,- сказала Катя.

- Я с вами,- Артем отпустил Соню.

Катя взяла его под руку и они неторопливо пошли со двора. Вслед им смотрела тетя Оля. Над домами сверкало чистое утреннее небо.

- У тебя скоро день рождения?- Спросил Катю Артем.

- Да. Я тебя приглашаю!

- Серьезно?!

- Конечно, Тёма,- улыбнулась она.- Как я без тебя?!- И легонько толкнула его плечом.- Ты такой смешной все-таки... Соня, далеко не убегай!.. Долго нас ждал?

- Я думал,- ответил Артем.

- Старика видел странного?- Катя испытующе посмотрела на него.

- Нет,- покачал головой Артем.- О ком ты?

- На прошлой неделе я проснулась очень рано и решила выйти во двор,- начала рассказывать Катя о встрече с Арнольдом Павловичем.


Глава 7.


 Болотова оглядела гостей и торжественно объявила:

- В соответствии со статьями и правовыми положениями Гражданского Кодекса Российской Федерации и постановлением главы городской администрации, опекуном Малаховой Софьи Александровны назначается Малахова Екатерина Александровна. Екатерина Александровна, прошу вас получить удостоверение опекуна.- Она обняла Катю и поцеловала.- Катенька, я очень рада, что этим закончилось!

- Спасибо, Ирина Витальевна.- Катя улыбнулась гостям и продемонстрировала удостоверение.

- Я знаю, что ты справишься,- улыбнулась Болотова.

- А кто у нас рад больше всех?!- Зычно вопросил Шугуров, на плечах у него сидела Соня.

Катя нашла взглядом Артема, он улыбнулся ей и кивнул на праздничное застолье.

- А сейчас, гости дорогие, прошу всех к столу!- Все также зычно провозгласил Николай Андреевич, заметив заминку хозяйки.

- Да-да,- запоздало кивнула Катя.- Прошу к столу!

Но гости переходить к застолью не спешили, столпились возле нее, поздравляя с днем рождения и успехом в принятии опеки.

- Видишь, Соня, как все хорошо?!- Приговаривал Шугуров, подбрасывая ее в воздух.- Как все хорошо, да?!

Вскоре гости сели за стол. Шум понемногу стих. Они знали не понаслышке, что девочкам пришлось пережить.

- А сейчас, давайте, выпьем за именинницу!- Шугуров поднялся со стула. Он как-то незаметно взял на себя роль тамады.- Катюша, говорить красиво я не умею, поэтому просто пожелаю тебе всего, от чего сам бы не отказался! Пожелаю тебе счастья, любви и мира! И думаю, что все присоединятся ко мне. Здоровья тебе крепчайшего, красоты и сил! Ты теперь за двоих бьешься. А там, глядишь, и мужа доброго найдешь!- Услышав это пожелание, гости оглянулись на Артема.

Катя улыбнулась.

- Вы знаете, что у нас случилось,- негромко сказала она.- Но за этот месяц я неожиданно встретила верных друзей и по-настоящему близких людей. И почему-то сейчас я чувствую, что папа с мамой тоже находятся рядом. И стоит мне только протянуть руку, как я вновь почувствую их тепло. Потому что те, кого мы любим, живут в наших сердцах вечно! Я люблю вас всех!

Николай Андреевич обнял ее:

- С днем рождения, Катюша!

У многих гостей на глазах заблестели слезы.

- С днем рождения, Катя!- Доносилось со всех сторон.- Будь здорова, Катюша!..

- А что тебе самый большой человек подарить хочет?- Улыбнулась тетя Оля.

Гости зашумели. Кате пока что был виден только воздушный шарик, медленно плывущий над головами.

- Катя, Катя!- Через несколько секунд перед ней появилась Соня с воздушным шариком в форме сердечка.- Это тебе!

- Иди ко мне!- Катя подхватила ее на руки и посадила на колени.

- Артем, ты почему за дамами плохо ухаживаешь?- Николай Андреевич взял со стола бутылку вина.- А ну-ка, девушки, подставляйте бокалы! Вижу, у вас уже глаза на мокром месте! Сейчас мы еще плясать начнем!..