— Я понимаю. Послушай, Райли, завтра я начну искать работу. Я попрошу маму отложить помолвку. Я люблю тебя, — солгала Лейси не моргнув глазом, — и отказываюсь понимать всю ту чушь, что ты сегодня нагородил. Когда ты вернешься из Южной Америки, мы начнем с того момента, на котором остановились. Обещай мне, Райли, — попросила она с милой гримаской. Его очень просто уломать, особенно если женщина действительно этого хочет.

Сердце Райли забилось сильнее. Все вышло совсем не так, как он планировал В желудке начался пожар. Райли схватил брэнди Лейси и проглотил залпом, мгновенно испытав облегчение. Это всегда помогало.

Райли не хотел причинять ей боль, ни теперь, ни в дальнейшем. Лейси и без него пришлось многое выстрадать; он не станет умножать ее несчастья. Райли понимал, что останется в дураках, когда согласно кивал ей. Подошедший к их столику официант на мгновение закрыл от него Лейси, и Райли не увидел триумфального, победного выражения, озарившего ее лицо.

Остаток вечера пролетел для Райли словно в тумане. По дороге домой Лейси нежно прижалась к нему, но это вызвало у него лишь глухое раздражение. Райли проводил ее до дверей дома Когда Лейси приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его на прощанье, он шагнул в сторону и поцелуй пришелся в щеку.

На обратном пути в Санбридж Райли не переставал ругать себя сквозь зубы. Он не только не смог выпутаться из непростой ситуации, а, пожалуй, увяз еще сильнее. Сукин сын!

Надежды Лейси на то, что ей удастся проскользнуть к себе незамеченной, развеялись, как дым, когда Тэсс буквально выбежала из гостиной вслед за дочерью.

— Ты сегодня слишком рано, Лейси, я думала, тебя не будет всю ночь, — вкрадчиво начала она. — Ведь Райли завтра уезжает, и надолго.

— Ты ошиблась, мама, — холодно произнесла Лейси.

— Что-то случилось? У тебя странное выражение лица. Только не говори, что япошка бросил тебя, ведь это не так?

— Нет, мама, он не бросил меня. Мы заключили соглашение. Мы откладываем помолвку до тех пор, пока Райли не решит своих проблем. Его дед болен. «Колмен Ойл» идет ко дну. И еще много чего. Райли хочет, чтобы я была счастлива. Не волнуйся, мама, у меня еще остался шанс стать одной из Колменов, просто с этим придется немного подождать.

— Не нужно оправдываться, дорогая. Я беспокоюсь о тебе.

— Конечно, мама. Ведь если я не выйду за Райли, то твои планы продвижения по социальной лестнице можно похоронить.

— Ты просто несносна, Лейси, — фыркнула Тэсс. — Ни одна мать не станет терпеть подобные речи. У тебя нет ни капли уважения ко мне.

Лейси не потрудилась ответить. Она захлопнула дверь перед носом у матери и закрыла ее на замок.

Лейси провела в спальне четыре дня, выходя только для того, чтобы приготовить себе чай и тосты. Все остальное время она перечитывала письма Коула, рассматривала фотографии, на которых они были вместе, и перелистывала старые газетные статьи о Колменах. Двадцать шесть раз она пыталась дозвониться до Коула, и двадцать шесть раз ей говорили, что он на совещании или занят. Ни поздней ночью, ни ранним утром Коул не поднимал телефонную трубку. Все это время Лейси не умывалась и не чистила зубы. Ее покрытые лаком волосы свалялись и висели тусклыми, безжизненными прядями. Она ужасно выглядела, а чувствовала себя еще хуже. Когда на пятый день Лейси подошла к зеркалу, то вздрогнула от испуга при виде глядевшей на нее карикатуры. Лейси встала на весы, взглянула на цифры и обомлела. Девяносто два фунта. За четыре дня она потеряла девять фунтов.

В два часа ночи Лейси внезапно сорвалась с кровати и побежала в ванную. Она приняла душ и вымыла волосы, четыре раза почистила зубы и тщательно прополоскала рот эликсиром. Выйдя из-под душа, она торопливо надела джинсы, не обращая внимания на то, что теперь они болтались на ней как мешок. Позабыв про бюстгалтер, она натянула свитер прямо на влажное тело. Надела ботинки.

Благодаря толстому ковру Лейси удалось бесшумно спуститься по лестнице. Пройдя по темному холлу, она вышла из дома и направилась к гаражу. Ярко-красная машина Тэсс, казалось, ждала девушку. Ключи, как и предполагала Лейси, торчали в замке зажигания. Тихо скользнув в машину, Лейси вывела ее из гаража. Шорох гравия под ее колесами показался девушке оглушительным шумом. Очутившись на безопасном расстоянии от дома, она включила фары. Лейси сосредоточилась на дороге, отказываясь думать о том, что произойдет, когда она приедет на место.

Неподалеку от Санбриджа Лейси выключила фары. Сбавив скорость, она медленно подъехала к дому. Тихо закрыв дверцу машины, Лейси направилась к кухонной двери. Дверей в Санбридже не запирали. Бесшумно ступая ботинками на резиновой подошве, она прокралась через холл и начала подниматься по лестнице. Девятая ступенька скрипела, и Лейси перепрыгнула через нее. Ее сердце отчаянно колотилось.

