— Спасибо, — сказала девушка, глядя ему в глаза. Можно было добавить, что она благодарит его внимание к Данечке и к ней, но, кажется, он понимал ее без лишних слов, и ничего не нужно было объяснять. Впрочем, и она чувствовала сердцем все, что происходит с ним.

Саша лишь улыбнулся и скрылся в ванной, зашумела вода. Телефон, оставленный на столе, снова завибрировал. Сама до конца не понимая, зачем это делает, Юля потянулась к трубке, чтобы узнать от кого звонок. На дисплее высветилось «Влад», и девушка с облегчением вздохнула, тут же одернув себя за дурацкие мысли. Еще не хватало, чтобы она ревновала его.

Пять минут спустя Степнов вышел из ванны уже в джинсах и толстовке, прошел в кухню, забрал со стола телефон и ключи от машины. Мобильник тут же ожил и, негромко чертыхнувшись, парень ответил: — Сказал же, еду. Ждите меня.

Юля вышла в холл, переложив Даню поудобнее на руках, и замерла, наблюдая за тем, как Саша быстро надевает обувь и куртку.

— Они без тебя никуда, — совершенно серьезно произнесла она, только сейчас осознав какую он, должно быть, большую ответственность несет за своих оперов, за каждый их шаг. Она еще даже не подозревала, что теперь он не просто главный опер, а начальник отдела.

— И я без них тоже, — также без усмешки ответил Степнов и, помолчав, добавил: — Как и без тебя.

Немного помедлив, он сделал шаг к Юле, наклонился к ее лицу и осторожно поцеловал ее в уголок губы, затем чуть отстранился, чтобы увидеть ее реакцию.

Она замерла, но страха в глазах не было. И тогда Саша снова склонился к губам девушки, уже захватив их целиком, и в какой-то миг ощутил, что они чуть приоткрылись ему навстречу. Это было совершенно ошеломляющее чувство — она ему отвечает. Несмело, едва заметно, но отвечает! Если бы не Данька на ее руках, с интересом наблюдающий за его действиями…

— Я позвоню днем, хорошо? — с трудом оторвавшись от ее губ, тихо спросил Степнов. Юля слабо кивнула. От его близости, от доносящегося до нее тонкого аромата туалетной воды и лосьона после бритья, от прикосновения его губ к ее кружилась голова, и дрожали колени. В один миг ее словно накрыло огромной, горячей волной, и на щеках выступил румянец.

Улыбнувшись и поцеловав сына в маленькую щечку, Степнов направился к двери. Уже выходя на лестничную клетку, снова обернулся на Юлю, отмечая, что она больше не отводит взгляд, а смотрит ему прямо в глаза, и, подмигнув ей, направился к лифту.

Словно во сне девушка медленно закрыла входную дверь, все еще пребывая во власти новых неизведанных чувств, отголоски которых гуляли с током крови по венам. До вечера еще целая вечность, она просто не выживет без него столько долгих мучительных часов. И в то же время, ей было ужасно страшно. Она представляла, что может последовать за этими поцелуями, и боялась. Боялась, сама не зная чего: то ли своей реакции на возможную близость, то ли самой близости, то ли того, что будет после нее.

Господи, она даже перед «первым разом» так не волновалась, как волнуется после его поцелуя, когда воображение рисует такие картины, что захватывает дух. Не те прежние, всплывающие в памяти при одном упоминании его имени, а совсем другие, которых еще не было в реальности. Всего лишь полет мысли и вот уже ее дыхание сбивается, становится глубже, и приятная, еле заметная судорога сводит негой самые сокровенные и чувственные части тела. О Боже, она, наверное, сходит с ума, раз ощущает подобное рядом с этим человеком, с тем, кого совсем недавно ненавидела и боялась.

* * *

На работе ему пришлось переодеться в форму, которая всегда висела в шкафу на «дежурный» случай, затем впервые провести «планерку» с сотрудниками отдела уже в качестве их начальника. Кабинет Шведова был совершенно чужим и непривычным, рубашка с галстуком давили на горло, мешая дышать, а легкие требовали никотина, в котором он себе никогда не отказывал на рабочих совещаниях с операми.

Новость о его назначении сотрудники «Мневников» восприняли по-разному, однако, вслух никто возражений не высказал. Следаки и дознаватели не могли скрыть недоуменных взглядов в сторону бывшего главопера, а ныне начальника ОВД, дежурный же, напротив, улыбался во весь рот. Инспекторша Ира сверлила Степнова изучающим взглядом, демонстративно закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Опера с удовольствием взирали на Сашу, понимая, что теперь он наделен еще большей властью и сможет обеспечить им любую защиту, а Влад, назначенный вместо него, все равно будет действовать лишь под руководством Степнова, который и в этом кресле не перестанет ощущать себя опером.

Закончив совещание, которое ему теперь придется проводить каждый понедельник, Саша отпустил сотрудников по рабочим местам, оставив в кабинете лишь Влада. Последней уходила Ирина. Обернувшись на пороге, девушка окинула его долгим взглядом и, покачиваясь на высоких каблуках, вышла в коридор, излишне сильно хлопнув дверью, что не ускользнуло от внимания Влада.

