– Это хорошо, больше спит, меньше вредит, – пробормотала Лика. – Варвара, как папа проснется, скажешь ему, что я поехала за товаром.

– Да куда вам ехать, Гликерия Яковлевна, – запричитала кухарка. – Ох, бедовая твоя головушка! Погода-то какая, круговерть – жуть!!!

– Нужно ехать. Николаса Трентона в тундре застигла снежная буря, – решительно произнесла девушка. – Так что, Варвара, пожалуйста, не охай, а помоги мне собрать вещи в дорогу.

Ошеломленная Варвара принялась укладывать в сани Лики хлеб, вяленую рыбу и мясо, кое-какую одежду. Лика присовокупила к ним спички, винтовку с запасом патрон и початую бутылку крепкой водки, которую она отобрала у отца после ожесточенной словесной перепалки. Найдя в сундуке забытую Николасом рукавицу, которую она непонятно зачем хранила, Лика поднесла ее к носу Пушка и шепнула ему: «Ищи!». Умный пес тут же вскочил и с готовностью завилял хвостом.

Так, снарядившись в путь, девушка на прощание поцеловала Варвару в щеку, и кухарка, дрожащей от волнения рукой перекрестила ее, благословляя. Останавливать Лику было бесполезно, она это знала. Слишком решительной и бесстрашной была ее юная хозяйка. Больше ни минуты не медля, Лика уселась в сани, и собаки, послушные воле отважной девушки, помчали ее сквозь снежную пургу в неизвестность. Но опасности пути не тревожили Лику. Одна мысль волновала ее – зачем ей жить, если ОН погибнет


Глава 11

На пути в Ново-Мариинск Николас Трентон постепенно утратил счет времени и не мог сказать, сколько дней и ночей он бредет по бескрайним просторам Чукотки. Вокруг него царила великая белая Пустота Крайнего Севера, величественная и пугающая одновременно. В тундре длился долгий полярный день, но его свет мало помогал ему определять правильное направление из-за бушующего снежного циклона. Вокруг не было видно ни зги, бешеная круговерть снега застилала дорогу, и Николас ориентировался только по компасу, который он, к своему счастью, догадался захватить с собой. Уже на подходе к поселению молодой англичанин совершил крупную ошибку, которая стоила ему потери ездовой упряжки. Этот промах оказался тем более непростителен, что он издалека слышал протяжный вой полярных волков, которых погнал в тундру жестокий голод. С непогодой мелкое зверье – их естественная добыча – попряталось по своим норам, и белоснежным хищникам стало отчаянно не хватать еды. Их острый нюх учуял еду в виде одинокого путника с его собаками, и они пустились по следу упряжки Николаса, не жалея ног.

Утомившись, Николас решил сделать остановку и подумал первым делом развести огонь, вместо того, чтобы как полагалось сразу распрячь собак, рассчитывая на то, что огонь отпугнет волков. Но он недооценил их решимость. Увидев, что стоящие и подрагивающие от настороженности ездовые псы по-прежнему спутаны ремнями упряжки волчья стая численностью в двадцать голов быстро и стремительно набросилась на своих извечных врагов. Поднялся отчаянный визг: собаки бешено сопротивлялись волкам, но их было наполовину меньше, к тому же, они не могли выбраться из сковывающих их движения пут упряжи. Спохватившись, Николас начал стрелять в хищников, но их быстрота мешала ему наверняка прицеливаться. Вдобавок, молодой волк-трехлетка с безрассудной смелостью бросился на него и порвал своими острыми зубами его правый бок. Николас, изловчившись, застрелил его. Его спасло от дальнейшего волчьего нападения только то, что эти волки знали, какую опасность представляет собой человек с ружьем, а также то, что они удовольствовались мясом загрызанных ими собак, своих убитых пулей Николаса сородичей, а также съестными припасами незадачливого путешественника.

Николас почел за благо удалиться от их кровавого пиршества как можно скорее и дальше, понимая, что их следующей жертвой может стать он сам. Рана на боку непрерывно болела и истекала кровью. Николас кое-как перевязал ее куском своей исподней рубашки, и побрел по направлению к спасительному поселению. В его охотничьей винтовке остался только один патрон. «Что же, это не так уж мало, – философски подумал молодой лорд Трентон. – И один патрон может решить вопрос жизни и смерти». Но, что и говорить, положение его было не из веселых. Он находился за много миль от Ново-Мариинска без еды, без собак, практически без оружия и с раной, которая все больше затрудняла его движения. Усилием воли Николас запретил себе думать об опасностях своего положения и упорно двигался вперед, опираясь на винтовку, как на посох. Ему было ради чего бороться с судьбой, поскольку его посетила сказочная удача – в долине реки Малый Анюй он обнаружил богатейшее неизвестное месторождение золота. Остальные старатели предпочли не рисковать и остались искать золото в бассейне реки Волчьей на расстоянии нескольких миль от Ново-Мариинска, куда привели их чукчи-проводники Ринтын и Кайом. Они действительно нашли там драгоценный песок, но намывали его, на взгляд Николаса, ничтожно мало – каждый старатель мог добыть в день не более пятидесяти грамм, да и то только в лучшем случае. Молодой лорд Трентон загорелся идеей отправиться на поиски вожделенного металла в еще более безлюдные места, но он сразу наткнулся на откровенное противодействие товарищей, когда обратился к ним с таким предложением.