У комнаты Коула Лейси встряхнула головой, отгоняя появившиеся сомнения. Дрожавшая рука с трудом нашла дверную ручку. Подождав несколько секунд, Лейси осторожно повернула ее. Скользнув в комнату, она так же осторожно закрыла дверь. Минуту Лейси стояла неподвижно, восстанавливая дыхание. Ничто не нарушало тишину. Лейси взглянула на разметавшегося в кровати Коула. Покрывало сбилось у него в ногах. Первые лучи рассвета, пробивавшиеся сквозь жалюзи, серебряными полосами расчертили мускулистое тело юноши. Лейси сняла ботинки и одежду. Обнаженная, она шагнула к окну и плотно прикрыла жалюзи. Вернувшись к кровати, она некоторое время смотрела на Коула.

Осторожно скользнув в кровать, Лейси замерла, едва дыша. Убедившись, что Коул не проснулся, она подвинулась к нему вплотную. Нежными движениями рук она стала ласкать его тело, ответившее мгновенной эрекцией. Вырвавшийся у Коула стон удовольствия заставил Лейси улыбнуться в темноте. Она принялась целовать его, жарко, ненасытно, возбуждаясь сама. Внезапно Лейси остановилась, осознав, что Коул все еще не проснулся и, возможно, думает, что ему снится сон. Ощущая жгучий огонь желания, она опустилась на него сверху и медленно заскользила вниз, пока твердая плоть Коула не заполнила ее. «Возьми меня, Коул, сейчас, — хрипло вскрикнула Лейси. — Возьми меня. Люби меня». Она перекатилась на спину, плотным кольцом рук прижав к себе Коула.

Коул на мгновение открыл глаза и тут же плотно закрыл их, погружаясь в нее резкими, неистовыми толчками. Лейси стонала и вскрикивала, извиваясь в его железных объятиях. Внезапно Коул издал животный стон, и они вместе достигли оргазма.

Когда его дыхание восстановилось, Коул потянулся к лампе и включил свет. Он с ненавистью взглянул на Лейси.

— Я никогда тебе этого не прошу, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Коул, выслушай меня, пожалуйста, — умоляюще попросила Лейси. — Мне нужно было знать, можем ли мы…

— Ну, так теперь ты знаешь. Мы не занимались любовью. Ты прокралась в дом, как вор, ночью, и я оттрахал тебя. Вот и все. Одевайся и отправляйся домой.

— Тебе ведь понравилось, признайся, — всхлипнула Лейси. — Ты не забыл меня.

— А как же Райли? Боже, я не могу поверить, что ты здесь. Во что ты меня втянула? Какая же ты стерва!

— Я люблю тебя. Разве тебе это безразлично? — продолжала рыдать Лейси.

— Оставь, Лейси. Единственный человек, которого ты любишь, это ты сама. Что будет, если Райли узнает? Как ты посмотришь ему в глаза?

— Райли узнает только в том случае, если ты ему расскажешь. Да я и не спала с ним, так какая разница?

— Я тебе не верю. Пошевеливайся, одевайся и выметайся. Не заставляй меня делать то, о чем нам потом придется жалеть.

Коул вскочил с кровати и остановился перед ней с лихорадочным блеском в глазах.

— Ты сама справишься или мне спустить тебя с лестницы?

Голос его звучал хрипло и грубо, а в позе, как и во взгляде, чувствовалась угроза.

— Никогда не думала, что ты такой жестокий, — жалобно протянула Лейси, спуская ноги с кровати.

— Теперь знаешь, — сказал Коул. — И еще. Я не хочу видеть тебя в этом доме, никогда. Ты поняла меня, Лейси?

Лейси не ответила. Она натягивала свитер и думала, изменится ли что-нибудь, если она расскажет Коулу о принятом Райли решении. Хотя нет, для Коула это не будет иметь ровно никакого значения. Жестокий сукин сын. И с чего это ей вздумалось, что он любящий и нежный?

В дверях Лейси обернулась:

— Кажется, мне было необходимо услышать от тебя эти жестокие слова, чтобы прийти в чувство. Я долго любила тебя, Коул. Когда… когда мы расстались, я не смогла этого забыть. Райли помог мне, но я слишком резко изменила курс. И не волнуйся за Райли, я не скажу ему ни слова.

— Прекрасно, просто превосходно, — прорычал Коул. — А как же я? Скажи, как мне смотреть ему в глаза после этого? Ведь теперь, глядя на Райли, я каждый раз буду вспоминать о случившемся.

Горькая усмешка пробежала по губам Лейси.

— Я всегда хотела быть незабываемой. Прощай, Коул.

Коул знал, что с этого момента его жизнь никогда не будет прежней.

* * *

Спустившись вниз, Тэсс прошла в «солярий», как она называла открытую веранду. Увидев сидевшую на белом плетеном стуле Лейси, которая что-то сосредоточенно писала, Тэсс от неожиданности отступила назад.

— Не слишком ли рано для тебя, дорогая? Мы тебя не видели четыре дня, и вдруг на пятый ты поднимаешься с петухами. Ты заболела?

Лейси не услышала в вопросе матери искреннего беспокойства и продолжала писать.

— Пишешь Райли? Он вернется скорее, чем получит письмо. Ты мне не ответила, Лейси. Ты нездорова? Почему ты встала так рано?

— Я не больна, мама. Пишу письмо Айви.

Нет нужды упоминать, что Райли она уже давно написала, когда петухи еще спали.

— Айви! — удивленно воскликнула Тэсс. — С чего это вдруг ты пишешь Айви?

— Потому что я так хочу. Этого достаточно? Тебе тоже не мешало бы написать ей хотя бы раз, она все-таки твоя дочь. Знаешь, мама, я не помню, чтобы ты когда-нибудь сказала Айви ласковое слово. Почему бы это?