Степнов снял китель и определил его на спинку кресла, после чего развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Ходить в форме не было ни малейшего желания, но деваться было некуда, теперь он — «лицо» отдела.

Не успел Саша сесть за стол, как где-то под стопкой бумаг завибрировал мобильник.

— Здорово, Бес! Сегодня? Почему нет? — безразлично проговорил он в трубку, в то время как все внутри переворачивалось от одного звука его голоса, и кулаки сами сжимались.

Влад сидел молча, ожидая окончания разговора.

— Что он хотел? — спросил он, когда Степнов нажал на отбой и с ненавистью швырнул телефон обратно на стол.

— Сказал, что у него все готово, и он может устроить мне «показательное выступление» и наконец, объяснить, что за бизнес с сумасшедшей прибылью собирается вести, — медленно и зло проговорил Саша.

— Я тебе буду нужен? — Не думаю, — покачал головой Степнов. — Я долго не собираюсь задерживаться.

Лучше дома Юльке помогу.

— М-мм, — протянул Влад и, помолчав, спросил: — Как она? Сын как? — Нормально, — кивнул Саша и снова вернулся к рабочим вопросам: — По сводкам что? — Ничего нового, все как обычно: две кражи, один угон, семейный скандал.

Ничего тяжкого, — пожал плечами опер и, выдержав небольшую паузу, добавил: — Сань, слушай, я когда в сортир ходил тогда в клубе, Лику там видел. Помнишь, их с подругой клиент избил и ограбил, ты им еще помог от встречной заявы отмазаться? Так вот, похоже, она у Беса работает.

Саша взглянул на него с интересом.

— Я о чем подумал, — продолжил опер. — Может, ее напрячь? Пусть в благодарность, что не села, постучит малость на него — чем он там занимается.

Ведь ты ему не доверяешь, не так ли? — Я подумаю, — задумчиво проговорил Степнов.

В дверь постучали, и на пороге кабинета возник дежурный.

— Александр Павлович, вы просили напомнить, что в два часа совещание в ГЛАВКе по итогам недели, — радостно отрапортовал он.

— Черт, — Саша на секунду прикрыл глаза и устало потер виски. Со свободным временем теперь совсем «в напряг». Постоянные совещания, вызовы «на ковер» к вышестоящим чинам, все косяки подчиненных будут на нем.

— Вы на своем автомобиле или на служебном с мигалкой? — все также широко улыбаясь, поинтересовался дежурный, но наткнувшись на взгляд бывшего главопера, поспешил убрать улыбку с лица. — Константин Николаевич всегда ездил в ГЛАВК с водителем.

— Сам доеду, — понимая, что глупо срываться на дежурном, который лишь пытается подстроиться под новое руководство, коротко ответил Степнов.

Уже садясь в машину, он набрал номер Юли. Она ответила после второго гудка.

— Да…

— Привет, — просто сказал он.

— Привет, — тихо отозвалась девушка.

Они помолчали, однако тишина не давила, наоборот, словно позволяла прочувствовать друг друга на расстоянии.

— Чем занимаетесь? — спросил Саша, вставляя ключ в замок зажигания и заводя машину. Хотелось послать все к чертям и вместо дурацкого совещания поехать домой.

— Вот гулять собираемся, — на том конце провода ответила Юля, и послышался неясный шорох и кряхтение Даньки.

Степнов невольно улыбнулся. Кажется, еще совсем недавно она и трубку не брала, когда он звонил.

— Ну, молодцы, — мягко произнес он, думая о том, что, как бы ни хотелось слушать ее голос, но разговор нужно заканчивать — у Юли и так хватает забот, а он отвлекает ее. И даже растерялся от неожиданно прозвучавшего из ее уст вопроса.

— Во сколько ты придешь? — немного смущенно проговорила девушка и осеклась, словно сама испугавшись того, что сказала.

— Я…приду… как только смогу, — с трудом унимая громыхающее в груди сердце, твердо сказал Саша.

Ей не все равно. И важнее этого ничего нет.

Совещание закончилось, когда стрелки часов уже перевалили за шесть. Больше четырех часов без возможности перекура. Голова просто раскалывалась от избытка ненужной информации. Выйдя из конференц-зала, Степнов первым делом включил телефон и просмотрел пропущенные вызовы.

— Сань! — услышал он за своей спиной и медленно обернулся. Следом за ним шел знакомый оперативник из отдела, к которому относился район, где Юля раньше снимала квартиру. Именно к нему Степнов обращался, пытаясь выяснить детали по делу Макса.

— Витек… Здоров! — Саша остановился и протянул приятелю руку: — Какими судьбами здесь? — Да так, по рабочим вопросам. У нас пол-отдела с гриппом свалилось, приходится не только своими делами заниматься, — вздохнул тот, но тут же заметно повеселел и похлопал Сашу по плечу. — А ты, говорят, взлетел до нача отдела, молодец! Степнов лишь натянуто улыбнулся. Лучше ему не знать истинных причин получения этой чертовой должности. Выйдя на улицу, Саша достал сигарету и жадно затянулся.

— Ты куда сейчас? Домой? — спросил он у приятеля.