– Найн, найн! Ты, Николас, благодаря своему счастливому нраву найдешь общий язык со всеми дикарями на свете, но мы не готовы всецело отдаться на милость туземцев, и предпочитаем не удаляться от единственного цивилизованного места в этих диких краях, – выразил общее мнение Ганс Келлер, отрицательно качая своей большой стриженой головой в такт своим словам.

И молодой англичанин рискнул пойти в одиночку на запад. За отдельную плату Ринтын и Кайом провели его за Анадырский хребет к Анюйскому нагорью, и он узрел его величественные склоны, сложенные веками из песчаника, сланцев и аргиллитов – камнеподобных горных пород, образовавшихся в результате уплотнения и цементизации глин. В долине реки Малый Анюй произрастали густые леса хвойной лиственницы, склоны нагорья были покрыты тундровыми лишайниками и мхами, карликовыми березами и ивами, а на речных берегах раскинулась осока, куропаточья трава, ягодные кустарнички княженики, голубики и морошки. Первозданный безлюдный край, не тронутый человеческой рукой, поистине завораживал и пленял взор.

Николас поставил в подходящем месте палатку и окончательно попрощался с чукотскими проводниками, предварительно заключив с ними договор о том, что они придут за ним в сентябре. В первую ночь молодой лорд Трентон отдохнул от долгого пути, а на следующий день азартно взялся за промысел, то и дело отмахиваясь от надоедливо жужжащих комаров. Под щебетание белокрылых ржанок, порхающих на ветвях лиственниц, он медленно спустился по течению реки, исследуя ее дно, и скоро его упорство было вознаграждено. Россыпь золота просто сверкала в реке, будто ожидала именно его, Николаса Трентона, и ее можно было собирать голыми руками. Да и потом, после того как первая россыпь была найдена, Николас мог намывать в своем лотке за день триста-пятьсот грамм золота. Вечерами он отдыхал от своей работы и ловил в реке рыбу – омуля, нельму и ряпушку, – которую жарил на костре, ел сам и скармливал своим собакам. Даже неспешно, с продолжительными перерывами молодой лорд Трентон скоро добыл более двенадцати килограмм золота, обещающего ему сказочное богатство.

Но добыть золото – это было только полдела, не менее важно было довезти его до пункта назначения. Все карты Николаса спутала начавшаяся непогода, быстро сковавшая под завывание северного ветра реку льдом и покрывшая ее берега снегом. А чукчи должны были явиться только через неделю, и слишком рискованно было их так долго ждать, не зная, какие сюрпризы принесет с собой внезапно начавшаяся зима. Николас решил в одиночку отправиться в обратный путь, пока еще дороги были проездными. Сначала он взял добытое золото с собой, но собакам было затруднительно везти его вместе с вещами и припасами. И, после того как Николас подстрелил в пути снежного барана, он закопал драгоценную добычу в приметном месте, где Анадырский хребет соседствовал с Анюйским нагорьем, а на санях вместо золота водрузил мясо убитого снежного барана. Еда для него и собак в таком пути казалась гораздо важнее золотого песка. Затем последовал его непростительный промах, в результате которого он потерял ездовых собак и сани со свежим мясом. Николас шел на восток, и острое сожаление терзало его душу. Амур, Каштанка, Барбосс, Везунчик, Дымка, Варяг, Жуля, Пыжик, Кузя, Енисей – он с нежностью вспоминал их преданные собачьи глаза, устремленные на него, и ругал себя последними словами за то, что не мог уберечь четвероногих друзей. Хорошо еще, что он перед отъездом отдал Пушка Лике. Лика не простила его, если бы он загубил вдобавок ее самого любимого пса – Николас был в этом уверен.

Голод и увеличивающаяся телесная слабость все сильнее донимали молодого англичанина, не утихающая пурга еще больше подтачивала его силы. Николас остановился, нащупал в кармане остаток галеты, вытащил ее и осторожно съел половину, стараясь не уронить на снег ни крошки. Если его подсчеты были верными, то до Ново-Мариинска оставалось шесть миль пути. С собаками он запросто бы одолел такое расстояние, но у раненного, голодного и обессиленного человека шансы достичь русского поселения вырисовывались весьма мизерными. Здравый рассудок твердил Николасу, что все его усилия тщетны. Бесполезно бороться в бушующей пурге, когда нет ни одного шанса на спасение! Проще лечь и сразу покориться своей горестной участи. Но Николас упорно продолжал двигаться по заснеженной дороге. Своим мысленным взором он видел перед собой улыбающееся лицо Лики, и отчаянное желание еще хоть раз увидеть любимую воочию безостановочно толкало его вперед. Ее светлые глаза, как путеводная звезда манили его за собою, и Николас все шел, шел, словно опьяненный своей любовью.

Но через два часа его движения заметно замедлились; донельзя ослабевшие руки и ноги отказывались повиноваться ему. Молодой человек еще будто по инерции шел несколько минут, затем его ноги подкосились и островерхий сугроб, сулящий ледяное забвение и смерть с пугающей быстротой начал стремительно приближаться к его лицу.